事務所の会議室に集まったメンバーたち。

　その中央のモニターにはネット掲示板のスレッドが映し出されていた。

「ほら見てニャ。掲示板でも話題になってるニャ」

　オモチが誇らしげに尻尾を揺らす。

　だが、一輝はスクロールされるコメントを眺めながら顔をしかめた。

「……なんだこりゃ。俺、めちゃくちゃ言われてるじゃねえか」

　ユニコーン、男混ざるな、空気読め、など。

　画面には心ない言葉が並んでいた。

「気にしない方がいいわ」

　知花が落ち着いた声で言う。

「ユニコーンっていうのは、アイドルや女性配信者を男の影から守りたいって言いながら、結局は束縛したがる人たちのことよ」

　一輝は腕を組み、眉をひそめた。

「なるほどな……胸糞悪い連中だ」

　オモチは前足をぱたぱたと動かしながら言う。

「言ってもキリがないニャ。だけど、全体の反応は悪くないニャ！　これからが本当の勝負ニャ！」

　その言葉に奏たちも表情を引き締める。

「うん、今の勢いを保ちたいね」

「次の配信、もう少しテンポを上げた方がいいかも」

　オモチが前足を上げて静かに言った。

「その前にスキルアップニャ！」

「スキルアップ？」

　雫が小首を傾げる。

「そうニャ。戦い方の幅を広げるニャ。今のままでも悪くないけど、長所を伸ばしながら魔法を覚えればもっと安定するニャ」

　オモチはホワイトボードにマーカーを走らせた。

「剣士の奏、魔法使いの知花、盗賊の陽葵、僧侶の麗華、召喚士の雫。バランスは完璧ニャ。でも、攻撃魔法を使えるのは知花だけニャ。だから――」

　そう言ってオモチは、一輝の方をちらりと見る。

　一輝はうなずき、手の平に淡い光を生み出した。

「俺とオモチがクロスルビアで考えた簡易魔法だ。誰でも使える基礎魔法ってやつだ」

　光が弾け、指先から小さな光弾が飛び出した。

「マジックショット。指先から放つ魔力弾だ。拳銃くらいの威力はあるから殺傷能力は高いぞ」

　続けて一輝が両手を構えると手のひらの上に光の球が現れた。

「マジックボール。野球ボールくらいの魔力弾。さっきのマジックショットの倍くらいの威力だ」

　さらに、周囲に数個の球体が浮かび上がる。

「マジックミサイル。自分の周りに魔力弾を浮かせて、敵に向けて放つ。追尾機能とかもつけるとさらに厄介だが、まずは先に習得だな。威力は当然、マジックボールの数倍だ」

　最後に一輝が深呼吸をし、両手を前に突き出す。

　空気が震え、眩い光が一直線に伸びた。

「そしてマジックキャノン。魔力を一点に集中させて放つ大砲みたいな魔法だ。威力は抜群だが、魔力消費がでかい」

　目を丸くする雫たち。

「こ、これ全部使えるようになるの？」

「もちろんニャ。誰でも扱えるように調整してあるニャ！」

　オモチが胸を張ると奏が微笑んだ。

「……面白くなってきたわね」

「やるからには本気で教えるぞ」

　一輝がそう言って笑うと雫たちは自然と笑顔を交わし合った。

　新しい挑戦がまた始まろうとしていた。

　オモチがホワイトボードの前でぴょんと跳び上がった。

「今から教えるのは、ただの魔法じゃないニャ。魔力そのものの扱い方ニャ！」

「魔力の……扱い方？」

　雫が首を傾げる。

　一輝が頷きながら、ゆっくりと説明した。

「マジックショットやマジックボールってのは、あくまで魔力の使い方を学ぶための型なんだ。重要なのは、そこに到達するまでの魔力の流し方、つまり、魔力制御だ」

　そう言って、一輝は手のひらに淡い光を灯す。

　光は指先へと滑らかに流れ、指の腹でふっと消えた。

「今のはただ魔力を流しただけ。でも、力加減を間違えれば、爆発するか、逆流して自分を焼く」

「ひぇ……」

　陽葵が思わず肩をすくめた。

　オモチが前足で床をとんとん叩く。

「でも、これを身につければ身体強化の精度も上がるニャ。筋肉の動きに合わせて魔力を通せるようになるから、反応速度も持久力も跳ね上がるニャ！」

「つまり、戦闘全体の底上げになるってことね」

　知花が腕を組んで頷く。

「その通り。精密なコントロールができるようになれば、魔法の威力も格段に上がる。ただし――」

　一輝は指を立て、真剣な表情になる。

「これは簡単じゃない。もともと、この世界には魔力なんて存在しなかった。ダンジョンが現れたのは、せいぜいここ数十年。魔力の歴史なんて浅すぎるんだ」

「だから、研究も未完成ってわけね」

「そういうことだ。だが、俺とオモチは別世界で何百年も魔力を扱ってきた。つまり――」

「我が輩たちに教えられないことなど存在しないニャ！」

　オモチが胸を張り、尻尾をぴんと立てた。

　雫たちは目を丸くして見つめる。

　まるで魔法学校の入学式のような緊張感が部屋を包んでいた。

「じゃあ、始めようか」

　一輝が両手を合わせ、静かに目を閉じる。

　部屋の空気がわずかに震え、微細な粒子のような光が舞い上がる。

「まずは、自分の中に流れる魔力を感じ取ることからだ。焦らず、ゆっくりと……」

　奏は真剣な顔で目を閉じ、呼吸を整える。

　陽葵は目をつむって唇を尖らせながら、「うーん、なんかお腹が熱い」と呟いた。

　麗華は穏やかに手を組み、静かに祈るような姿勢で集中している。

　知花は一人、分析的な視点で魔力の流れを感じ取ろうとし、額に汗をにじませた。

　そして雫は両手を胸の前で握りしめ、慎重に意識を内側へ向けていた。

「……感じる。暖かい何かが胸の奥で流れてる」

　雫の言葉に一輝が微笑む。

「それが魔力だ。まずはそれを掴むところからだな」

　オモチが嬉しそうに尻尾を振る。

「いい感じニャ！　焦らず、一歩ずつ進めば、すぐにコツを掴めるニャ！」

　こうして、スターリンクのメンバーたちは配信者としてだけでなく、探索者としても再び進化を始めた。