湿った土と、枯れ葉の香り。胸いっぱいに吸い込み、ここに居ると感覚へ刻み込む。俺にとって、了そのものの匂い。

　しかし現実、彼がどこに居るかも知らしめる。

「そうじゃ、黙っとけばええんよ」

　短い沈黙が破られた。これも現実で、いまだ玲菜は寝言を吐く。睨んでも、いつの間にか夫の膝に埋もれた後ろ頭へしか届かない。

「ね。お家買うのに貯めたお金、あるんでしょ？　それあげて、黙っといてもらえばええんよ。あんたが仕事辞めんかったら、またすぐ貯められるわ」

「僕はいいけんど」

　いいのかよ。とは頭に浮かべるだけで、声にしない。責める言葉を使えば、きっと止まらなくなる。

「あの……非常識と分かっちょりますが、黙っちょってもらうわけにはいかんですか？　玲菜の言うごと、三千万くらいならあるんやけ」

　こいつも、と考えかけてやめた。言うべきことだけを言って、それで終わりだ。

「ああ非常識じゃ。俺に言えるんは、もう了に関わるないうこと。お前らに弔われるとか、冗談じゃないわ」

　言って、立ち上がる。抱きしめた了をそのままに。

「ヘイちゃん、それでええん？」

「ええよ。子供にやり返すな言うといてから、これ以上に言うこともないけえ」

　ウイさんに問われ、振り返る。それがちょうど出口の方向だ。

　俺の肩越し、了には母親の姿が見えただろう。だが、どちらも何も言わなかった。

「あと、嫁さんを警察へ連れてけえよ。一週間経って、了のじいちゃんばあちゃんに連絡なかったら、俺が行くけどの」

　言葉をつかえさせながら、なんとか言いきった。おそらく感情がだだ洩れていたが、上出来としておこう。

　どんな返答があろうと、これで後腐れない。

「ジャージ、このまま帰らしてもらいますね。あたしらが着たん、返されても気分悪いでしょ。お金はあとで、値段調べて送ります」

　あ。

　部屋を出た後ろで、俺のうっかりをフォローしてくれるウイさん。赤面しつつ、そのまま表の戸を出た。

　五分ほど遅れて、彼女も出てくる。手には大きな紙袋があり、たぶん洗濯してもらった俺達の服だ。

　閉じる扉の向こう、玲菜とその夫が垣間見えた。眩しい陽光の下からは、表情まで見えなかったが。

「すんません」

「え、何（なん）で？」

「いや。服、すっかり忘れとって。カッコつけたのに、カッコわる——」

　堤防沿いの道を行く。来た道も、玲菜の歩いた道も避け、少し回り道で駅へ戻ろうと思った。

「ヘイちゃん、カッコ悪ぅないよ！」

「あはは。ありがと、了」

　律儀に褒めてくれる了が、海を眺めていたからかもしれない。彼の背丈では見えないものが、俺の肩からは見える。

「ほんま、カッコ悪うないよ。お人好しじゃねえとは思うけど」

「お人好し？」

　俺の真っ白のジャージとお揃いの、派手なピンクのウイさんが並んで歩く。

　これもペアルックというのだろうか。だとして、照れるような間柄でもないけれど。

「だってヘイちゃん、もの凄い怒っとったでしょ。ちょっと間違（まちご）うたら、あの二人ボッコボコにしとったんじゃない？」

「……あの旦那に、返り討ちでしょ」

「そうかも」

　これとスポーツに励んだこともない俺では、ケンカをしても勝負が見えている。大切な何かの為とかでもない限り。

　守りたいものは、俺の腕の中に居る。戦う時があったとしたら、とっくに過ぎている。

「旦那さん。今朝、急に体調が悪うなって寝とったんじゃって。目ぇ覚めとったはずじゃのに、奥さんが叫んだのとか全然聞こえんかったんじゃって」

　幾つか、気にはなっていたことだ。今さらどうでも良くもあったが。

「出てくるのに時間かかったん、その話のせいですか」

「うん。ヘイちゃん、あの旦那さんが気の毒じゃ思うとるんでしょ」

「まさか。そんなん思うわけないでしょ」

　バカげたことを。

　鼻で笑おうとして、むせた。ゴホゴホやっていたら、「大丈夫？」と了が頭を撫でてくれる。

「あの人、何（なん）も悪いことしとらんもんねえ。自分のせいじゃないのに、詰腹切らされるだけよね」

　そこに居たから。誰かにとって、都合がいいから。思いもよらぬ災難は、ある日突然に襲う。

　でも、本当にそうだろうか。思いをよせる（・・・・・・）ことはできなかったろうか。

　玲菜の夫の偏執的な愛情を思うと、首を傾げたくなる。

「ヘイちゃんとあの人は、全然違うんよ」

「知っとりますよ」

　そこはもういいのだ。苛立ちなどはまるでなかったが、自分の気持ち的にもはっきり言っておきたかった。

　だから会話を断ち切るような言い方になったかもしれない。

「ごめん」

「え、何でです？」

「ヘイちゃんて、呼んだらいけんのじゃった」

　アスファルトに浮いた砂が、ジャリジャリ歌う。船で作業をする人や、行く船の声がひっきりなし。

　一瞬たりと、静寂のないのがありがたい。

「——もう、ええんですよ」

「うん、ごめん」

「怒りますよ」

　精一杯、乾いた笑い声を作る。彼女もまた「そっか」と笑った芝居をする。

「ほんまに、前のことはええんです。今から先、了に何をしてやれるかだけ考えたいんで」

「うん。あたしも手伝（てつど）うてええ？」

　いやそれは、あなたには第一に考えねばならないことがあるはずだ。

　そう言うのが常識的だけれど、見え透いている。既にウイさんも、戦う時を逸したと知っているのだから。

「まあ、しゃあないですね」

「やった。了くんに何してあげよ？」

　俺との話はおしまい。そう示すように、彼女は堤防の側へ回った。赤ちゃんをあやすみたいに、了の頬をつついて遊ぶ。

「僕も、僕も何かする。ヘイちゃんとウイ姉ちゃんに、何かする！」

「何かって何よ」

　海を眺めながらも、話を聞いていたらしい。問えば思いつきとみえて「うーんとね、うーんとね」ばかりで答えが出ない。

「ま、とりあえず帰ろうや。急ぐこともないし、どっか寄り道しながらでも」

　こうして俺達の、ウイさんを加えた道中は終わりを迎え——なかった。