チェンジリング【KAC202503】

青造花

「取り替え子（チェンジリング）？」

　初めて口にしたその言葉は、不穏な味がした。

　そこはかとなく陰鬱で、おそろしく、けれど舌に絡みつくような甘美さがある。――魔の香りだ。

「そう。ここに来たばかりのあなたには馴染みのない風習でしょうけれど、この国ではね、妖精の存在が信じられているのよ。キーラ」

　ちゃぷん、と湯の音を伴って浴室に響いた声に、キーラはわけもなく固唾を飲んだ。

　白く輝く猫足の浴槽のなか、柔い裸体をさらしているのは愛らしい王女――ティオナ。ぼろぼろの褐色肌と癖のひどい黒髪を持つキーラにはまぶしくて、視線を交わすだけで罪深く思えるほどうつくしい、同い年の娘だった。

　たくさんの侍女に取り囲まれて世話されるのを、ティオナは慣れた様子で享受している。

「妖精が人間の子どもを連れ去るとき、妖精の子どもとすり替えて身代わりにすると言われているの。それが取り替え子（チェンジリング）」

「どうして妖精の話が……？　その泥と何か関係があるのですか？」

　ティオナを囲む侍女たちの手には泥があった。

　無数の手が王女の金髪に泥を塗りこめる光景は、キーラの目に異様に映り……これは何をしているのかと訊ねたところ先の言葉が返された。

「妖精はうつくしい子どもやうら若い女性、金髪の持ち主をとりわけ好むから」

　ティオナが、ぽってりとした薔薇色のくちびるに人差し指を当てる。特別な内緒話でもするように、彼女はささやいた。

「欺（あざむ）くのよ。愛されてしまわないように」

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