くじらもどきと話していた人魚が叫ぶ。それに呼応するかのように、人魚達は一斉に陸を責め立て始めた。

「ワダツミさま！？　な、なんのこと……」

「しらばっくれるな！　お前が人間のくせにワダツミ様と話したせいで、あの方はおかしくなったんだ！　陸地なんていうろくでもない所に行ってしまわれて……！」

「我々のワダツミ様を返せ！　あの方は皆のものなのに！」

　人魚たちの言葉の意味が分からず、しかし彼らの怒りだけが己にぶつけられる。どうすればいいのか分からなくなった陸を海へ引きずり込もうと、人魚たちが磯へ寄り手を伸ばせば、それを大きな手が防いだ。

「……落ち着いて、彼はまだ子どもだ」

「落ち着いていられるか！　ワダツミ様がおかしくなれば、我々はどうすればいいのか分からないじゃないか！」

「ワダツミ様って、海のこと？」

「お前らはそう呼ぶだろうな。人間如きが何故、あの方と話せるのだ？」

「それは…………でも、もう俺は海と話せないよ、だって、イタルが流れ着いてから…………」

　陸はそう言いかけて、言葉を失った。誰かが、己の事をワダツミ様と呼んだと、イタル自身が言っていなかったか。

「イタルが……？」

「…………では、君たちの言うワダツミがおかしくなったのは、僕のせいだ」

　人魚達の声を鎮めるように、声を上げたのはくじらもどきだった。一斉に視線が自分たちよりも大きな人魚に注がれる。薄い色素の瞳が、穏やかに皆を見渡した。

「五年前、この子どもに海と言葉を交わせる力を与えたのは、紛れもなく僕だ」

「くじらもどき」

「孤独で寂しげな人間の子を哀れに思い、気まぐれに力を与えてしまった。それが君たちの奉るものに触れてしまうきっかけになった……責は僕にある」

「では、お前に責があるとして――どうする？　我々はこの子どもを深い場所に引っ立てて、ワダツミ様の慰めとしてしまおうかと考えているぞ」

　人魚の声は本気だった。皆、陸を睨みつけて、自分たちに足があるならば、この子どもが一歩でもこちらに踏み入れたならば、今にも捕らえ、引きずり込んでしまおうとしている。思わず、足の力が抜けて座り込んでしまいそうになるのを、くじらもどきの指が支える。

「では、僕が代わりになろう」