週明け、平田が持ってきたのは一冊のノートとカセットテープだった。ノートは古く、昭和の日付が書かれている。

「これ……」

「おふくろに聞いたら、おもしれーこと言ってた。瀰境町の海底は大昔の地殻変動で、他とは違う複雑な地形になっている。……で、その地形が音を出すんだとさ」

「音？」

「それがこれだ」

　平田が指し示したテープに、三人の視線が集まる。水色が買った透明の、見慣れない物には黄ばんだラベルが貼られていた。それにも昭和の日付がボールペンで書かれている。

「これ、なに？」

「音を録音したテープ……をダビングしたやつ。親父が調査の手伝いをしたときに貰ったんだと。これがその時のノート」

「でもこれって、どうやって聞くんだ……？」

「視聴覚室！」

　熊谷が叫ぶ。あっ、と橋本が声をあげると、四人は顔を見合わせ立ち上がった。

　教員室で鍵を借り、視聴覚室へ。そこには埃の被ったミニコンポが置かれていた。電源を繋げれば緑の光がぱっとついて、Hello! と表示される。

「あっ、うちにもあるよ、これ」

「いいなあ。テープからMDまで全部聴けるやつ！」

「テープはここから入れるんだよな……」

　平田がミニコンポにカセットテープを差し込む。ぱたん、と蓋を閉じて再生ボタンを押せば、さらさらと微かなノイズがスピーカーから流れてきた。

　皆、固唾を飲んでミニコンポを睨んでいる。すぐに海中、ごぽごぽと泡の音が聞こえてきた。くぐもったそれが、二、三分。時折、海流に弄ばれた石同士がぶつかり合っているのか、カチカチと硬い音も聞こえてくる。

「海底ってけっこう音がしてるんだね」

「私も。もっと静かなものかと思ってた」

「――……待って、今、なにか……」

　陸が耳をすませば、皆が黙り込む。コロコロと泡が転がる音は相変わらず聞こえてきている。

　唸り声、だと思った。それとも、低い笛のような音。柔らかな音が、微かに聞こえてくる。

「何の音？」

「さっき言っただろ、瀰境町の海底は地形が複雑で、それが音を出すって」

「不思議な音だね。ほわーんって感じで」

「海の底でこれが聞こえてきたらちょっと怖くなっちゃうかも」

　無邪気なことを言う皆の前で、陸は乾きすぎた喉を動かした。そしてゆっくりと息を吐いて、震える唇を動かしたのだった。

「クジラだ」

「天貝くん？」

「クジラの鳴き声そのものだよ、これは」

　陸の言葉に、皆が顔を見合わせる。熊谷が恐る恐る、口を開いた。

「でも、クジラの鳴き声に似た音がしたとして、どうなるの？　それこそ海の中でクジラがいて、それが鳴くって当たり前じゃない？」

「クジラは歌をうたうんだ。地域によって歌い方も違うし、年齢によって変わっていく。イルカも、クジラもそれで仲間とコミュニケーションをとるって言われてる」

　陸が一息に言って、それから黙った。他の三人も言葉を発さず、陸の言葉を待っている。

「……この音が、クジラやイルカを勘違いさせていたとしたら？」

「勘違い？」

「ここに仲間がいる。呼んでいる。助けを求めている。どれでもいい。……そういったふうに、聞こえてしまった個体がいるとしたら？」

「あっ……」

　橋本が目を見開く。平田も、何かに気がついたような顔をさせた。

「勘違いして、迷い込んだ先の浜辺に乗り上げてしまう……？」

　カセットテープはまだ海の中の音を再生している。目のような穴がくるくると回って、海中の音と、誘うような呻き声を無感動に流していた。