漁に出ていない船のへりに、ウミネコがとまり羽根を繕っている。資料館で見たものを話し合いながら、三人は港町を歩いていた。

「クジラやイルカがストランディングする理由は何種類かあって……病気だったり、潮の流れを見誤ったり、外敵に追い立てられたりが主な原因。じゃあ瀰境町が特にストランディングが多いのはどうして？　っていう話になるよね」

「そう。その三つのうちだと潮の流れが一番可能性がある……資料館で見たあの漂着物もいたる浜に流れ着いたものだ。海に漂っているものを引き寄せる潮の流れがあるのかな」

　話し込んでいると、不意に子どもの叫び声が聞こえた。悲鳴に近い声に驚いて波止場を見れば、海に向かって子供達が騒いでいる。

「どうしたの、今は盆休みだから泳ぐのは禁止だよ」

「サトルが落ちたんだ！　きっちゃんの帽子、取ろうとして……！」

「どうしよう、見えないよ！」

「あたし、大人呼んでくる！」

　熊谷が弾かれたように走り去る。小さな女の子が泣きながらごめんなさい、と繰り返していた。

　子どもが指さす方向を見れば、岸からかなり離れたところで小さな頭が見える。潮の流れが速いのか、どんどん流されていくのが分かった。

「あんなところまで流されたら……」

　泣きそうな声で橋本が呟く。子供達は友だちの名を呼び続けるが、藻掻いているらしい手の動きも、だんだん鈍くなってきた。

　大人を待っていたら、間に合わない。

「橋本さん、皆を見てて！」

「えっ、天貝君！？」

　えっ、天貝君！？」

　シャツを脱ぎ捨てる。靴下も靴もそこに転がしたまま、橋本が止める間もなく波止場の先へ陸が走る。そのまま海に飛び込み、海水を蹴った。

　波は穏やかだが流れが速い。濁った視界の中で海面で藻掻く子どもめがけて泳ぐ。ようやくその手に触れれば、腕をぐっとひっぱった。

　あっ、リクだ。久しぶり。

「たのむよ、少し助けて」

　くすくすと笑う〝海〟に乞えば、水流は少し穏やかになった。子どもを抱きかかえながら、陸地へと泳いでいこうとする。

　でも、みんなはこっちに来いっていっているよ。

「皆？」

　その瞬間。足を何かに掴まれた。ひとつだけではない、ふたつ、みっつ、と何かが己の足を掴もうと、腿を撫で回している。

「うわっ」

　驚いて足をばたつかせる。この時期に海に入ってはいけない。そうくじらもどきも言っていたことが頭をよぎった。しつこく縋り付いてくる淡い輪郭の手を振り払い、必死に岸辺へと泳ぐ。なんとか波止場の段差へと辿り着けば、誰かが手を伸ばしてきた。――平田である。

「陸！　こっちだ！」

「この子……っ……！」

　助けた子どもを支えあげれば、平田がその身体を引っ張り上げる。その姿に安堵した瞬間、がくん、と後ろから強く引っ張られ視界が青く染まる。子どもの悲鳴が、遠い。

　どうにか海面へと浮かび上がろうと手足をばたつかせる。ふと、己の腕を見れば、うっすらと白く輝く手が、逃がさないとばかりに掴んできているのが見えて、血の気が引いた。

　ごぼ、と口の端から空気が漏れる。あと何分持つのか。

　助けてほしい？

　〝海〟が問いかけてくる。口から泡を吐きながら、陸は頷いた。

　いいよ、友だちだものね。

　〝海〟が笑う。一瞬のうちに大きな波がうねり、陸を押し出していく。陸の足を掴んでいた手が、泡となって霧散していく。