＊＊＊

　ネバダ州、北緯41度の荒野にはアメリカが絶対の自負を以て敷いた「暴力」の結実、極秘軍事要塞が存在していた。

「――熱源感知、太平洋上より急速接近！　速度……マッハ10、いえ、計測不能！　なおも加速しています！」

　要塞の最深部――地下深くにある管制制御室で、戦術オペレーションセンターに悲鳴のような報告が響いた。

「馬鹿を言え。最新の極超音速ミサイルか！」

　モニターを睨みつける司令官ロバート・ダリア・メイソンが怒鳴り返すが、レーダーに表示された光点は既存の航空力学を完全に嘲笑っていた。

「軌道が不規則すぎます！　これは……ミサイルの類ではありません。……まるで空路進行……空間そのものを滑走しているような――」

「どういうことだ！？」

　ロバートの眼前に映し出された数値。それは、人類の叡智を集わせてなお実現しないレベルの速度、物理的に到達できる速度を遥かに逸脱していた。

「なんだこれは……！！　UFOなのか！？」

「UFO……ですか？」

　

　オペレーターの一人が固唾を呑む。

「着弾まで、三秒（スリー）！　二（トゥー）、一（ワン）……消失しました！！」

「消失だと？　どういうことだ！　その物体をさっさとレーダー網にかけろ……！！」

「無理です！　できません！」

「できない……？　なぜだ？」

「レーダーの更新速度が追いついていないだけです！　推察するに、本当はもっと速度が……」

　他の者がセリフを遮り、報告を叫ぶ。

「緊急事態です！！　未確認物体……奴は既に、この要塞の地上防衛ラインに到達しています！！」

「なんだとッ！？」

　ロバートは得体の知れない存在に、歯ぎしりを鳴らした。

　＊＊＊

　砂漠の中央部。巨大な岩壁が暗雲を突き刺すようにそびえ立ち、その表面は鋭い棘のような突起と、鉄の爪のような鋭角的な構造物で覆われている。要塞の外壁は厚さ数メートルにも及び、黒光りする金属板で補強されている。鋼鉄の壁には無数の監視カメラと赤い閃光を放つセンサーの目がびっしりと並び、敵の動きを一瞬たりとも見逃さない。

　要塞の四方には鋭い角度を持つ防御壁が巡らされ、迷路のように入り組んだ通路と重厚な扉が侵入者を寄せ付けない。

　その迷路の奥――。

　沈黙は、ただの静寂ではない。

　重厚な扉の影、鋼鉄の柱の裏、監視塔の内部、通路の折れ角――あらゆる死角に、迷彩服の兵が息を潜めている。装甲は光を吸い込むような艶消しの黒。肩には識別灯すらない。呼吸音を抑えるためのマスクが規則正しく微かな機械音を刻み、照準器のレンズだけが鈍く赤を宿す。

　彼らは壁と一体化していた。

　迷路状の通路の天井には可動式の射撃台。床下には圧力感知式の罠。重火器を構えた分隊が三層構造で配置され、第一射線が崩れれば即座に第二、第三射線が十字砲火を形成する。狙撃兵は高所の隙間に身を伏せ、射線はあらかじめ精密に計算されている。侵入者がどの角度から現れようと、必ず交差する弾幕の中心に立たされる設計だ。

　指揮系統は無線に頼らない。振動通信と光学信号。ほんのわずかな赤い閃光が、次の殺意を伝達する。

　誰一人として無駄口を叩かない。

　砂嵐が遠くで唸る。暗雲が空を覆う。だが、この要塞の内部にあるのは嵐よりも濃い殺気だった。

　未確認物体……侵入者を誘い込むために、あえて一部の門は半開きにされている。無人に見える通路。灯りの落ちた区画。だが一歩踏み込めば――天井が落ち、壁が閉じ、四方八方から銃口が現れる。

　待っている。

　無数の兵が。

　命令一つで、対象を蜂の巣に変える覚悟で。

　瞬間――。

　

　砂漠の静寂は、一瞬にして銃弾の喧騒へと塗り替えられた。

　地上に展開していた、M1エイブラムス戦車師団と無人迎撃ドローンの群れ。それらが「敵」を認識するより早く、その中心地がガラスが割れるような音と共に爆ぜた。

　―――領域構築『時空零域』

　砂塵の中から歩み出たのは、一人の青年。

　名瀬統也はコートのポッケに手を入れたまま、退屈そうに前進を開始した。

「射撃開始ィィッ！　目標を、一欠片も残さず消し飛ばせ！」

　指揮官の絶叫と共に、120mm戦車砲の斉射が放たれる。数トンの鋼鉄を貫く徹甲弾、空を覆う機銃の雨。だがそれら数千の弾丸は、統也の周囲数メートルでピタリと静止し、そのまま無力な鉄屑となって足元に転がり落ちた。

　

　真空。

　彼の周囲には空気も、摩擦も、運動エネルギーを伝える媒質すらも存在しない。

　統也の体が相対的に光速で動き始めると、周囲の空気が次第に引き離されていく。彼の速度がマッハを超えた瞬間、空気の圧力はほぼゼロに近づき、周囲はまるで真空のような無音に包まれる。これは、彼の超音速移動によって発生する衝撃波が、空気の分子を後方に押しのけ、圧力の低い状態を作り出すためだ。

　つまり領域内、物理的な攻撃そのものが現在の統也の前では意味を成さなかった。

「……１」

　統也が静かに呟き、一歩を踏み出す。

　その瞬間、彼の輪郭がブレた。

　律空間での加速。前進し速度が乗算され、わずか一歩で光学的な観測限界を突破した。

　兵士たちの視界には、統也が「消えた」と映ったはずだ。

　直後、進路上にあった重装甲車が、内側から爆発したかのようにひしゃげ、空中へと撥ね飛ばされた。

　触れてすらいない。ただ、統也という「質量」が、その速度で「そこを通った」という物理現象だけで、大気はプラズマ化し、鋼鉄の装甲は紙細工のように引き裂かれる。

「化け物め……死ね！　死ねぇ！」

　パニックに陥った兵士が対戦車ミサイルを放つ。だが、統也はそれを避けることすらしない。

　彼の領域では、時間は停止しているに等しい。

　統也は目の前で静止したミサイルの弾頭を、歩きながら指先で「コン」と軽く弾いた。

　それだけでミサイルは逆方向へと弾き飛ばされ、発射したばかりの装甲車を直撃し、焔の華を咲かせた。

　戦車砲も、レーザー兵器も、数に頼った物量作戦も。

　すべてはこの絶対的な「速度」の前では止まったカカシと同じ。

「２」

　さらに加速。

　衝撃波は局所的に圧力を極端に低くし、理論上は気体の密度をほぼゼロに近づけることができる。これが「圧縮波」として空気を押しのけ、結果的にその周囲に「真空に近い領域」を作り出す。

　もはや統也が通り過ぎた後には、真空による強烈な内破が発生し、周囲の兵士や兵器、罠を巨大な掃除機のように吸い込み、粉砕していく。

　

　かつてIW（インナーワールド）最強を誇ったアメリカの一個師団が、たった一人の男が「ただ歩く」という所作だけで、抉られ、地図から削り取られていく。

　統也は、一度もポッケから手を出すことはなかった。

　首元のマフラーを夜風に揺らし、まるで公園を散歩するかのような足取りで、要塞の入り口へと向かう。

　

　厚さ数メートルの特殊合金製の防壁。

　核攻撃にすら耐えると言われたその扉の前に立った統也は、ゆっくりと、呼吸を整えるように呼気を吐き出した。

「……３」

　加速は極限に達した。

　

　ドォォォォォォォォォォンッ！！

　激突音ではない。それは空間そのものが「悲鳴」を上げた音だった。

　防壁は紙屑のように弾け飛び、その衝撃波だけで地下要塞の全階層が地震のように揺れた。

　内部、入口を囲んでいた兵士たちが、天井から降り注ぐ瓦礫に身を縮める。

「なんだッ！？」

「地震か……！？」

　その土煙の向こう側から、コツ、コツ、と場違いなほど静かな靴音が近づいてくる。

「４秒か……。随分かかったな。さすがはアメリカ最高の軍事要塞と言っておこうか」

　砂煙の中から現れたのは、傷一つ負っていない名瀬統也だった。

　冷めた瞳で部屋を見渡し、彼はようやくポッケから右手を出し、首元のマフラーを少しだけ緩めた。

「……ただ、これだけの物量をつぎ込んでオレから奪えた時間はそれだけか。随分と高くついたな、この4秒は」

　一個軍隊を灰にし、絶対の要塞を歩みで食い破り。

　特級異能者『00（ダブルゼロ）』が、ついに要塞施設の内部へ、その泥さえ付いていない靴をかけた。

　＊＊＊

　戦略会議室。

　円卓を囲むのは、アメリカの影を操る八名の軍産複合体の重鎮たちだ。

「あの特級魔法士ロバートですら彼を一度では仕留めきれなかったそうだ」

　苛立ちを隠せないスミス将軍が机を叩く。

「ふざけるな！　オリジン本社から圧がかかっているぞ。任を遂行しなければ消されるのは我々だ！　クソ……！　早い所、ミスター・ナセを始末しなければ！」

　額に汗を浮かべ、リングスが吐き捨てる。

「ロバートとジェームズは一体何をしているんだ……！？　コンダクターの情報提供があっても奴を仕留められないとなると、IW（インナーワールド）のS級異能士を借り出すしかなくなる」

「閣下、いいのがいますぞ。アダム・グレイス、リンカー・スミス、クリス・ダーニエル……以上三名のS級異能士は我々の意向を汲みながらトウヤ・ナセの暗殺命令を受諾しました」

「おぉ！　なるほど、あの『リッチ・アンド・メロウ』に、『フォールン』『アイアンクラッド』か。それならばこちらに分があるな」

　勝利を確信したような笑みが漏れたその時、デスクの通信機が着信音を鳴らす。

　一人が「開始」ボタンを押し、スクリーンが「通信中」に切り替わるや否や、

「なんだというんだ！？　今大事な会議中だ！！」

『いえ……それが！！』

　スピーカー越しに、絶望に染まった兵士の怒号が響く。

『現在、名瀬統也（トウヤ・ナセ）と交戦中！！　いいや、交戦中というか、蹂躙されています……！』

「なんだと！？」

「どういうことだ……！？　トウヤ・ナセがなぜここまで！？」

「ふざけるな！　入口の隔壁をすべて閉じ、ここを最優先で守れ」

『了か――あ゛ぁぁぁぁーーー！！』

「なんだ……ッ！？」

「トウヤ・ナセを何としても殺せ、殺すんだ！　おい、聞いてるのか、A16、A14……！　聞いてるのか、H32！　K19！」

　返答はない。ただ、通信の向こう側で「空間が削り取られる音」だけが虚しく響く。

「どういうことだ！？　一体、何が起こっているというんだ……！？」

「やむを得ない。トウヤ・ナセを殺す命を、アメリカ全隊に告げるぞ」

「ですが閣下。それでは――」

「構わん。我々が生き残ることが最優先だ。何が何でも殺せ！！　トウヤ・ナセを！！！」

　瞬間、ふわりと落下する物体――いや、人物。

「―――呼んだか？」

　頭上。

　円形に抉り取られた天井から、重力に逆らうこともなく、統也が円卓の真ん中にスタッと降り立った。

　ポッケに手を突っ込んだまま。マフラーすら乱れていない。

「そんな大声で呼ばなくても聞こえてるさ」

「は、がッ……！？」

「どう、して……！？」

　怯え、瞠目、驚愕。椅子から転げ落ちる重鎮たちを見下ろし、統也は無機質な声で点呼を始める。

「ウィリアム、リングス、ブラッドリー、ヘイワード、ミラー、ウォーカー、サリバン、そしてスミス。前八名は多額の資金援助を条件に、U.E.C.O.の兵士たちに命じてオレの暗殺を企てた。そうだな？」

「死ねッ！」

　右端に座っていたブラッドリーが懐から拳銃を取り出し、至近距離で引き金を引く。

　だが、銃声が響いた瞬間には、統也の姿は消えていた。

　

「オレを殺すと、さらに財布が肥えるのか？　どうなんだ？　リングス」

　統也はいつの間にかリングスの背後に立っていた。

「ヒッ……！？　あ、ああ……」

「そうか、当てずっぽうだったがやはりお前がリングスだったか」

「いや、待て、違う――！！　我々はお前から手を引く！！　だから、命までは！！」

　その言葉に、統也の瞳から温度が消えた。

「オレから手を引く？　違うだろ。オレ『たち』から手を引け。オレは別に命を狙われても構わない。それに対し武力行使を厭わないことも事前申告したつもりだ。ただ、そのために茜に目を付けたのは許せない。……誰だ？　誰が茜に目を付けた？」

　静かな問いかけ。だが、部屋全体の酸素が凍りついたような重圧に、アメリカの影のお偉いたちは息を呑む。

「妙なんだよ。茜はその存在が公になっていないとはいえ、今や禁忌を破りこちら側に足を踏み入れた犯罪者。オリジン軍では有名人のはずだ。死刑対象なんだろ？　彼女を捕まえるとかなんとか、そんな報告をミカエラから受けて、欲深いお前達が何も考えなかったとは思えない。一石二鳥などと考え、殺す算段を企てた輩がこの場にいるはずだ」

　視線を走らせる。一際激しく震え、目を泳がせたスミス将軍の顔で、統也の視線が止まった。

「なるほど、お前か」

「ま、待て！　違う！　違うんだ！」

「何が違う？　でないと、U.E.C.O.を丸々動かす後ろ盾や資金がなくなるはずだが？」

「確かに当初は抹殺する予定だった……。しかし、ある事実により路線変更した。これは本当だ！」

「路線変更？」

（茜の力か、その他の起源的な秘密に気付いたか。凡そそんな所だろう）

　統也は冷静に分析する。

（だが、こいつらは深い事情を知らなそうだな）

（おそらく、ミカエラの計画とこいつらの謀（はかりごと）は別物）

（ここでミカエラの脅し文句を作ってもあまり意味はないか）

「……で、その茜はどこだ？」

　統也はあくまで冷静に問う。

「知るか、あんな鬼の女！　我々はその一件についてすべてユウキ・ミカエラ主任に委ねた。ミカエラの異能であの女を洗脳し、隷属させたあとは簡単だ！　女王に祭り上げ、このインナーアメリカ合衆国を再編成する！　そうして我々が大統領に代わり、真の支配者としてこの国の頂上に君臨する。そのために必要だったのだ」

　欲に駆られたミラーが立ち上がり、吠える。

「トウヤ・ナセ、お前の命には関係ないだろ！　我々は茜を傀儡にし、その後大統領を殺すことだけが目的だ。貴様は関係ない！！」

「"関係ない"？　いや、関係はある。お前らはオレの逆鱗に触れた。オレの大切な人を、殺そうとした」

「はッ……待て！」

「待つ？　何を」

　ここで初めて統也は眉を顰める。

「我々はまだミス・アマギリを殺していない！　そして殺す予定もなくなった！　本当だ！」

「殺す予定……ね」

　統也が低く呟く。

「そうだ、我々が殺したいのは大統領だけだ！！」

「――だそうだ、現大統領クラン・J・ケネディ」

　統也がポッケから取り出したスマホ。その画面には「通話中」の文字が。

『……ふむ、なるほどね。そうか……君たちはそんなことを考えていたのか』

　スピーカーから漏れるクラン大統領の声に、会議室の温度がさらに数度下がった。

「な……これはッ！」

『国を脅かす。合衆国憲法を破り、大統領である私を手にかけようとした。特例として命じよう、ミスター・ナセ。この場にいる全員を処刑したまえ。この私が許可する。これを以て君の宣言の確約と、我が国への違法入国を帳消しとする。以上』

　統也は静かに顎を引く。

「了解です、大統領。では、切ります」

『ああ、これでお相子だ』

　プツン――通話終了の電子音。それは単なる終話音ではない。判決確定を告げる鐘の音だった。

　次の瞬間、悲鳴が会議室を引き裂く。

「うああああああ！！」

「がああああっ！！」

　統也は一歩も踏み込まない。ただ、マフラーを一振りする。

　布は空間を切り裂き、青い軌跡を残す。迷いも躊躇もない一閃が、赤を散らす。

「あ、が、やめ……う゛っ、お……っ！」

「も、もうやめてくれ……これ以上は……！」

　命乞い。しかしそれは、救済を求める声ではない。

　己が積み上げた罪から逃れようとする、最後の悪足掻きに過ぎない。

　統也の瞳は揺れない。

「今まで何人殺してきたんだ？」

　その場にあるのは激情ではなく、私怨でもない。

　ただ一つ――執行。

「そうか、数えてないか」

　マフラーは正確に、容赦なく、必要最小限で最大の結果をもたらす。

　苦痛は短く、裁きは迅速に。それが彼の流儀だった。

　数秒後、豪奢な会議室に漂うのは、焦げた鉄の匂いと重苦しい沈黙。だがそこに緊張はない。あるのは清算を終えた空気だけ。

　統也は血の一滴すら浴びることなく、再びマフラーを整え、その蒼き視線を前へ向ける。

「……さて」

　彼は振り返らない。

　血の海となった部屋に未練はない。

　彼は会議室を後にし、茜を救い出すため、さらなる深淵へと足を進めた。