「真壁さんって、絶対にシロだよね？」

　未来が同意を求めたように言ったが、誰もすぐに反応しなかった。

「え？　あれ？」

「はぁ～」

　やがて、如月葉月が長い溜息をはいて、苛立たしげに頭をかいた。

「正直、誰が言い出すかと思っていたんだが…、馬鹿なのか、それとも思惑があるのか…」

「え？　なに？　意味不明なんだけど！？」

「この中で誰が犯人か、って言われたら、真っ先に浮かんだのは、真壁。おまえなんだよ」

「え？　そうなの！？」

　未来は驚いてみせるが、どこか白々しかった。

「悪いが、俺もだ」

　同意したのは篠田だった。

「…理由を聞いてもいいですか？」

「完璧すぎんだよ、あんたは」

　真壁の質問に、篠田が答える。

「みんなが混乱するなか、あんたは初めからすべてを知っていたように冷静だった。いつの間にか集団を動かしていて、決定権も、ほぼあんたが持っている感じだった」

「そんなん仕方ないじゃん！　真壁さんを頼ったのはみんなも同じじゃん！」

　未来が反論する。

「普通に考えたら、黒幕は運営側にいるはずなんだよ。これに反論できる奴はいねえだろ？」

　言ったのは葉月だ。

「そして運営がまったく機能しなくなって、てめえが代わりに集団を動かしはじめた。運営の役割をあんたが引き継いだ。怪しむなってほうが無理だろ？」

「それだけ聞くと確かに疑わしいですね。ですが、僕はできるだけみんなの意見を聞いて、よりベターな選択を選んできたつもりです。生き延びるのに必死でした」

「確かにあんたはみんなの意見を聞いていた。それが余裕ある態度だって言ってんだよ。あんたは頭の回転も速いし説得も上手い。話を聞いたフリして誘導するなんて、簡単だったろ？」

「褒められているはずなのに、貶されていますねぇ」

　真壁は冗談のつもりで言ったのだろうが、誰も反応しなかった。

「猿姫人形のゲームのとき、てめえは相手の女の顔をぶん殴って生き延びた。あれが、てめえの本性なんじゃねえのか？」

　ピシッと場が凍り付く。

　亜里斗も完全に同意だった。

　あのときの真壁は、まるで別人に思えた。

「私も、それやったよ」

　フォローしてきたのは未来だ。

「私も、大切な友達を蹴って、生き延びた。如月さんも、篠田さんも、あと梅宮さんだって、あのゲームに参加してないじゃん！！　あのときの気持ちなんて、絶対にわかんないよ！！　当事者でもないのに分かったように言うな！！」

　未来が涙を流しながら抗議する。

　そうだ。と亜里斗は同情した。

　真壁のことを勝手に悪く思っていたが、あのときの自分を客観的に見られていたら、人が変わったみたい、と評されていたことだろう。

「あの、俺もそう思います。俺もゲームに参加していたから…。あのときのことを、その人の本性みたいに言うの、違うと思います」

　

「…悪かった」

　葉月はややあって、謝った。

「だけど、逆に気になったことがある。阿久津未来、てめえ、真壁とつながってんじゃねえのか？」

「え？　どういう意味？」

「さっきから真壁をシロだと思わせようと動いている。そこの呪いは言ったよな？　犯人はふたりかもしれないって。真壁と阿久津、てめえらは他人のフリをしているが、実は同じ実行犯なんじゃねえのか？」

「はっ！？　ふざけんな！　だったら、そっちだってそうじゃん！　如月さんと篠田さん！　私ずっと気になってたんだけど、何度か唐突に、お互いを助けようとしてたよね？　むしろふたりが実行犯で組んでるんじゃない！？」

「おいおい、図星だからってキレんなよ。俺と葉月が組んでるわけねえだろ？」

「ほら、それ！！」

　未来がビシッと指をさした。

「なんで如月さんのこと、下の名前で呼んでんの！？　みんな、如月さんって苗字で呼んでんのに！！」

「……！！？」

　確かにそうだ。鋭い指摘だった。

　下の名前で呼ぶ。それは普通、親しい間柄を示す。

「…わかった。正直に言うよ」

「おい！」

　諦めたように言う葉月と、慌てて止めようとする篠田。

「こいつは私を口説いてきたんだよ。もちろん、断ったけどな」

　予想外の返事だった。

「くそっ、バラすなよ…」

　居心地が悪そうに、篠田が顔を背ける。

「よく分からないけど、男ってのは口説こうとする相手を下の名前で呼ぶんだろ？　そういうことだ。断ったけどな」

　

　亜里斗は何も言えなかった。

　葉月の説明に納得してしまった。

　男の全員がそういうわけでないが、一部のオラオラな感じの人は、確かに狙った相手を下の名前で呼び、俺のものアピールをする。

　そして、篠田にはそんなイメージがあった。

「それじゃ、もっと客観的な事実から、確認してみましょうか？」

　言ったのは、真壁だった。

「僕も阿久津さんと同じく、あなたたちふたりの関係には、違和感を覚えていました。最初は、ワン・オールドメイドのとき。篠田さんは、最初に清明くんたち小学生３人を除外するように言い、次に如月さんを除外するよう言いました」

「それのどこがおかしんだよ？　はづ…葉月は、霊媒師なんだから、当然の選択だろ？」

「順番が気になったんです。先に子供を出して除外する流れをつくり、次に如月さんを出しています。まるで、指摘されるのを恐れるように。篠田さんのいつもの感じなら、先に如月さんを優先するはず。子供よりも霊媒師のほうが、役に立ちますから」

　微妙だと亜里斗は思った。

　確かに言われてみると、篠田の行動としては違和感があるが、疑うまではいかない。

「イメージで俺を決めつけんな。そこまで計算して言ってねえよ」

「次に、こっくりさんのとき。４人で行う必要があると言って、急遽、向井さんと梅宮さん、そして篠田さんをゲームから除外しました。どうしてその３人なんでしょう？　あれは唐突に思えました」

「私もそう思った！　だって向井さんならともかく、篠田さんも梅宮さんも霊能力高いイメージなかったから！」

「私の霊媒師としての感性だよ。ほかに理由はねえ。実際、梅宮の霊能力はずば抜けている」

「最後、テリトリーのとき、如月さんは車で逃げる際、また向井さんと、梅宮さんと篠田さんを助けようとしました。確か霊能力が高い人を連れて行きたいと言って。ですが、あの場面で、霊能力の高さがどう必要だったのか不明です。実際、何か役に立ったんですか？」

「結果的にはそう見えたかもしれない。だが何が役に立つかなんて分かんねえだろ？　念のために連れて行きたかったんだよ」

「真壁さんの言うことは、ふわっとしています。証拠じゃないです！」

　抗議したのは、愛だった。

　なんとなく怒っている気がする。

　おそらく、と亜里斗は想像した。

　今の話だと、篠田だけじゃなく愛にも当てはまってしまう。自然なかたちで犯人扱いされていることに、警戒心を覚えているのだろう。

「そうです。確かに、根拠のある話じゃないです。ただ、気になるのは、全部にきちんと理由が説明されている点です。人間ってもう少し愚かで判断を誤る生き物なんですよ。でも、さっき僕が指摘した動きの際は、必ず理由をつけて、誰かに指摘されないよう配慮がなされていました。如月さんたちは僕が完璧すぎるから怪しいと言っていましたが、僕としても誰かに指摘されないよう常に予防線を張っている点が、怪しいと思うんです」

　その後も議論が白熱するが、犯人は確定しなかった。

　だが、真壁と未来、葉月と篠田。

　このふたりがペアとなっている構図が見えてきた。

　人狼ゲームでいえば、狼同士で庇い合って、相手を貶めている構図だ。

　要は、どちらかのペアが犯人だと思われる。

「あっ！」

　そのときだ。愛が何かを思い出したような声をあげた。

「なんだよ？」

　葉月が訝しげに尋ねる。

「黒幕は運営。そうでしたよね？　そして、運営は力を失って、真壁さんがリーダーとなって集団を動かしはじめた。…子供たちが言っていたことを思い出しました。YoutuberのH乳牛さん。彼が偽物だって。誰かと入れ替わってるって。ヒガン髑髏が発動して騒ぎになれば、必ず運営が疑われます。こうは考えられませんか？　H乳牛が黒幕でこの企画を立ち上げ、当日は参加者として潜入し、集団を思うままにコントロールする」

　荒唐無稽な話だが、黒幕の動きとしては充分にあり得ると、亜里斗は思った。

「そして、真壁さん。子供たちは、あなたに相談したそうですよね？　この事実を。でもあなたは、『誰にも言うな』と言った。それはどうしてです？」

「決まりだな！　めちゃくちゃ怪しいぜ！」

　篠田が勝ち誇ったように言う。

「清明くんたちにも言いましたが、もしもそれが本当だった場合、黒幕がいることになり、命の危険があったからです。事実だからこそ、闇雲に言うべきではないと思いました」

「でも、そのときはまだ、呪蓋は降りてなかったし、黒幕が居るなんて可能性、普通考えつきますか！？」

　真壁は、黙り込んでしまった。

　あの真壁が論破されるところを初めて見た気がする。

「あっ！」

　亜里斗もまた、思い出しの声をあげてしまった。

「なんだよ？　何を思い出した？」

　篠田が興奮気味に尋ねてくる。

「あ、いや。今の話とは全然関係ないんですけど…」

「真壁さんの話か？」

　亜里斗はコクンと頷いた。

「言え！」

「…実はテリトリーで、真壁さんが朝礼台に触れてゲームを終わらせたんですけど、姿を見られて名前を呼ばれたはずなのに、死ななかったんです。で、山下さんが『なんだ。そういうことか』って呟いて…」

「どういう意味？」

　葉月が質問してきたが、亜里斗は首を横に振った。

「そのあと、しおりちゃん日記は出てきませんでしたし、わからないです」

　全員の視線が、真壁に集中する。

　いったい、どんな反論をしてくるのか。

　しかし、真壁は、

「くくくくくく。あっはっはっは！」

　さも可笑しそうに笑いだした。

　真壁ではない何かが、そこには居た。

「どうやら、僕が不利な流れですね。なので、特殊能力を使わせてもらいます」

　真壁が意味不明なことを言った。

「実は僕、占い師だったんです」