ある日、

　真冬さんから質問された。

「君は、何かスポーツは？」

　うーん……、ちょっと気まずい。

　それは、俺にとって、数少ない『答えたくない質問』だ。

　でも……、

　真冬さんが、

「どした？困ったような顔して？」

　この人には、何故か……正直に言いたくなって、思わず。

「実は、姉が運動部の揉め事がきっかけで……引きこもりになっていまして……」

「え……」

「今も、ずっと、姉は部屋に籠っています。だから、なんだかスポーツ全般に苦手意識というか、わだかまりを感じていまして」

「そうなんだ……」

「スポーツが悪いわけじゃないのは分かっているんです、でも、なんだか、複雑な気持ちで……」

「なんかごめんね……」

「いいえ、こちらこそ、すいません」

「スポーツってさ、楽しい面だけじゃなくて、過酷な面もあるよね」

「俺も、そう思います」

「ちなみにさ、私、へたれなの」

「はい？」

「だから、へたれ。チキン、弱虫、豆腐メンタル」

「ストップストップ！突然、自虐し過ぎです」

「だって、本当のことだからさ、練習のときは身体が動くんだよ、それでね、期待されちゃうんだけどさ……試合になるとね、いつもやらかすの。この間なんか、ずっとピーピー」

「ピーピーって、まさか」

「そう、そのまさか、競技以外の時間はずっとトイレに籠りっぱなしで、体調は最悪、結果は……言うまでも無いよね……とにかくね、私、メンタルが弱いのよ」

　メンタルが弱い？とてもそんな風には見えない。

「いろんな競技の人たちから、才能はあるぞって！褒められているのにさ、結果は何も出せていないのさ」

　知らなかった。

「スポーツってのは、難しいもんだよ、ね」

　ピピピピ……

「あぁ、時間だ！ごめん、私、この後、大会の反省飲み会だから、もう行くね」

「は、はい」

　……スポーツウェアのまま飲み会に行くのかな？

　そして今日だ。

　彼女は店にやって来ていた……様だった。

　俺が景品の整理を終えて、バックヤードから出たときに、

　帰っていく後ろ姿が見えた。

「今日は、おしいことをしたね」

　店長にからかわれる。

　その後すぐ、レトロゾーンに掃除へ行った。

「あれ？」

　アバランチフォースの筐体の側に落とし物。

　一枚の茶封筒。

　手に取る。

　ドドド……

「……？」

　中の紙が少しはみ出している。

　当然、中身を読むのは重大なマナー違反だ……。

　ドドド……

　さっきから、何だ？この響きは？頭の中で何かが振動している様だ。

　ドドド……

　気になる……中身を見ずにはいられない。

　バッ！

　もう少しで、紙を破くところだった。

　俺は、目を凝らしていた。

　場所。

　時間。

　それしか、書かれていない。

　それなのに、心がざわつき、落ち着かない。

　そうだ。

　落としたのはきっと真冬さんだ。

　……これを届けなければと思った。

　俺は走り出していた。

　すれ違った店長に

「今日、休みます」

　とだけ伝えて、さらにスピードを上げた。

　おそらく、店長は大激怒しているだろう。

　外に出ると、遠くに彼女の背を見つけた。

「…………さ……ん」

　ついさっきまで、いつも通りだったのに。

　声が出ない。

　喉が閉じている感覚。首筋も妙に熱い。

　風邪なのか？突然に？どうも、おかしい。

　こうなったら、追いつくしかない。

　すでに彼女は向こう側の道へ渡っていた。

　――その後を追う。

　地下鉄へ下りた彼女を追う。

　だけど、人が多くて時間をロス、

　走っても、走っても、結局、追いつかず、

　最後に、喉が少しだけ開いた様な気がしたから、

　声を絞り出して、

「真冬さん！！」

　呼びかけたが、

　――彼女は電車に乗ってしまった。

　……あれ？

　それで……どうしたんだっけ？

　俺は、彼女を追って、次の電車に乗ったはずだ。

　そして……そして……？

　どうしたんだっけ？

「……」

　それと……電車が着いて……歩いている途中……で、

　誰かに会った様な気がする。