🏯異世界忍風伝　セイナッドの猿

「うぐっ！　何奴？」

「騒ぐな。騒いでも誰も来ぬ」

　振り向こうとしたニオブの首筋に、ぴたりと鎧通しの刃が当てられていた。

「貴様……」

「殺してもよいが、話を聞く気があれば生かしておく。どちらにする？」

「――話とは何だ？」

「ふむ。やはり馬鹿ではないか。ならば、セイナッドから手を引け。他領のことは知らぬ。ヨーダ家が好きなように版図を広げるがいい」

　すうと鎧通しがニオブの首元から離された。

　思わず大きなため息をつきそうになるのを、ニオブは腹に力を入れて堪えた。

「セイナッドを攻めなければ良いのか？」

「そう言ったはずだ。攻めてくる馬鹿をいちいち殺すのが面倒だ。ヨーダ家を残しておけば、他の大名はセイナッドに寄りつけぬだろう」

「わしが約束を破るとは思わぬのか？」

　ニオブは相手の考えを探る。

　命を元手にした賭けではあるが、言われっぱなしではすまされない。少しでも相手のことを知り、こちらに有利な条件を引き出さねばならなかった。

「さあな。五分五分というところか。別に破っても構わんさ。その時は問答無用で殺すだけだ」

「次も同じように忍び込めると思うのか？」

「まあ、苦労はするだろうが――お前一人を殺すくらい蚊を潰すよりも容易いことだ」

　世間話をするような声には、何の強がりもない。当たり前のことを語る響きがあった。

　第一に、何の騒ぎも起こさずにニオブの寝所まで入り込んでいる。警護の侍や近侍の者たちをどうしたのか？

「お前の頭が固いと困ると思ってな。この屋の者には可哀そうなことをした」

「何だと？」

「警護に当たっている者は全員命を奪った。これも戦だからな」

　だから、騒いでも無駄だと言ったのか。

　三人、五人の警備ではない。十人を超える腕利き相手に、血の匂いどころか争いの音もたてずに命を奪ってきただと？

　ニオブはあまりにも平然とした相手の様子に、改めて恐怖を覚えた。

「貴様、『猿』か？」

「猿は祟る。覚えておけ、ニオブ・ヨーダ。猿は求めぬ。猿は追わぬ。ただ、祟るのみ。必ず祟るぞ？」

　その声が最後となった。

　やがて、夜が明けて辺りが明るくなるまで、ニオブは座ったまま動くことができなかった。

　その日初めて、ニオブ・ヨーダは「恐怖」の意味を知った。

　◆◆◆

「いやあ、話には聞いてたけんど、初めて見たわあ。ありゃあ、たまげたもんだねぇ」

「ああん？　お城のことか？　お前さん、だいぶ遠くから来たようだね。セイナッドは初めてか」

「そうそう。やっぱりあれがお城かね？　こんもり霧がかぶさってて、何があるのかわかんねえもんな」

　大きな城ではないがそれでも天守閣を備えた城である。それがすっぽりと白い霧に包まれていた。

　旅の行商人は、額の汗をぬぐいながら口を開けて霧の頂を見上げた。

「他領の人が驚くのも無理はないがね。あれは城を隠しているわけじゃないんだ」

「違うんかね？　まあ、あんだけ大きな雲みてえな塊があったら、おらみてえなモンが見ても城があんのはわけるけんど」

「そうだろう？　アレはむしろ城を見せつけているんだってよ。これを攻める馬鹿はいるかってな」

「そうなんけ？　ははは、そりゃあ豪儀な話だ」

　まあ、ちょっと荷を下ろして休んで行けと、里人は行商人を庭先に招いた。

　荷物の中身は何だね？　食当たりの薬があるなら、少し分けてくれ。

　漬物でも食うかね？　もうちょっと日影に入りな。麦焦がしで良ければ、飲んで行きなよ。

　この里の名物だって？　そんなもの、お前さん。決まってるだろう。

　うん？　本当に知らないのかい？　「セイナッドの猿」を聞いたことがない？

「お前、それはいくらなんでも物を知らないにもほどがあるぜ！　いいかい？　『猿』というのはなあ――」

　セイナッド城は今日も霧の中にあって、不落の伝説に守られている。

「世に一つ、落とせぬ城はセイナッドの城――」（了）