ヨウキは焦らなかった。

　サイゾウが撤退した。最早戦場にいるのはハンゾウと自分だけ。誰のことを気にすることもなく、ヨウキは追跡に集中できた。

　獲物を追う一個の猿となった。

　ハンゾウは自分より疲れている。ヨウキと戦い、サイゾウを相手にした。肉体と精神の疲労は、間違いなくヨウキを上回っているはずだ。

　そして、ヨウキには「若さ」がある。

　自分はただ追うだけで良い。やがて、ハンゾウは止まる。

　夜になれば日が沈む。それが疑いないことであるように、ハンゾウが停止することをヨウキは確信していた。

（……匂う。ここで止まったか）

　ハンゾウが腰を下ろした草地に、隠しようもない体臭が残っていた。３日も歩き続ければ、汗をかき体臭が濃くなる。体が触れた草や地面に、ハンゾウの匂いが残っていた。

（森が近いにもかかわらず、身を隠せない草地で休むとは……。疲れで頭の働きが鈍ったか？）

　だとすれば好機である。ヨウキは第３の眼に意識を集中し、心眼で辺りを見た。

（やはり、気配が残っている。気が緩んでいたな）

　休んでいたその場所と、その手前に色濃くハンゾウの気配が残っていた。

　そして、その先にも数歩の間気配が濃く残る場所があった。

（朦朧としたまま歩き出したな？　だとすれば、向かった方向はこっちか）

　決着が近い。本能的にそれを感じながら、ヨウキはハンゾウの気配を追って森に入って行く。

　少しずつ、少しずつ、ヨウキは霧を呼び、霧をまといながら木々を分け入った。

（ハンゾウ、森はお前の味方ではない。森は猿の住処だ）

　夜、森の闇で霧をまとうには意味がある。生物である以上押えられない呼吸。その音と振動を霧が吸収する。

　呼気や体からにじみ出る匂いも、霧は吸収してくれる。足音、衣擦れ、気の枝がこすれる音、それらも霧が柔く受け止める。

（木遁、木の葉隠れ……）

　霧の外周を風が動く。草むらを撫で、枝葉を震わせる。聞こえるか、聞こえないかの森の音。

　風とも言えぬ空気の動きはかすかにざわめき、ヨウキが立てるわずかな音と境目なく混ざり合う。

　ヨウキは森の一部となっていた。

（ハンゾウ、お前は森に溶けられるか？　オム、マニ、ペメ、フム――）

　ヨウキは真言を唱え、自分の存在を意識から拭い去る。自意識を薄め、無意識の自我のみとなっていく。

　それは草や木、鳥や虫と同じ。森と共にあり、森の一部である存在。

　己を捨て去れば、周囲の全てが輝きを増す。普段は意識しない「森の自我」が蛍のように光り出す。ヨウキは極限まで薄めた自我を霧のように漂わせ、森の自我と一体化させていった。

　薄く、薄く。どこまでも伸ばし、広げていく。

（いた）

　初雪の一片ひとひらを乗せたように薄く広がる森の自我。そのほのかな輝きの中に、黒くくすんだ点があった。雪原に転がる黒い石。

　気配を消そうと気を封じ込めたハンゾウは、森と馴染まぬ「異物」としてそこにあった。

（逃さぬぞ！）

　ヨウキはするすると森の中を動き出した。一直線に追わず、時にわざと迂回しながらハンゾウの背後に迫る。

　時折足を止め、どんぐりや小石を拾い集める。使いつくした鉄丸に代わる「飛び道具」として使うつもりであった。

　やがてヨウキは移動を続けるハンゾウの姿を目で確認した。距離は20歩。

　これ以上接近すれば、ハンゾウがこちらに気づく。

（どうする？）

　遠間から礫（つぶて）で攻めるか、一気に襲い掛かるか？

（ハンゾウは既に体力を使い切っている。疲労は俺にもあるが、若い分だけ体力では俺に分がある）

　ヨウキは急襲からの肉弾戦を選択した。

　決断を下せば、後は全身を以て突き進むのみ。懐から両手に拾い集めた礫を取り出すと、立て続けにハンゾウ目掛けて投げつけた。

　小石や木の実には気をまとわせ、土遁の術で撃ち出した。

　ヨウキ自身は全身に気をみなぎらせて、肉弾となって礫の後を追いかけた。礫をかわされても体当たりでハンゾウを打ち砕く、必殺の攻めであった。

　闇を斬り裂く礫の気配。ハンゾウは考えるよりも先に、草むらに身を投げ出した。同時に全身を気で覆い、衝撃に備える。

　幸運にも礫は当たらず、傍らの木にめり込んだ。

（方向は――どっちだ？）

　咄嗟のことで、礫が飛んで来た大体の方向しかわからない。ハンゾウは意識を研ぎ澄まして、襲い来る敵の気配を探した。

（来る！）

　白昼のように明らかな気配。隠形をかなぐり捨てたヨウキが、猛烈な勢いで向かって来る。

　下手に逃れようとすれば、墓穴を掘りかねなかった。

（ここは、正面から当たる！）

　瞬時に覚悟を決め、ハンゾウはヨウキを迎え撃つべく前方に飛び出した。同時に気を練り、体の前面に鎧のようにまとう。

（互いにぶつかってからの離れ際が勝負だ）

　両者ともに体に気をまとっている。体当たりで痛手を受けることはないはずだ。動きが止まってからの次の攻撃が生死の分かれ目だと、ハンゾウは判断した。

　激突の瞬間、２人の肉体は極性の同じ磁石のように、触れ合うことなく反発し合った。

　胃が裏返る逆加速の中、ヨウキとハンゾウは手足を出して撃ち合う。互いに五行の気を操っており、受け損ねれば深手を負うことが必至の攻防だった。

　五遁の術はほぼ互角。２人の差は術を支える体力にあった。

　十手ほどのせめぎ合いで、元々疲労が蓄積していたハンゾウは息が上がり始めた。次第にヨウキの打撃に押され、動きが遅れ気味になる。

　このままでは危ういと感じたハンゾウは、２人の間に無理やり土行の気を爆発させ、後方に跳んで距離を取った。

　ヨウキも爆発によって、後ろに飛ばされている。陰気で術を打ち消そうにも、距離が近すぎてその隙が無かった。体前面を覆う気を濃くして、衝撃を吸収するのが精いっぱいだった。

　２人は同時に着地し、互いに術を飛ばし合った。息の上がりかけたハンゾウだが、五遁の術ならば体力を使わずに放てる。

　離れた距離から放てる攻撃術は限られている。ハンゾウは最も使いやすい火遁を用いた。

　術式は威力に優れた火球ではなく、「業火の術」を選んだ。人間よりも大きな火炎を放射するその術は、威力こそ火球に劣るが、攻撃範囲が広い。

　ヨウキを火行の気で飲み込み、炎熱で焼きながらその目をくらませようと考えたのだ。その間に少しでも有利な位置に身を置こうという作戦だった。

　戦いは一撃で終わらない。流れの先を読んだものが勝利に近づくのであった。