「むっ！　この臭い？」

　セイナッド城中で最初に異変を察知したのはドンであった。

　風に乗って漂うかすかなきな臭さを感じ取ったのだ。

「わしは天守に上る。殿と若にお知らせせよ。走れ！」

「はっ！　直ちに」

　いつどこの手勢が襲い来るやもしれぬ時節である。わずかな異変でも城の危機と考えて行動することを、城主マシュー・セイナッドは家中に徹底していた。

　間違いなら訓練だと思えば良い。万一の時に動けなければ、後悔さえできないのだ。

「敵襲！　敵襲の疑いあり！　敵襲！」

　小者は叫びながら走り出した。声を聞いたものはすぐさま防備の持ち場に走る。

　何が起きたかは守りを固めてから確かめれば良い。

　天守閣に上ったドンは、四方の窓を開け放った。外の空気が流れ込んで来るが、煙の臭いはない。

　この高さまでまだ上ってきていないようだ。

　周りの様子を見渡そうとした時、城門脇の物見やぐらから鐘の音が響き渡った。

「むっ、あれは火事を知らせる早鐘。やはり……火元は里か？」

　目を細めてみると、里のあちこちから煙が上がっていた。

「煙の色が黒い……。また増えた。焼き討ちか！」

　火元に目を凝らすと、駆け回る人影が切れ切れに見える。どうやらたいまつを掲げているようだ。

「おのれ、非道な！　敵の軍勢はどこだ？」

　少人数で焼き討ちなどするわけがない。本体は里の外で待機しているはずであった。

　ひひーん！

　煙の臭いを恐れたのであろうか。里の向こうから馬のいななきが聞こえる。

「ぬう。南側の丘下に軍勢を置いたか。敵の様子がわからなければ打つ手が遅れる。斥候を出さねば」

　言いつつ、ドンは城の四方を警戒したが目の届く範囲に敵勢はいなかった。

「おかしい。城攻めであればそれなりの軍勢で城を包囲してから里を焼くはず。これでは城ではなく、里が目的としか思えぬ」

「ドン、敵の様子はどうじゃ？」

　セイナッド親子が梯子段を上って天守に姿を現した。

　既に物見の鐘が鳴っている。マシューは敵襲を既成事実として受け止めていた。

「はっ。城の周囲に敵影がありませぬ。南の丘下に軍勢を伏せ、里を焼き討ったものと思われます」

「城を囲まず、いきなり里を焼いたと言うのだな？」

「野戦を誘っているのでしょう」

　声を上げたのは窓に取りつき里の様子を見下ろしていたヨウキ・セイナッドであった。

「わざと道を開け、我らを誘っていると？」

「策士がいるのでしょう。城を囲めば、長期戦になる。我らの夜襲を嫌ったものかと」

「それにしてもいきなり里を焼くとは、性急な……」

　城攻めを始めてからでも里を焼く作戦は決行できる。よほどセイナッド勢の奇襲攻撃を恐れているのか。

「……我らの戦い方をよく知る者が敵方におるやもしれません」

　情報流通が乏しい時代のことである。直接渡り合った人間以外では、戦場での出来事など詳しく知る者は少なかった。

　特に敗者は多くを語らないものである。

「かつての敵の生き残りか？　それにしても無茶な……」

「この土地を通り道としか考えぬ輩でしょう。里を治めるつもりがあればこのような横道はできぬはず」

　マシューの疑問にヨウキはよどみなく答えた。

「敵勢の様子が見えませぬ。斥候を出して探らせようと」

「それは順当だが……危ないな。敵は当然待ち構えているだろう」

　ドンの進言にヨウキは眉を寄せた。

「足の速いものを選びます。ロクロウと……サイゾウではいかがでしょう？」

「どうじゃ、ヨウキ？」

　マシューはヨウキの判断を求めた。彼ら「番衆（ばんしゅう）」と呼ばれる小物たちはヨウキの手勢であった。ヨウキが大頭、ドンは小頭と呼ばれていた。

「あの二人なら……。しかし、今は昼間。隠形（おんぎょう）が効きにくい。俺が一緒に行こう」

「若、それは危のうございます。それならば、わたしが出ましょう」

「いや、武芸はともかく五遁の術では俺の方が上だ。生きて帰るためには、俺が行くべきだ」

　ヨウキの言葉は掛け値のない真実であった。見栄や自慢ではなく、五遁の術の深奥をヨウキは誰よりも究めていた。

「うむ。お前に頼もう、ヨウキ」

「お任せを。急ぎますので、これにて」

　言うが早いか、ヨウキは天守の窓から空中に飛び出した。

　すうと重さがないようにゆっくりと瓦屋根に降り立ち、音もたてずに駆け下りて行く。

　土遁、軽身（かるみ）の術。

　呪文も唱えず練り上げた太極玉は頭頂で輝き第三の目を開く。呼び起こしたのは土行（どぎょう）の因。体にかかる引力を五分の一に小さくし、疾走した。

　

　人は言う。セイナッドに猿あり。隠形五遁の道を良くす。

　容貌甚だ醜く、朱を帯びて赤し。狗（いぬ）の如く走り、猿（ましら）の如く飛ぶ、と。

（土生金（どしょうこん）！　金遁、飯綱（いづな）走り）

　ばちっと足元に火花が散ったかと思うと、ヨウキは走ることを止めて甍（いらか）屋根を滑り降りて行った。

　瓦の表面と草履裏にそれぞれ渦電流を発生させ、反発しあう電磁気に乗って加速して行った。

　たちまち、屋根の先端が眼前に迫る。

（木剋土（もくこくど）！　木遁、ムササビの術）

　気合も発せず、ヨウキは手足を大の字に広げて宙に身を投げ出した。引力を抑えたまま、風を操る。

　背中を通る風を加速することで揚力を得て、鷹のように滑空して行く。

「セイナッドの猿が飛んで行く」

　小屋根を超えて城門へと降りて行く姿を見て、マシューはつぶやいた。

「案ずるな、ドン。たとえ昼日中といえど、ヨウキの五遁、破れるものか」

「はっ。まことに見事な隠形（おんぎょう）にございます」

　飯綱走りもムササビの術も、音を立てずに、隠れて（・・・）行動するための移動法であった。

　人が飛んでいる（・・・・・・・）かもしれないと空を見上げる者はいない。

「ヨウキは怒っている」

「敵に対して、でございますか？」

　マシュー・セイナッドは地面に降り立つヨウキを遠目に見て、その腕を組んだ。

「領地を奪い合うのは戦国のならい。襲われれば押し返すのみだ。だが、里を焼くのは戦ではない」

　それは非戦闘員の生活を蹂躙する行為であった。

「猿神の祟り、おろそかに見るなよ」

　低くつぶやいたマシューは、焼け出された里人を受け入れるための準備をドンに命じた。