レティシア姫(Leticia-hime)とアレフ(Aleph)は春の王国の都に近い街に到着し、ダニエル(Daniel)が教えてくれた宿に泊まることにした。東洋と西洋のスタイルが魅力的に融合したその宿は、温かい雰囲気で二人を迎えた。チェックインの時、受付係は意味ありげな笑みを浮かべながら、二人が恋人同士かどうか尋ね、新婚夫婦のために特別に飾り付けられた、ロマンチックで暗示的な装飾が施された部屋に案内した。

「ダニエルは何を勧めたんだ…！」アレフは恥ずかしそうに思った。「レティシア姫、部屋を変えてもらうように頼みます。」

彼がそうしようとした時、レティシア姫は顔を赤らめながら彼を遮った。

「その必要はありません、アレフ。」か細い声で言った。「私たちは…恋人同士なのですから、断るのは変でしょう。」

アレフは彼女の突然の返事と、丁寧な言葉遣いがなくなっていることに驚いた。「卿(Kyō)」や「騎士(Kishi)」などの敬称なしで、「アレフ」とだけ呼ばれたことで、二人の間に予期せぬ親密さが生まれた。衝動的に、アレフも彼女を名前で呼ぶことにした。

「レティシア。」優しく微笑みながら言った。「もし差し支えなければ…この部屋の方が、私たちの身分を隠すのに役立つと思います。」

軽くお辞儀をして、アレフはレティシア姫に「おやすみなさい」と言い、部屋の快適なソファに腰を下ろした。ベッドはレティシア姫に譲った。

春の王国はシャイニーデア(Shineidea)が侵入できない強力な魔法障壁によって守られており、レティシア姫とアレフにとって安全な避難場所だった。この守護の盾はアレフを安心させた。少なくとも今は、レティシア姫はここで安全なのだ。

都を散策していると、アレフは見覚えのある顔を見つけた。古くからの友人であるキリン(Kirin)だった。レティシア姫はさりげなくその場を離れ、二人が個人的に話せるようにした。

「あの女性は冬の王国の姫君ですよね？」キリンは興味深そうに尋ねた。「なぜ彼女を護衛しているんです？」

「何が目的だ、キリン？」アレフは単刀直入に尋ねた。「ヨシ老師(Yoshi-rōshi)からの伝言か？」

「秋の王国(Aki no Kuni)からの伝言です。」キリンはアレフに封印された巻物を手渡しながら答えた。

アレフは巻物を開き、内容を読んだ。彼の表情は真剣になった。

「なぜ直接秋の王国へ行かなかったんです？」キリンは皮肉っぽく笑いながら尋ねた。「何があなたをここに留めているんです？まさか…姫君ともう少し一緒にいたいから、なんて言わないですよね？」

アレフは何も答えず、キリンを見つめた。キリンは彼の反応を見て面白がり、笑った。

「まさか気づいていないなんて！」

キリンはレティシア姫の方を見て、アレフに合図を送った。

「あなたの姫君は今まさに、寄生虫にたかられていますよ。」

最後に軽く手を振って、キリンは別れを告げ、人混みに消えていった。

レティシア姫は春の王国のスタイルのドレスが飾られたショーウィンドウを見ていた。その時、数人の男たちが近づいてきて、一人男が声をかけた。

「お嬢さん、そのドレス、とてもお似合いになりそうですね。その青色は、あなたの瞳にピッタリです。」

彼はさらに近づき、彼女だけに聞こえるように言った。

「でも、脱いだ方がもっと綺麗でしょうね。」

レティシア姫は、見知らぬ男からこんなにも直接的な言葉をかけられるとは思っていなかったので、驚いた。

「お褒めの言葉、ありがとうございます。でも、私は婚約しています。」

「彼はここにいませんよね。一緒に散歩でもどうですか？」

レティシア姫は他の二人の男が自分の周りを囲み、逃げ道を塞いでいることに気づいた。騒ぎを起こすわけにはいかないが、この状況を許すわけにもいかない。一人の男がレティシア姫の肩に手を置いた。彼女が身を引こうとすると、もう一人の男が彼女の腕に触れようとした。

「お嬢さん、お供させてください。」

その時、アレフが稲妻のように現れ、彼女に触れようとした男の腕を掴んで、力強く引き離した。アレフはレティシア姫と男たちの間に立ちはだかった。三人の男はアレフの冷ややかな視線を見て、勝ち目がないと悟り、何も言わずに立ち去った。

彼らはレティシア姫を人気のない路地に連れ込もうとしていたのだ。

アレフは心配そうに、そして困惑した表情でレティシア姫を見た。

「なぜ彼らに何も反撃しなかったのですか？なぜ無防備なふりをしてたんですか？」

レティシア姫は彼の質問に少し驚いた様子で彼を見つめた。

「私は強いんです。自分で守れます。」レティシア姫は不安を見せないように答えた。

アレフは素早く振り返り、彼女の近くに歩み寄り、静かに言った。

「本当にそうでしょうか？もし相手があなたより強かったら？」

レティシア姫が答える前に、アレフは彼女を壁に押し付け、力強く腕を頭の上に固定した。レティシア姫は彼がこんな風に振る舞うのを見たことがなく、衝撃で何が起こっているのかわからず、彼の目を見つめて答えを求めた。

「何を… 何をするつもりですか？」震える声で尋ねた。

彼女は身動きが取れず、心臓が激しく鼓動した。アレフはゆっくりと近づき、顔が数センチの距離まで迫ってきた。レティシア姫は彼の熱い吐息を肌に感じ、アレフの強い視線が自分の目に突き刺さるのを感じた。恐怖と興奮が入り混じった感情が彼女を駆け抜けた。アレフの唇が自分の唇の数センチまで近づいた時、レティシア姫は反射的に目を閉じた。

しかし、最後の瞬間、アレフは動きを止め、素早く身を引いた。

「すみません。」アレフは顔を赤らめながら、慌てて離れ、呟いた。「怖がらせるつもりはありませんでした。ただの…警告です。」

アレフは自分の行動に明らかに狼狽していた。

「警告…ありがとうございます。」レティシア姫は息を切らしながら答えた。心臓はまだ激しく胸を打っていた。

二人は図書館まで無言で歩いた。道中、一言も交わさなかった。図書館に着くと、レティシア姫は一人で中に入り、アレフは外で待っていた。

「なぜ私は冷静さを失ってしまう？こんなことはあってはならないはずだ。なぜあんなことをした？まるで、あの男たちと同じになってしまう。」アレフは自分の行動を悔やみながら、行ったり来たりして考えに耽っていた。

図書館の中で、レティシア姫は楽しそうに話している数人の女性を見つけた。女性たちは興味深そうに、レティシア姫に近づいてきた。

「すみません。」一人の女性が恥ずかしそうに微笑みながら声をかけた。「あの男性は… あなたの恋人ですか？とてもハンサムですね！」

「私たちは…婚約者です。」レティシア姫は少しためらいながら答えた。

「お似合いのカップルですね。」女性たちは興奮気味に言った。

形式的で実際的な環境に慣れていたレティシア姫は、恋愛の機微についてはほとんど経験がなかった。一方、女性たちは恋愛の専門家のように見えた。レティシア姫はこの機会を利用して、彼女たちにアドバイスを求めることにした.

「私たちの婚約は政略結婚なんです。」レティシア姫は説明した。「彼が…私のことを好きかどうか、どうすればわかりますか？」

女性たちは顔を見合わせ、少し驚いた後、答えた。

「『どうすれば』ってどういうことですか？」一人の女性は信じられないというように尋ねた。「恋をしている時は、すぐにわかるものですよ！」

女性たちは恋愛のサインやロマンスのニュアンスについて、自分の経験談やアドバイスを共有し始めた。

「でも…難しいのは、その気持ちが相手に届くかどうかですよね。」一人の女性が考え込むように言った。

「問題が絡んでくると、もっと複雑になります。」別の女性が付け加えた。

レティシア姫が以前より混乱しているのを見て、一人の女性が微笑んで言った。

「あなたはきっと他の王国から来たんですね。ここはすべてがロマンスで溢れているんですよ！」

そう言うと、女性たちはさらに興奮した。

「そうだ！」別の女性が声を上げた。「あなたにいくつか本をオススメしましょう！もうすぐ結婚するんですもの！」

女性たちは熱心に、ロマンスについて書かれた三冊の本を選び、レティシア姫に手渡した。レティシア姫は驚いて本を受け取った。彼女がこのような本を手に取るのは初めてだった。

「いい考えがあるわ…。」一人の女性がいたずらっぽく笑いながら言った。「彼で試してみたらどう？彼はあなたの婚約者だし、ずっとあなたを待っているのよ！」

「でも…何をすればいいんでしょう？」レティシア姫は不安そうに尋ねた。「彼には、今までしてくれたことすべてに感謝したいんです。」

「彼がそんなにあなたを助けてくれるなら…。」若い女性はレティシア姫に近づき、彼女の耳元でいくつか提案を囁いた。

レティシア姫の顔は真っ赤になった。気まずい沈黙の後、彼女は本に感謝し、若い女性たちの大胆なアイデアで頭がいっぱいになりながら、急いで図書館を出て行った。

レティシア姫が慌てて出て行くのを見て、一人の女性が友人に尋ねた。

「彼女に何て言ったの？」

「別に大したことじゃないわよ。」もう一人の女性は謎めいた笑みを浮かべて答えた。「ちょっと背中を押してあげただけ。彼はハンサムだし、彼女はこのチャンスを逃すべきじゃないわ！」

宿に戻ったレティシア姫は、図書館の若い女性たちの大胆なアドバイスを頭の中で何度も繰り返していた。

「アレフには、今までしてくれたことすべてに感謝しなければならない。」と、落ち着かない気持ちで考えていた。「旅ももうすぐ終わりだし、すぐにこの機会はなくなってしまう。でも…私にできるかしら？」大胆な提案を思い出し、顔が赤くなった。「私には…あんなにストレートにはできないわ。」