さっきの俺の目潰し、照宮は平然を装っているが左目の視力が完全に失われている。それを証拠に重心が右に寄ってる。死が存在するこの戦いじゃ無理もない、恐らく弱点を隠しながら戦う余裕なんて、コイツには存在してない。

　勝てる、間違いなく。そんなことより何なんだろうこの心地良さ、今まで何の為に生きてるのかわからなかった。今はその答えが出たかのようだ。普通に働いて子孫繁栄、そんな馬鹿な行為で歴史の存続なんてクソ喰らえ。人は欲望だろう、渇望して何が悪い？　人は人を蹴落とすことを、渇望する生き物なんだ。本能に抗えるはずがない。今ここでそれらを満たす。

「なあ、照宮」

「喋り掛けんな」

「焦んなよ。制限時間なんて――」

　遅い、遅いよ照宮。そんな動きで俺を殺せるのか？

「うっらァァ！！」

　右、左、そしてまた左。先程まではそれが不規則でも、今はさっき見たリプレイに過ぎない。単調な攻撃手段しかないなら——、

「終わりなんだよ！　照宮ァ！」

「はッ――？！」

　強烈なカウンターが照宮の顔面を襲う。数メートル後方に吹き飛び、仰向けのまま動かなくなった。

　俺はそんな照宮の元へ、疲れ切った身体を無理矢理動かし近づく。

　激しい頭痛に眩暈。俺の身体もとっくに限界に到達している。こんなにもボロボロにされたことはもちろん、他人をボロ雑巾にしたことも初めてだ。

「気絶か。一撃で決まるなんて、つまらないことないよな？」

　まだ動くことのない照宮。鼻は潰れ、視力のない左目と、ぼっこりと腫れあがった右目。もはや元に戻ることはないだろうな。

「モデルにもなれそうな顔付だったのにな――」

　返事もない。

　俺はそんな照宮の頭をやさしく抱え、右腕を首に通した。あとは力いっぱいにこの首を絞めつけるだけ。

「悪いな、これも泪奈の為だ」

「ッッ……ッ」

　力を込めて数秒、意識のない照宮の身体が、拒絶反応により痙攣し始める。両手両足胸部、全てが恐ろしい程に揺れ動き、俺はもう後には戻れなくなった。出会って数日の人間を手に掛ける恐ろしさ、それは想像を遥かに超えるものだった。彼にも俺と同じように親がいて、友人がいた。そのすべての記憶が、まるで腕から伝わってくるようだった。

「くかぁ――ぁっ」

　痙攣は、収まった。

「――――」

　終わったんだ。終わらせたんだ。この手で。

『Dグループ実技試験合格者を、中村開智と認めます』

　視線を下に移す。俺の腕の中で眠るように生を失った照宮樹一（てるみやじゅいち）。こんなにも恐ろしいことなのか、人の命を奪うという行為は。数秒前まで、数日前まで、きっと食事や睡眠、普通の日常を過ごしていた人間を殺した。別の道が間違いなくあったはずの、同世代の人間を俺はこの手で殺した。

「そこをどいて。正面のゲートへ速やかに移動しろ」

　気が付けば、また白いオーバーコートを身に纏う四名に囲まれていた。こいつらも人を殺し、今この場に存在している。

「あなた方は、後悔していないんですか？」

「――――」

　震える声でそう尋ねるも、返事がない。それどころか遺体となった照宮の回収作業に移った。

　視界が、脳が、真っ白になり、俺は一人の男に縋った。

「お願いです、それだけ答えてください」

「――我々は、戦闘部隊ではない。人を殺したことなどない」

　男は冷たく、短く、俺を突き放すようにそう答えた。

　最も、最も聞きたくない答えだった。ここに人殺しは俺だけだ。呆気に取られてしまい、言葉を発することも、思考することすらできなくなった。

「君は勇敢だった。この国の為に、壁の中の感染者達の抑制に努めてくれ」

「……」

　この国の為？　壁の中の感染者？　俺はこれ以上に人を殺さなくちゃいけないのか？　二人目を殺す時、俺は何を思うのだろう。照宮の時の様に、恐ろしい罪悪感に襲われるのか。あるいは殺戮に慣れ、何も思わず命を奪うのか？

「ウッ、うぇえええ」

　また嘔吐した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　”合格者待機室”

　試験会場から移動し、既に三名の合格者がいた。叶、深緑の長い頭髪を揺らすボサ髪の男、もう一人は初めて見る顔だ。

　俺は今、誰とも関わりたくない。三人がこちらに視線を向けてきているのには気が付いたが、それは驚愕を意味している。俺は本来ここに辿り着けるはずがない男。照宮樹一という脅威を退いたことに、俺自身信じることができていない。

「うわうわうわーお！　中村君キミやっぱり――」

「黙れぇ！！」

　こいつはこういう人間だった。まるで別の空間に存在しているかのように、空気を読むという概念すら存在していない。

「――放っておいてくれ。頼むから」

「中村君、ボクは嬉しい」

「うれ、しい……？」

　先程のテンションとは少し変わり、落ち着きを取り戻しているボサ髪。俺の制止が利いているのかはわからないが、ニンマリとした表情は変わらず、言葉以外の何かで訴えかけてくる。

「嬉しいんだよ！！　君がすべてどうでもよくなった時、いっぱい話そう」

　意味が分からない、わかりたくもないが。ボサ髪はそれ以上は口を開かず俺から離れて行った。

『おめでとうございます』

　室内に放送が流れる。だがまだ流れるはずのない放送だ。

「あと、一人は……」

　叶がそう呟く。全くその通りだ。グループ分けは五つ、必然的に合格者は五名となるはずだ。

『Bグループ合格者千波叶（せんばかなう）、Cグループ合格者須和千春（すわちはる）、Dグループ合格者中村開智（なかむらかいち）、Eグループ合格者新崎彰（しんざきあきら）、グループAの合格者に関しましては試験終了後、舌を嚙み千切り自害となりましたので、合格者は四名となります』

「ッ！」

　――全身に電気が走ったかのような衝撃を覚えた。そりゃ、そうだな。俺は少し期待したんだ。思うことすら犯罪になるかもしれないが、この場に人間を殺めた人間が五人もいれば少し気が楽になると。俺達は普通じゃないんだ。人を殺し、勝ち上がり、この部屋で今地面に腰掛けていることは、ふつう（・・・）じゃないんだ。

　心は物理的に存在していないが、どうしてこんなにもソレを感じるのだろうか。心がギュッと苦しくなる中、再びあの男が近づいてくる。

「そっかぁ、開智君かぁ。ボクは須和千春、どんな呼び方でもいい。ボクを呼んでほしい。ボクは君の名前を知る為にこの試験を頑張ったんだよ？　ご褒美があってもいいよね？　いや無きゃおかしいんだ。努力した者に対してそれ相応の対価があるのは当たり前の話で、ボクはそれに値している」

「須和君、今はもういいんじゃないかしら」

　須和の意味の分からない話を止めたのは、叶だった。俺は怖くて蹲っていただけの情けない凡人だ。

「ぁ、あ、ごめんごめん。ボクったら取り乱してたよ」

「出口のゲートが開かれてるわ。中村君ももう行きましょう」

　須和は鼻歌を奏でながら地上へと繋がる階段を上がって行った。

　叶から伸ばされた白く綺麗な右手、

「聞こえてたろ、俺のことは放っておいてくれ」

　俺はその手を受けることなく自ら立ち上がり、出口を目指した。寸前、

「開智、そりゃないだろ。もう俺達は敵じゃないんだから」

　グループEの新崎（しんざき）。ボサっとした黒髪、天然パーマか。鋭い目つきだが、正義感のようなものを感じさせる表情。コイツと視線を合わせるにはかなり見上げる必要がある。ぱっとみたところ身長180後半はあるか。

「アンタは、敵じゃなきゃ人を殺してもいいって思うのかよ」

「それは――」

「いやいいよ。ここに来てる奴は、そんな感性すら持ち合わせてない。この場での異常者は俺みたいな凡人だ」

　無論、それ以上俺に話しかけてくることはなかった。

　いよいよだ。東京都４分の３を占領しているGエリア。あの壁の中に泪奈を救う何かが存在するはずなんだ。全て忘れよう。全て手に入れよう。もう忘れてしまえばいいんだ。奪った者も、奪われた者達も、全て都合よく忘れればいいんだ。

「……どうして、どうしてそんな簡単なことができないんだよ、人間は」

　硬い地面を何度も何度も殴りつけた。痛いはずなのに、あまりの感情に痛覚は失われる。なのに、心に負った痛みを忘れることは、一秒も許してくれることはない。人間という生き物は、どうしてこんなにも不便なんだ――。