グゥルルルルッという低い声。肉食の獣を思わせる。

「イグ、下がれ！」

　ルーベウスに言われ、イグニディスは素早く後退した。そして――見た。白煙が消え、視界がクリアになる中、ヴァルハラードが四つん這いになっている。倒れたのとは違う。飛びかかるために身を伏せているように見える。

「ウウウゥ……」

　彼は唸る。黒い鉤爪が伸びて手袋を破り、白目は黒く染まっていた。口は裂けて鋭い牙がむきだしとなり、服は溶けたように皮膚にはりつき、裂けながら体と一体化した。肌に、黒いまだら模様ができたように見える。

　ビキッ、ビキッ、ビキッとヒビ割れの音がした。頭部の右側、黒いねじれ角が上に向かって伸びていた。

　程なく、彼は二足で立ちあがった。身長が三メートル近くになっており、頭が天井にすりそうだった。

「しまった、魔獣化か」

　キュッキュッと音がした。ルーベウスが携帯飲料パウチの蓋をひねって開け、中身を喉に流し込んでいる。

「ルー、こんなときに何飲んでるの！」

「仕方ねぇんだよ。エーテラ寄宿の副作用だ」

「エーテラ寄宿って、エーテラを体に住まわせるやつ？　文献で見たことあったけど、できるの？」

「そうだ。ちなみに、ヴァルハラードとヴァレクもやってるぜ。あいつらのエーテラ定着率は２８から３３％らしいから、かなり威力は下がっているが」

「だから魔法が使えたのか。……え、あれで落ちてたの？」

「元の寄宿度が高かったんだろう。毎日毎日、凄まじいカロリー消費だっただろうな」

「冷静な分析はありがたいけど、さすがにもうちょっと慌ててよ！　魔獣だよ？　目も耳も鼻も良くて、すごく厄介な相手だよ！」

「ああ、厄介だ。だから……でやっ！」

　ルーベウスがいきなり何かを投げつけた。飲み終えたパウチを投げたのかと思いきや、小瓶だった。手に隠し持っていたらしい。

　ヴァルハラードは鉤爪のついた手で薙ぎ払い、瓶は空中で割れた。とたん、中から小さな煙があがり、彼の顔前を包んだ。相手は鬱陶しそうに手でそれを払い、何度か咳をし、奇妙な旋律を奏ではじめる。それは獣の声のようであり、異国の言葉のようでもあった。

　途端、ヴァレクや兵士達を襲っていた魔獣が動きを止めた。くるりと向き直り、グルルル……と、こちらを睨んで牙をむく。

「回避して！」

　ィユアの叫びと同時に、魔獣が飛びかかってきた。イグニディスは横に飛んで攻撃を避ける。が、わけが分からなかった。

「どうなってるの？　この魔獣、味方じゃないの？」

「そのはずだが……おい、ィユア！」

「ダメです、制御できない！　こいつ、ヴァルハラードに洗脳された！」

「ヴァルハラード様――」

　ヴァレクが、恐る恐るといった風に彼に近づく。ヴァルハラードは相手を一瞥し、頷くと、突然、跳躍した。壊れた窓から外に飛び出す。

「お待ちを！」

　ヴァレクがすぐに後を追いかける。この時、唯一残っていた兵士も、身投げするように続いた。

「待てっ」

　イグニディスは追いかけようとしたが、直後、魔獣に体当たりを食らわされそうになり、床を転がり回避した。

「痛っ」

　散らばっていたガラスが手や顔に刺さり、血が出た。だが、すぐにどうでも良くなった。視界に、壁際に座っているアリスドールと、フレデリカの治療を受けている父が映る。

（そうだ、父さんが……。魔獣が暴れる中、怪我をした父さんを残すわけにはいかない。どうしよう）

　取るべき行動に、迷う。そんな時だ。

「緊急コード０３、魔獣の活動を強制停止させる！」

　ィユアが叫ぶ。途端、暴れていた魔獣が動きをぴたりと止め、どうっ……と倒れる。呼吸はしているが、意識はないようだ。彼はふぅと息を吐いた。

「万が一に備えて、魔獣の動きを止められるようにしてたです。連れてきた魔獣達、すべて動きを止めました」

「良かった。それならあんぜ――うわっ？」

　バササササッ、と凄まじい羽音を立て、毛を逆立てた大鴉が一羽、飛び込んできた。瞳は六つ、くちばしからは火を吐いている。

「こいつ停止してないよ！」

「違う！　これ連れてきてない！」

「外から来た魔獣か。ヴァルハラードに喚ばれたのか」

「退治するしかないですね」

　プディルがパウチを咥え、中身を吸いながら言う。

「複・炎球・飛・周回！」

　複数の火の球が大鴉の周りを取り囲む。魔獣は悲鳴とも怒声ともつかぬ声をあげて後退した。

「私も加勢するよ」

　フレデリカが、イルニィルを壁にそっと寝させ、立ち上がった。

「……あたしも」

　アドリアナが剣を構え直した。彼女は顔をしかめて魔獣を見据えている。

「魔獣を城の中で暴れさせるわけにはいかない。あんたらの処分はその後だ」

　と言っているが、敵意はほとんど感じられなかった。洗脳状態から回復し、誰が本当の敵なのか、認識しつつあるようだ。フレデリカは「よし」と頷く。

「こっちは私達で何とかする。君達四人、それと兄さん。ヴァルハラードを追ってくれ」

「了解した、先に行くぞ」

　ライトテスが窓から飛び降りる。ィユア、フランゼフがそれに続いた。

「飛ぶぞ、イグ」

　ルーベウスに腕をつかまれる。イグニディスは「うん」と返事をした後、

「そちらは頼みました！」

　フレデリカ達に父を託し、兄と共に、宙に身を投げ出した。

「両人・風・下射」

　ルーベウスが早口で唱える。風のクッションが落下の衝撃を和らげ、二人そろって軟着陸した。そこは普段人が通らない場所らしく、雑草が腰の高さにまで茂っている。植木も枝を好き勝手に伸ばしており、視界はあまり開けていない。

　先に行ったライトテス達は見当たらなかった。ヴァルハラードの行方も分からない。ただし目印があった。一部の草が、派手に踏み倒されている。

　足跡を頼りに、二人で建物に沿って進む。移動しながら、ルーベウスはまた、パウチ飲料を口にしていた。

「くっそぉ、マジで燃費が悪い」

「ねぇルー、さっき投げた瓶は何？」

「魔衰剤だ。念のためドルギアから取り寄せといた」

「じゃあヴァルハラードの目や耳は、人間と同じくらいの能力になってる？」

「同じか、ちょっと良い程度だろうな。しかし、あの野郎。まさか魔獣を操るとは。魔獣化した影響で、異精霊の力が回復したのか……」

「人間は洗脳されない？」

「今のヴァルハラードは人の言葉が喋れねぇみたいだから、大丈夫だろう。できるなら、俺らはとっくに操られてるさ」

　足跡は木々の向こうへと続いている。折られたばかりの枝も散乱していた。人というより、大型の獣が通った後のようである。警戒しつつ、二人でそこを進み――木々を抜けたところで、揃って立ちすくんでしまった。

　目の前は小広場だった。通ってきた場所とは全く異なり、植木の枝は適度な長さに揃えられ、要所にベンチや、美しい花が設けてある。足元は白い石畳で、馬車はもちろん、人も軽快に駆けることができそうだ。そんな場所の一角を、おぞましいものが占領している。

　軍服を着た男性が一人、仰向けに倒れている。ヴァレクと共に、ヴァルハラードを追いかけた兵だ。既に事切れており、片腕はなく、下の石畳は派手に血濡れていた。だが問題はそこではない。

　兵の上で、複数の黒い影が、グチャグチャと口を動かしていた。犬型魔獣が四匹、そして、ヴァルハラードだ。彼は口も手も喉も、血で赤く染めている。

　近くにはヴァレクもいた。彼もまた顔の下半分を赤く染めているが、何も口にしていない。顔色は真っ青で、近くには兵の、切り落とされた腕が落ちていた。