ピンクが落ちる。　

　風にさらわれた花びらが軽やかに踊る。

　通学路を満たすのは桜もちを思わせる甘い芳香。歩を進める少女たちが表情をほころばせる。

　彼女らの身なりは黒いブレザーに白シャツと、学校に指定された制服で統一されている。新入生らしくフレッシュな空気をまとって友人と笑みを交わす。

　あまりにもまぶしい光景を前に、俺はたまらず目を逸らす。

「あの、新入生の人ですか？」

　視線を振ると、名も知らない二人組の女子が立っていた。

　小さな肩を並べて視線をさまよわせる一方で、口元が描く曲線からは隠し切れない好意がうかがえる。

　練習した笑みを顔に貼り付けた。

「ああ、新入生だよ」

　二人組から視線を外して、しゃれたガラス張りの建物をあおぐ。

　これから通うことになる東京請希高等学校の校舎だ。高貴な白さと樹木に飾られた外観は、視界に収めるだけで心が引きしめられる。

　請希高校の実態は放任主義だ。

　金色に染めた髪を風になびかせようが、毒々しいパープルの爪をひけらかそうが全て自由。その校風は生徒にとってパラダイスと言えなくもない。

　その一方で中途半端は許されない。

　何といっても授業の進行スピードが早い。高校生レベルの問題を入学試験で出す学校だ。自己研鑽をおこたるようなら、一年ともたず校舎を去ることになる。

　入学の際に設けられる七十オーバーの偏差値は、高度な自己管理が身についているかどうかを試すふるいだ。

　恋愛をたしなむなら、色恋にかまけないように気を付けなければならない。

「そうなんだ！　実は私たちもなの！　同じクラスになったらよろしくね！」

　二つの顔がくしゃっと笑む。この世の春を見たような表情だ。

　記憶にある誰かの笑みと重なって、胸の内で黒いもやが渦を巻く。

　違うクラスだったら、俺とはよろしくしないのか？　

　意地の悪い言葉が口を突きそうになった。すんでのところで微笑を間に合わせる。

「ああ。こちらこそよろしく」

　俺は話を打ち切って女子とすれ違う。

　背後から黄色い声が上がった。寄ってさえずる小鳥のようだ。

　微笑ましさに口端を緩めて、ちょっと可愛い子達だったなと思いつつ校門をくぐる。

　黒いブレザーをまとう人型の集団がボード前でうごめいている。

　顔を見合わせて談笑し、またある者は肩を落とす。下手に近づくと裏拳（うらけん）をくらいそうな賑わいだ。

　スラックスのポケットからスマートフォンを引き抜いた。長方形の端末を掲げて液晶画面に二本の指を当てる。

　指を上下に開いてカメラをズームした。ボードに張りつけられた紙を拡大し、ずらっと並ぶ文字列を視線でなぞる。

　数百もの活字が織りなすのは、面白みのない名前の羅列（られつ）だ。

　市ヶ谷釉（いちがやゆう）の文字を見つけて、自分が一年間所属するクラスを記憶する。

　奈霧有紀羽（なきりゆきは）の文字も視認して昇降口へと踏み出した。

　ボード前と比べて昇降口は空いている。ミントグリーンのスニーカーを脱いでロッカーに突っ込む。

　上履き用のスニーカーで廊下の床を踏み鳴らす。上階へ続く段差に足を掛けて、上った先で細長い通路を突き進む。

　左右には窓ガラスが画廊（がろう）のごとく並んでいる。進の文字がくっ付いてもやはり学校は学校だ。冷気でなでられたように首筋がゾクッとする。

　臆（おく）しかけた自分に喝（かつ）を入れて、目的の教室前に足を突き立てた。

　ドアの取っ手に指をかけてぐっと力をこめる。

　ドアのスライドする音が鼓膜を刺激した。ささいな物音が、床を打ったシンバルに等しい爆音に聞こえた。

　

　室内に点在するのは人影。

　これから一年間クラスメイトになる少年少女。殺到（さっとう）する彼らの視線を無視して歩を進める。

　座席表を確認して椅子に腰を下ろした。スマートフォンを握りしめて、周りに話しかけるなオーラを発する。

「なぁなぁ、ちょっといいか？」

　大きな声に顔をしかめる。

　横目を振ると人なつっこそうな顔立ちがあった。

　見るからに体育会系気質バリバリな男子。中学校では運動部に属していたことがうかがえる。

　クラスメイトがいる手前、無視するわけにもいかない。

「何だ？」

「お前、校門前で女子に声かけられてたよな？」

　何を言うかと思えば、ずいぶん下世話（げせわ）な内容だった。あまり関わりたくないタイプだ。

　心の小人がせっせと壁を積み上げる中、少年の顔がずいっと近付く。

　

「もしかして……彼女？」

　ささやくように問われた。ため息をこらえて首を縦に振る。

　嘘だけど構わない。この会話が一秒でも早く終わるなら何でもいい。

　男子が目を輝かせた。

「マジで⁉　入学式前なのにもう彼女作っちまったの⁉　すっげーっ！」

　声量がさらに増して眉をひそめた。

　体育会系は肺活量が多いと聞くけど、全員こんなにうるさいんだろうか。

「もう少し声抑えろよ」

　不機嫌そうな声色を叩き付けてやった。

　実際不機嫌だ。嘘を大声で広められては困る。

　あの二人の耳に入ったら色々と面倒くさい。適当にはぐらかそうとしたのが裏目に出たか。

　男子が首を傾げた。

「あれ、でも女の子は二人いたよな。両方恋人だったりする?」

　その発想はなかった。日本は一夫一妻なのに、どうやったらそんな発想ができるんだ。

　いや、二股三股する男女の話は耳にしたことがある。ヨーロッパではデーティングが一般的なようだし、それを日本人が採用していてもおかしくない。

　少なくともそれは俺の肌に合わない。

　恋愛ができる精神状態でもない。二股なんて、たぶん一生縁のない話だ。

　教室のあちこちでヒソヒソ話が始まった。放っておくとあらぬうわさを広められそうだ。

　

　呆れを混ぜて息を突いた。

「そんなわけないだろう。人を勝手に二股野郎にするな」

「じゃあどっちが彼女？」

「察しろ、冗談だよ」

「マジで⁉　いいなぁこの二股野郎ッ！」

「頭お花畑かよッ⁉　二股なんかしてないしそもそも俺に恋人はいない！」

「そうなの？」

「そうなのッ！」

　思わず声を張り上げてしまった。ライターであぶられたみたいに耳たぶが火照る。

　声を荒げた様子がおかしかったのか、周囲でクスクスとした笑い声が上がった。

　くそ、こいつといると調子が狂う。早く距離を置かないと。

「じゃあ何を話してたんだよぅ」

「俺はあいさつしただけだ。同じクラスになったらよろしくなって」

「なーんだ。つまんね」

　少年がげんなりした。

　我がままな奴だ、一人勝手に盛り上がっておいて。

　しなびた顔から一転。人なつっこい表情が復活した。

「俺加藤芳樹。お前は？」

「……市ヶ谷釉（いちがやゆう）」

　考えた末に名乗った。

　下手に突き放すと付きまとわれそうだし、程々の距離で接した方がいい。

「市ヶ谷だな。俺この高校に知り合いいなくてさ。よかったら仲良くしてくれよな！」

　加藤さんがニカッと笑んだ。人を二股野郎にしておいて、えらく積極的に来たものだ。

　これから俺たちを待ち受ける学校生活において、友人作りは避けて通れない。

　文化祭、体育祭。修学旅行。新入生の俺たちには、面倒で楽しいはずの行事がいくつも待ち構えている。

　友人がいるといないとでは、それらを通過するに当たっての難易度が段違いだ。友人がいて困ることはめったにない。

　だけど、この男子と友人になっていいのだろうか。

　俺に、そんな資格はあるのだろうか。

「……保留で」

「えっ、駄目⁉　頼むよぉーっ！　俺のことは芳樹でいいからさ！」　

　加藤さんが体の前で手を合わせる。

　そこまでするほど独りは嫌か。この現代社会、独りでできることは数多（あまた）あるというのに。

　俺はまぶたを閉じて思考をめぐらせる。

　屁理屈をこねて突き放すのも体力を使う。それならいっそ、友人として受け入れた方が賢明か。

　口角を上げて微笑を作った。

「分かったよ。これからよろしく芳樹」

「おう、よろしくな！」

　人なつっこい笑みに、尻尾を振る大型犬を垣間見た。

　ブレザーのそでに隠れた腕が俺の肩目がけて落ちた。想像以上の衝撃に揺さぶられて顔をしかめる。

「力が強いんだな。中学の頃に何かやってたのか？」

「バスケやってた。こう見えて、前の学校じゃエース張ってたんだ」

「それはすごいな。おこぼれなんてもらわなくても、すぐに恋人ができるんじゃないか？」

　中学、高校時代の恋人はアクセサリーなんて話を聞いたことがある。

　髪を短くしたから別れた、犬のフンを踏んだから幻滅したとか、しょうもない理由で破局するというのは祖父の言だ。

　告げる時にはやたらと熱が入っていた。もしかすると実体験だったのかもしれない。

　その発言の真偽はどうあれ、恋愛に興味があるのは周りも同じだ。

　お試し感覚と思えば、好意を告げられてうなずくあごも重くなる。最初の一歩さえ踏み出せれば芳樹に恋人ができる日は遠くない。

「でもよぅ、自分から行くのって緊張するじゃん？」

「勇気出せよ。何なら今声かけろ。ほら行ってこい」

　俺は視界に入った女子へ向けてあごを突き出す。

　芳樹がブンブンとかぶりを振った。

「無理無理！　これまで部活一筋だったんだぜ？　どう誘えばいいか分かんねーって！」

「俺を誘ったみたいにすればいい」

「お前男じゃん」

　そうだけど。そりゃそうだけれども。

　何だか面倒くさくなってきた。ひたすら問いを投げかけて、別の話題で話をふくらませる。

　目的達成のために身に着けた話術の一つだけど、まさかこんなところで使う羽目になるとは。

　ドアがガラッと音を立てた。

　同級生がぞろぞろと席に着いた。スーツ姿の男性が教壇を踏み鳴らして、簡単なあいさつと以降のスケジュールを口にする。

　名簿順で自己紹介が始まり、名字のあいうえお順で席を立つ。

　自己紹介の途中で別の教師が顔をのぞかせた。

　号令に従って廊下の床に靴裏を付ける。名簿順に列を作って軍隊のごとく行進し、クラスメイトに混じって階段を下る。

　歩を進めること数分。ボスが待ち受けていそうな扉の先に、品の良い座席がずらっと並んでいる。

　講堂の奥には木製の壇。その手前には小さな階段が伸びている。照明を落とせばカーテンの裏から劇団が踊り出そうな雰囲気だ。

　クラスメイトに続いてチェアに腰を下ろす。

　程なくして見知らぬ大人がありがたいお話を垂れる。

　想像よりも早く終わった。ガリゴリのカップラーメンが食べられそうな時間だった。

　ぼーっとする内に新入生総代が通った声を響かせる。

　講堂内が目に見えて華やいだ。すらっとした少女が程よく膨らんだ胸を張って直進する。

　ただの歩行が女優を思わせる優雅さを帯びている。少女の足元にレッドカーペットを幻視した。

　

　周囲でひそひそ話が起こった。俺はひざの上で両の拳を固く握りしめる。

　おもむきがある分、鈴虫の合唱の方がマシだ。

　何せ雑談の大半は新入生総代の容姿を褒めている。入学式を終えたあかつきには少女に人気者の地位が約束された。

　あの女が俺にしたことを、この場で暴露してやりたい衝動に駆られる。

　奥歯を食いしばって衝動をこらえる。遠ざかる背中を射殺（いころ）さんとばかりににらみ付ける。

　俺は戻って来たぞ。

　名字を変えて、母譲りのきれいな黒髪を染料で穢し、高い偏差値の壁を乗り越えてここまで来たぞ。

　辛かった。屈辱だった。

　それら全てはこの瞬間のためにあった。過去を清算して『伏倉釉（ふしくらゆう）』の人生を取り戻す。そのためなら全校生徒に疎まれようが構わない。

　罪には罰を。

　俺は奈霧有紀羽に復讐する。そのために請希高校に入学したのだから。