「じゃあ、篠崎くんはゲートを譲っちゃったの？」

「まぁ、そうなる」

　おっちゃんは初めから、俺達を出し抜くつもりだったと思う。

　だが、こっちは二人だ。片方だけ脱出しても意味が無い。

　おっちゃんをぶん殴って、木之瀬さんだけでも帰すって選択肢は当然あった。

　でも、その場合はおっちゃんと殺し合いだ。タダでは済まない。成功確率も低い。

　だったら、戦意を見せず、距離をとることで防具を貰った方がマシだと判断した。

　おっちゃんは出会った時から色々と装備を分けてくれたが、虎の子はあの瞬間まで、外そうとしなかったから。

≪　守りのネックレス　≫

　DEF+8

≪　力の腕輪　≫

　ATK+6

　どちらもヤバい性能だ。

　クリスタルソードで攻撃力は十分な木之瀬さんがネックレスを、俺は力の腕輪を装備した。

　≪篠崎禅≫

　ガントレット ATK8、DEF5

　力の腕輪ATK6

　守りの指輪 DEF6

　革のブーツ DEF3

　ATK14　DEF9(+5)

≪木之瀬　奈々≫

　クリスタルソードATK20

　守りのネックレス DEF8

　守りの腕輪 DEF6

　革の靴 DEF2

　ATK20 DEF16

　因みに、アクセサリーは二つまでしか装備出来ないらしい。

　だから、少しでも数字が上のアクセサリーは貴重。

　装備スロットは、靴、アクセサリー二個、武器、他（兜か盾）の五つ。

　ただし、兜や盾はその場所に攻撃を食らわないと効果が無いんだとか。

　俺のガントレットのDEF5も恐らくこの手だろう。

　どこを攻撃されてもOKなアクセサリより頼りないが、その代わり火球を弾けたりなど隠し要素がある。

　それにしても、おっちゃんのアクセサリーの頼もしさよ。

　宝物庫の他のアクセサリーでもDEF6、ATKは4までがMAX。

　おっちゃんの装備はそれぞれ+2の性能なので、いかに図抜けた性能か解るだろう。

　たかが+2されど+2。

　どうも、相手の攻撃力を越えるDEFがあれば、攻撃は中々通らないらしい。

　つまり、ATK14の俺がDEF16の木之瀬さんを殴っても殆ど効かないっぽい。

　いや、殴らないけどね？

　バチボコに殴るとか嘘だからね？

　で、だ。

　だからこそ、単体でATKが+20もあるクリスタルソードはヤバい。

　もうぶっ壊れ中のぶっ壊れ。

　おっちゃんが今までみた武器でもATK+10が最高らしいからどんだけって話。

　細腕の木之瀬さんが使っても、バターみたいに人間を両断してしまうのも納得。

　これほどの剣は中々無いだろうし、このネックレスがあれば理不尽な死はまず防げる。

　下手におっちゃんと戦うよりは良かったハズだ。

　とはいえ、生還のチャンスをみすみす譲ってしまったのは事実。

「ごめん、木之瀬さん」

「ううん、良いよ。どうせ私、ここに来るのを止めるつもりないし、強い防具が貰えて却って良かったかも」

「え？」

　まだ参加するの？　来週も？　このデスゲームに。

「だって、まだミントの手掛かりを掴んでないもん」

「でもさぁ」

　どう考えても死んでるでしょ。

　まず脱出方法が無理ゲーだ。

　おっちゃんに譲ったのも仕方ないって思えるぐらい、アレは貴重な情報だった。

　誰があんな金属棒に血を捧げようなんて思うのか。

　むしろ、最初に気が付いた人がどうかしている。

「とにかく、話は後、とにかく先に進もう」

　俺は木之瀬さんの手を引いて次の部屋へと走った。

　また、遺跡が揺れたからだ。どこかにゲートが出現している。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「えいっ！」

　木之瀬さんは走りながら、ゴブリンをなぎ払っている。

「はぁはぁ」

　でも、流石にしんどそうだ。俺も辛い。

　さっきから、振動はするが、ゲートが見つからない。

　もう残りの部屋は5部屋あるか無いかだぞ？　これ相当運が悪くないか？

　すでに、周囲はゴブリンの死体だらけだ。

「こんな目にあっても、まだデスゲームに参加するの？」

「うん、あのね……」

　息を整えながら、木之瀬さんの告白。

「ミントに告白されて、私、気持ち悪いって言っちゃったんだ」

「うーん」

　無理もないのでは？

　俺も友達にカミングアウトされたら冷静でいられるかわからない。

　なんか、ミントちゃんのスキンシップはベタベタしてて、俺らみたいな百合スキーが盛り上がるぐらいだったから、余計にね。

「でね、初めからそう言う事が目的で私に近付いたんでしょ！　って言っちゃったんだ」

「むぅ」

　それも、無理はないのでは？

「でも、この前思い出したの。私ね、サッカー部の矢野先輩が好きで」

「あーそうなん？」

　別に、ショックでもない。

　矢野先輩はとにかくモテる。女子のアイドル的な存在で、いつもキャーキャー言われているからだ。憧れている女子はクラスにも多かった。

「矢野先輩はミントちゃんが好きだって噂があって、でね、私からミントに話し掛けたんだったんだって思い出したの……酷いよね」

「あー」

　うん、友達にどっちが最初に話し掛けたのかってあいまいになるよね。

「思い出してから、謝ろうと思ったら、ミント行方不明で……」

「そうか……」

　でも、諦めた方が良いと思うんだけど、木之瀬さんは諦められないらしい。

「ミント思い詰めてたから、このデスゲームね、クリアーすると魔法が手に入るって噂があったから、ミントずっと興味津々でね……」

「あー」

　実際に、魔法はあった。ゴブリンメイジの火球だ。

　でも、何度もクリアーしたおっちゃんでも魔法は使えない。

　きっとモンスター特有の技能だ。

　夢見がちな女の子が騙されて、デスゲームに参加させられ、どうなったかなんて想像したくもない。

「ホントはね、こんなゲームを開催してる人を私はやっつけてやりたい」

「それもまた、難しそうな気がするなぁ」

　だって、人をいきなりワープさせてくる奴らだよ？

　無理ゲーっしょ。

　目標が大きいことは良いけれど、このままだと木之瀬さんまで死にかねない。

　俺は彼女の肩を掴んだ。

「ミントちゃんの事は置いておいて、とにかく今は生き残らないと」

「そ、そうだね」

　頷いた木之瀬さんは、バツが悪そうに上目遣いで俺を見た。

「あの、脱出したら、私、ボコボコに殴られちゃう、のかな？」

　いやー、それはもうノーカンでしょ。

　守るどころか、こっちが守られてるんだもん……。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　その後も、ゲートは中々見つからない。

　いや、正確には見つかるのだが、収縮に飲まれ既に闇の中というケースが多かった。

　あのスカイフィッシュに切り刻まれながらゲートに入るのは難しい。

　あまりにも運が悪い。

　地震は先ほどからひっきりなしだが、良い感じのゲートがない。

　良く考えると、このダンジョンは多層構造。

　この階ではなく、他の階にゲートが発生している可能性が高い。

　最後の収縮が始まる。

　予報円を見る限り、次の部屋が最終収束地点になるだろう。

　そこにゲートが湧かなかったら終わりだ。

　と、その時だ、通路のど真ん中、目の前に金属の棒がそそり立つ。

　木之瀬さんは目の色を変えて走り込んだ。

「あっ！　ゲート出て来たよ！」

「ダメだ、木之瀬さん！」

「なんで？」

　慌てて手を掴んで止める。

　だって。

「赤いゲートだ」

「……ホントだね」

　赤いゲートは死への直行便。誰も帰った者は居ない。

　おっちゃんはそう言っていた。

　きっと、元の仲間が赤いゲートに飛び込んだのだ。

　もし、最終ポイントに赤と青のゲートしかなかったら、イチかバチかで飛び込むしかないからな……

「行こう、次の部屋に」

「うん」

　こういうのは、最終収束地点には必ずゲートがある。お約束だ。

　そう信じて、最後の部屋にはいると、ソコには。

「あったぁ！」

　ゲートが二つ。両方とも、青だ。

「良かったぁ」

「ホントになぁ」

　ホッと一安心。

　ヘナヘナと力が抜けていく。

　でも、木之瀬さんはハッと何かを思い出した様に俺の事を見る。

「あの、本当に、私毎日呼びつけられて、ボコボコに殴られながらエッチな事されちゃうの？」

「いやいや……」

　守るどころか、守られた。

　むしろ、俺はボコボコに殴られる方だ。

　……いや、それは結局、俺のご褒美か？

　まぁ、いいや。

　俺は彼女と一緒にこのダンジョンをクリアした。

　その満足感で一杯。

「嫌だったら、その剣で俺の事を殺しても良いよ」

「えぇ……」

　木之瀬さんは笑うが、本心だった。

　冴え冴えとした青の美しい刀身に斬り裂かれて死ねるなら、悪くないと思える。

　女の子を守って、守られ、何かを成し遂げた気持ちで死んでいけたら。

　でも、木之瀬さんは呆れた様なため息をひとつ。

「しないよ。そんなの」

「そっか」

「でも、優しくしてね……」

「え？」

　それって、らぶらぶエッチなら可って事デスかぁぁ？？？

　やった！

　急に、生きる希望が湧いてきた。

「じゃあ、行こうか！」

「うん」

　俺は、急いでゲートへと駆けつけて。

「あれ？」

　気が付いたら、腹から剣が生えていた。

　斬られた？　木之瀬さんに？

　――違う！！

　腹に生えていたのは黒々とした禍々しい剣。

「うぷっ」

　口から血を吐き出しながら振り返ると、ソコには知らない男が居た。

　浅黒い肌に、ソバージュの爽やかなイケメン。歳は大学生ぐらいだろうか。

　俺は、ムカついた！

「プッ！」

「グッ！」

　瞬時に、口に溜まった血を吹き付けて、相手の目を潰した。

　今の俺は、腹が引き裂かれて死ぬ直前。

　でも、そんなのはどうでも良いだろう？？

　生き延びる事は二の次。

　反撃にしか頭が行かないぐらいにムカついていた。

　何がムカついたって、そいつがサッカー部の矢野先輩を更に一回りイケメンにしたような、スカした男だったから。

　頭がカッっとなった。

　もう、命なんてどうでも良かった、ただコイツをぶっ殺す事しか考えられない。

　ショックでないと言いながら、俺は案外、木之瀬さんのカミングアウトにショックを受けていたらしい。

　俺は、ムカつく優男を蹴っ飛ばす。

　もちろん、剣で刺されたままだ。内臓までずるりと一緒に抜けてしまった。

「ぎげげぇ」

　自分でも良く解らん悲鳴を飲み込みながら、俺はウエストポーチから回復薬をまとめて三本抜き取ると、腹の中にぶちまける。

「キャーッ！」

　木之瀬さんの甲高い悲鳴をBGMに、俺は零れ落ちた腸を腹の奥へと押し込んだ。

「木之瀬さん！」

「な、なに？　大丈夫！？」

「先に帰って！」

「なんで？」

　なんでって……決まってるだろ。

　俺は、イケメン優男に向き直る。

「コイツが、キラーだ！」