本当は。

　代わりになんて、なりたく無い。

　だけど、貴方が私に振り向いてくれたのは、あの子に私が似ていたからでしょう？

　声も顔も年齢も違う。

　でも、雰囲気やちょっとした仕草が似ているから。だから、惹かれたって。

　付き合ってすぐの頃。

　貴方が会社の忘年会の席で、何年も彼女を作らなかったのに、最近になって彼女が出来た事を周りに詰められて。貴方は照れながらも、私との出会いや付き合った理由を語っていた。

　私と彼の会社は、違う。

　なのに、その彼が語っていたのを耳にしたのは、本当に偶然。私の会社も、同じ店の別の部屋で忘年会をやっていたからだ。

　トイレから自分の職場の忘年会が行われている部屋へ向かう途中、大きな声で彼の名が呼ばれるのが聞こえた。

　同姓同名かと思ったけど、次に聞こえた声が彼のもので、彼が周りから茶化されながら伝えた彼女の名前が、私の名だったから。

　彼だと、確信した。

　立ち聞きするつもりは無かったけど、つい自分の話をされている事に、耳を澄ませてしまった。

　貴方が酔っ払って言った。

「まぁ、まずは……彼女が、その……。みんなも知ってると思うけどさぁ。俺、ずっと好きだった女性（ひと）が居て……。その人に、なんか似てたんすよ。声とか顔とか、全然違うんすけど。でも、ちょっとした仕草とか……発言とか？　笑い方とか……そういう、ちょっとした所が、すっげぇ似てたんす……」

　続けられる言葉が、だんだんと聴こえなくなる。音が、声が、ショックから、全てを閉ざすみたいに。それ以上、私は聞いていられなかった。

　お酒も入っていたせいか、急に目眩がしてきて。私は、そのまま忘年会を途中退席して、家に帰って。

　もう、いつ寝たのかも分からないくらいに、後半から何故、こんなに泣いているのかも分からないくらいに、大泣きした。

　彼の言葉が、ずっとずっと、私の中でぐるぐる巡って。

　このまま付き合っていて、良いのかな。

　そんな事が、頭の中を埋めていく。

　でも、私はまだ、彼が好きで。別れる勇気が出なくて。気が付けば、そのまま一年の月日が流れた。

　それなりに上手くやっている。私達は喧嘩する事もなく、常に穏やかな時が流れている。だけど、私の胸の一番奥には、ずっとあの日聞いた言葉が、小魚の骨みたいに引っ掛かったまま。

　それは、ある日突然、喉元へ押し出されて来た。

　年末、彼と共にクリスマスの延長でイルミネーションがまだ残っている街路樹の道を歩いている時だった。

「よぉ！　久々じゃん！」

　と、彼の職場の同僚が声を掛けてきたのだ。彼は部署異動で、今は一緒に働いていないという。同じ職場であっても、部署が異なるとなかなか合わないらしく、二人はそのまま何やら話しに盛り上がり出した。だが、彼の同僚が私をチラリと気にして「すいません、盛り上がっちゃって」と苦笑いした。

　そして、私にもしっかり聞こえる声で、彼に耳打ちをした。

「例の彼女だよな？　上手くいってるみたいで何よりよ！」

「お前……うるせぇよ、本当。余計なこと言うな」

「なぁに？　俺、何も言ってないぜ？」

「白々しい……。もう、お前どっか行け。俺らの邪魔すんな！」

「へぇへぇ、失礼しました。彼女さん、ごめんね？　コイツ、末永くヨロシクです！」

「余計なお世話！　またな！」

　彼が笑いながら、軽く同僚のふくらはぎ辺りを蹴る真似をする。

　同僚の彼は笑いながら「良いお年をー！」と言って、去って行った。

「ごめんな？」

　彼が私の顔を覗き込んで囁いた。

「え、なに？　なにが？」

　本当にそう思って彼に言えば、彼が困った様な顔で微笑む。

「なんか、嫌そうだって気がしたから」

「え、いや、全然だよ？　何も思って無かった。ごめん、私こそ。そんな気無かったんだけど……感じ悪かったよね……」

「いや、そんな事は無いよ。うん……」

　例の彼女。

　その言葉が、引き金の様に私の中の不安を目覚めさせる。

　いや。思い出したく無い。でも、私……。

　突然、俯いた私に、彼は「どうした？　気分悪くなった？」と慌てて声を掛ける。

「……私……代替品なんかじゃ、ないよ……」

「え？」

「私は、私だもん。誰でもない、私は私だもん……」

「……本当、どうしたの急に……。とりあえず、ここじゃ何だから、一旦、俺の家行こ？」

　首を横に振って拒否を示した私を、彼は無言で強く腕を掴んで、彼の家へ連れて行った。

「それで？　なに、急に。代替ってなに？」

　彼が私の前に胡座をかいて座り、俯いたままの私の顔を覗き込む様に前屈みになる。

　顔を見られたく無い私は、ますます顔を下へ。そんな私を見て、彼が深く息を吐きだす。それだけで、私は涙が出そうになった。

「何を勘違いしてるのか分からないけど。俺は、君を誰かの代替なんて思った事はないよ？」

　優しい声色に、私の目は遂に涙の波が押し寄せる。話したくても、声が出ない。嗚咽だけは、漏れるのに。

「……きいた、の」

「ん？　きいた？　何を？」

「きょね……ぼう……かい……元カノと……にて……るって」

　私の途切れ途切れの言葉を、必死に聞き取った彼は暫し黙り、再び深く溜息を吐いた。

「なんで、知ってんだ……」

　独り言の様に呟いた彼の言葉に、私の胸の奥がズキリと痛む。冷んやりとした手で、私の心臓を掴む様に、その言葉が私の身体を硬直させていく。

　固まった私に気が付いたのか、彼が私を抱きしめた。

　服越しに彼の温もりが伝わって、私の涙はどんどん溢れて。彼の胸に耳が押し当てられ、鼓動が聞こえる。落ち着いた鼓動に、彼の声が響く。

「代替なんて、思ってないよ。……確かに、最初は俺が好きだった女性（ひと）に似てるなと、思った。でも、それは本当に最初の第一印象であって、それで君に惹かれたわけじゃない。そんなのは君に失礼だと、俺自身が思っていたから」

「でも……」

「最後まで聞いて」

「……」

　コクリと頷くと、彼が私の頭をゆっくり撫ではじめた。落ち着かせようとする、その手に、私はまんまと釣られ、私の心臓の冷えが雪解けみたいに、解（ほど）けていく。

「君の物の捉え方とか、笑いのツボが一緒だとか、君が言った何気ない一言がめちゃくちゃ響いてさ。もっと、この子を知りたいと思った時には、好きだった女性の事はもう頭には無かったよ。俺が好きになったのは、君だ。君自身だ」

　嘘のない言葉だと、信じる事が出来たのは、きっと彼の心臓音を聞きながらいたから。

　心臓音と彼の声が間近に聴こえて、私の身体が内部から包まれた感覚になって。

　彼の言葉が、素直に受け止められた。

「……うん」

「信じてくれた？」

「……う……ん」

「じゃあ、顔見せて？」

　彼が私の背中に回していた手を、私の両頬に持ってくると、そのまま顔を上に向かせた。

「ひっでぇ顔」

　そう言って、困った様に笑う彼。

「ひどい……」

「うん。ごめん」

　親指の腹で涙を拭いながら、彼がキスを落とす。ゆっくり、優しく、慰めるように。

　もう大丈夫だと、そう伝えるように、何度もキスを重ねる。

「ごめんね、ありがと」

　やっと、声を出せた私に、彼は優しく微笑む。

「信じてよ。俺のこと」

「うん……」

「それから、これ、いっちばん重要な事なんだけどさ」

「ん？」

「元カノじゃないから」

「え……」

「しかも、人間でもないから」

「……へ？」

「Vtuberのレナちゃんっていう子で、当時、ハマってただけだから」

「……」

　仄かに顔を赤くさせ、どこか拗ねた表情の彼は、私に「わかった？」と口を尖らせ訊ねた。

　私は、思わずポカンと口を開けて驚いていると、彼が私の鼻をキュッと摘む。

「あ゛！」

「うははははは！」

「びどい゛！」

「うひゃひゃひゃひゃひゃ」

　彼が私の鼻を摘んだまま大笑いしてるのを見て、私もだんだん可笑しくなって笑い出す。

「やっと笑った」

「……」

「ずっと笑っててよ。ずっと。君の笑顔が好きなんだ……」

「うん……」

　私が素直に頷けば、どちらとも無く近寄って。

　私達は、暖かで優しいキスをした。

×××