火曜日になり、入学式があったのは昨日のこと。

　今日も学校があるという事実が、学生であるという意識を強くさせていた。

「ありがとうございます。登校時間を合わせてもらって」

「大丈夫ですよ。三木（みき）さんの手間も減りますし」

「では、またお昼に」

「はい。また」

　明音さんを見送って、始業までの時間をどう過ごすか考える。

　今朝は用事があるという明音さんに付き合って、昨日よりも早い登校になっていた。

　そして、俺は時間を余すことになったのだ。

　図書館でも探してみようかと思いついて、明音さんとは逆の方へ歩いていく。

　改めて校舎の広さを感じながらしばらく進んでいると、目に入る。

　身体は、考えるよりも先に動いていた。

　見えたのは、倒れている女子生徒。自動販売機の前で、女子生徒が仰向けに倒れていた。

「だ、大丈夫ですか！？」

　慌てて駆け寄ると、反応が返る。

　幸いなことに意識はあった。

　良かったと、素直に思う。こんなところで不幸が起こるべきではない。

「ご」

　何かを求めて手を伸ばそうとしている。耳を澄ました。

「ご飯」

　ご飯。

「……？」

「お腹、空いた」

　緊張で張っていた意識の糸が、切れるのを感じた。

　いったいどんな冗談だろうと思って、「全然面白くない」という言葉を飲み込んだ。

　伸ばした手が指し示したのは、自動販売機のシリアルバーだった。

「どうぞ……」

　買ったシリアルバーを開封して、差し出す。

「はむ」

「うわっ」

　シリアルバーは俺の手元に残ったまま。女子生徒は身体を起こすと近づいて、そのまま食べ始めた。

　俺はいったい、何に巻き込まれてしまったのだろう。

　食べきってしまうまでに時間はかからなかった。

　おもむろに、自動販売機のお茶を指さす。

　人助けなのか、たかられているのか。

「はい……」

　さっきと同様に、買ってふたを開け、差し出した。

「ん」

「……」

　口を開けるので、そっと飲ませてあげる。

　俺はいったい、何をしているのだろうか。

　止まることなく半分程飲むと、ようやく口を離した。少しこぼれて、首へと伝っていく。

　ここで初めて目が合う。これまでの気だるげな所作とは裏腹に、力強さを感じさせる目だと思った。

「君、名前は？」

「山宮秀です」

「学年とクラスは？」

「一年一組です」

「覚えた。助かったよ、秀」

「いえ、無事で良かったです……」

「今度お礼をするから、覚えておいて」

　立ち上がると、背が高いこともあってか凛々しい姿を見せる。

　力強さを意識させる目元を思えば、相応の立ち姿かもしれない。

　しかし、動き出すと怠惰な雰囲気が顔を出す。不思議な人だ。

「じゃ、失礼するね」

「はい……」

　腰まで届く長い髪を揺らして去っていく。

　事の性急さが思考を置き去りにしていた。

　あの人はいったい何だったのか。まるで自然災害だ。

「…………………………」

　どうしてかあの目が怖くなってきて、逃げるように歩き出す。

　それから、少し迷いながら図書館にたどり着いて、始業までの時間を過ごした。

　――――――――。

　――――。

　――。

　今日は、午前中に新入生全体でのガイダンス、クラスでのガイダンス、校舎の案内と実施された。

　午後には部活動、委員会活動の紹介が待っている。

「最上くん、弁当なんだね」

　そして今は、不思議な朝の出来事から時間が過ぎて、お昼休憩。

　最上くんが机の上に弁当を出していた。

　クラスメイトたちも、それぞれ昼食の時間に入ろうとしている。

　教室での食事は禁止なので、持ち込みも大丈夫な食堂や、広々とした庭などで食べることになる。

「山宮は売店で買うの？　食堂？」

　弁当以外にも、売店でパンを買って軽く食べる場合もあれば、食堂で定食をしっかり食べる場合もある。校舎案内の中で、先輩から聞いた話だ。

「食堂かな？」

　俺は、どちらかわからなかった。

　曖昧な返事だったから、最上くんが首を傾げる。

「一緒に行こーぜ」

「？」

　今度は俺が疑問符を浮かべる番だった。

　けれど思えば、納得の提案なのか。

「どうした？」

　最上くんは俺と一緒にお昼を過ごす気満々らしい。

　そうなると、俺と最上くんで男二人の中、明音さんの居心地はどうなるだろう。

　考えて、一人助っ人を思いつく。

「藤枝さん」

「なに？」

　今まさに弁当を持って席を立とうとしていた藤枝さんを捕まえる。

「お昼一緒にどうかな？　最上くんも一緒なんだけど」

「藤枝も一緒に食べるか？」

「……うん」

　最上くんのアシストもあって、藤枝さんもお昼を一緒に過ごすことに。

　これで問題解決だろう。

「じゃあ行くか」

「待って。もう一人誘いたいんだけど、いいかな？」

「佐伯か」「佐伯さんか」

　声が重なる。

　この二人、仲がいいな。

「違うかもしれないでしょ……」

「なら答え合わせだな。誘いにいこう」

　最上くんが歩き出す。迷いのない様子から自信が伝わってきた。

「何組だっけ？」

「……六組」

　俺の様子を見て、最上くんはとても楽しそうだ。

「一緒で良かったの？」

　前を進む最上くんを尻目に、藤枝さんはそんなことを気にしていた。

　俺としては、藤枝さんには是非一緒にいてほしい。

「藤枝さんが一緒にいてくれて助かるよ」

「たぶんわかってない」

「……？」

「山宮くんって、そういうところあるんだね」

　藤枝さんが言葉の端々に呆れたような雰囲気を滲ませる。その意図がわからない中で、最上くんが歩みを止めた。

　俺たちも一緒に立ち止まる。

「よし、着いた。答え合わせだな」

「わかってるくせに」

　僕らのクラスは一組。対して明音さんのクラスは、離れたところにある六組。

　遠くはないが、近くもない。用がないのに訪ねたら、不自然に思われるかもしれないような距離。

　すぐに声を掛け合えるいつもの状況とは違う。そのことに対して、新鮮だと感じてしまった。

　教室に入って、事前に聞いていた真ん中の席へ進む。

　たしかに、そこには綺麗な後姿があった。

「佐伯さん」

　声をかけると反応は早かった。明音さんが可憐に振り返ってみせる。

　愛らしい笑顔のお迎えだ。

「お待たせしました。お昼一緒に食べましょう」

「秀さん、緊張していますか？」

「まあ、この通り」

「ふふ。食堂で食べますか？　天気もいいので、お庭でも」

「食堂で食べましょう」

　ふと、机の上にあるものが目に入る。

　俺の視線に気が付いて、明音さんが手に持って見せてくれた。

　二つの弁当だ。

「今日のお弁当です。二人で食べましょう」

「ごめんなさい。作ってくれていたなんて……気づかなかったです」

　朝は一緒だったけど、持っていただろうか。困ったことに覚えがない。

　すると、恥ずかしそうに明音さんが微笑む。

「朝は忘れてきてしまって、さっき届けてもらったんです」

「そうだったんですか」

　俺の分らしい弁当を受け取る。

「ちゃんと私の手作りですよ」

　明音さんは料理上手だから、お腹の方も期待を膨らませていた。

「ありがとうございます。いただきます」

「行きましょうか」

「佐伯さん。他に二人、一緒に食べたい人がいるんです」

「え？」

「？」

　明音さんは笑っている。というよりも、さっきまでの笑顔で固まっている。

　途端に思い出したのは、藤枝さんとの会話だ。

「二人ともクラスメイトで」

　明音さんの様子は気になりつつも、待ってくれている二人の元まで案内する。

「やっぱりだ」と言いたそうに、得意げな表情をした最上くんに迎えられた。

「こっちは最上一くん。こちらが藤枝雅さんです」

「初めまして、佐伯明音です。お二人とも、ご活躍は良く存じ上げております」

「よろしく」

「お邪魔します」

　挨拶も済んだ。お腹の空きもちょうどいいだろう。

「じゃあ、食堂に行きましょうか」

　――――――――。

　――――。

　――。

　食堂の中。窓際のボックス席に腰掛ける。

　俺と明音さん、最上くんと藤枝さんの組で横になって座った。

　四人揃って弁当を開ける。

　いつも通り、とても美味しそうだ。

「山宮くんの弁当は佐伯さんが作ったの？」

「ええ、いつもそうしていますから」

「美味そうだな」

　美味しそうに覗き込む最上くんの弁当も、男子なら必ず喜ぶのではないかと思えるようなものだった。

「最上くんの弁当も美味しそうじゃない」

「美味いぜー、おふくろの味ってやつだ。俺が好きなやつばっかり」

「藤枝さんのお弁当も手作りですか？」

「うん、一応」

　少し、隣に座る最上くんの様子を気にしながら答えた。

　いつか、藤枝さんの作った弁当を食べる最上くんが見られるかもしれない。

「二人とも女子力高いな。俺たちも見習わないとな、山宮」

「女子力つける？」

「俺が弁当作っても、おにぎり詰めにしかならないぜ」

　それはきっと、不格好で大きいおにぎりだろう。

「なら、俺が冷凍食品でも使っておかず詰めにしてくるよ」

「はは、そりゃいいな」

「ふふ。そろそろ食べましょうか」

「「「「いただきます」」」」

　まずは卵焼きにしよう。

「美味い」

「良かったです」

　卵焼きの味付けといい、弁当の内容といい、すっかり好みを把握されて、胃袋を掴まれていた。

「そういや、山宮は部活どうすんの？」

「部活？」

「うちの学校は、部活か委員会での活動が必須でね」

　首を傾げる俺に、藤枝さんが説明を加えてくれる。

「委員会は枠に限りもあるから、だいたいの人は部活に入ることになるの」

「それで午後まるまる紹介の時間を取ってあるのか」

「俺は全部の部活で体験入部してから決めるぜ」

　最上くんのアグレッシブな宣言に、藤枝さんと明音さんが驚いた表情をする。

　藤枝さんについては、困惑の色も見せた。

「え、野球部じゃないの……？」

「野球は最後だな。新しいことするのもアリだなって思ってさ」

「……そうなんだ」

「藤枝はバド続けるの？」

「うん」

「頑張ってな」

「……うん」

　最上くんの応援も、どこか遠いところで聞いているような様子だ。

　当の最上くんは、切り替えて俺の方に向き直った。

「それで、山宮はどっか考えてんの？」

「中学では入ってなかったから……どうしようかな」

「秀さん」

　すると、恐る恐るといった様子で明音さんが俺を呼んだ。

「生徒会に、入りませんか？」