現在、クマちゃんは強大な敵と戦闘中である。

　おいしい木の実を発見するより先に、敵から発見されてしまったのだ。

◇

　鬱蒼とした森の中。

　若干チャラそうな印象の青年が、「あれ」と動きを止める。

「リーダー、あの犬がくわえてるぬいぐるみ、何か動いてない？」

　黒服の青年は、美麗な顔をふとそちらへ向けた。

　黙ったまま、金髪の青年が見ている先に目を凝らす。

　するとたしかに、少し離れた木々の間に、犬にくわえられた何かが見える。

『白い何か』はかなり短い手足を弱々しく動かし、藻掻いているようだった。

「……何だあれ」

　抑揚に乏しい声が低く響いた。

　樹々すら魅了しそうな色気が、空気を震わせる。

　普段は表情も変えない黒服の青年は、めずらしく眉間に皺を寄せてそれを見ていた。すると、白い何かの動きが少しずつ弱くなっていく。

　彼は一瞬思考を巡らせ、微かにため息を吐いた。

　そうして可哀想な綿毛を救出すべく、ふっと消える影のように深い緑の中を駆けて行った。

　金髪の青年は、目で追うのがやっとな黒服を見て嫌そうに言った。

「はやっ」

◇

　黒服の青年はたった今助けたばかりの白い綿毛に、静かな眼差しを向けた。

　綿毛（もこもこ）は無事か。

　腕の中に、不思議な生き物がもふ……とおさまっている。

　それはつぶらな瞳を潤ませ、彼を見つめていた。

　うるうる黒丸（おめめ）としっかり目が合った。

　かすれ気味の美声が「リーダー」と彼を呼ぶ。

　金髪の青年は率直に訊いた。

「それ何の生き物？」

「…………」黒服の青年が、無言を返す。

　ぬいぐるみのような生き物など見たことも、聞いたこともない。

　さわった感触は、温かくすべらかだった。

　柔らかい。ぐにゃっと力を抜いた猫が思い浮かぶ。

　しかし耳の形が丸すぎる。手足も短い。

　子猫ならありえるのだろうか。

　だが大きさは子猫以上だろう。

　顔と体の比率は――ぬいぐるみのほうが近そうだ。

　ふわふわしているせいかもしれないが。

　と彼は綿毛（もこもこ）を観察しつつ考えていた。

　しかし『何の生き物』かと問われたところで答えはでない。

　本人に訊くしかないだろう。

　人間の言葉が通じるようには見えないが。

　とりあえず怪我の手当が先か。

　白い何かの頭には、気の毒なことに犬の歯形がついていた。

　ふわふわな耳に入らないよう気をつけ、もこもこした頭に回復薬をかけてやる。

　歯形はすぐに消えた。

　黒服の青年は、心なしか元気になった綿毛（それ）に一応声をかけた。

「お前はクマなのか」

「いやおかしいでしょ」とかすれ声の青年は指摘した。が、風にかき消された。

　代わりに別の声が上がる。

「クマちゃん」

　不思議な生き物の口から猫のような、あるいは幼い子供のような声が聞こえた。

　近いのは猫だろう。

　しかし『言葉に聞こえる鳴き声』というにははっきりしていた。

　幻聴でなければ、この生き物は人間と同じ言葉を話せるようだ。

　葉の隙間から光の粒が零れ、美麗な青年を照らす。

　きらきらと輝く男は動かぬ美術品のようだった。

　その美貌で、深刻とはかけ離れたことを考えていた。

　クマとの違いがわからねぇ。

◇

　このとき金髪の青年は、一人と一匹から数歩分離れた場所に立っていた。

　それゆえ鳴き声は彼にも聞こえていた。

　目を見開き「えっ？！」と声を上げた。

「話せるんだ……。ってゆうか違いがわかんないんだけど」

　少々軽そうな口調でそう言った。

『クマ』と『クマちゃん』の違いなど分かるわけがない。

「え、なんだろ……」と独り言を漏らしつつ考えても、さっぱり分からなかった。

「名前は」と黒服の青年が尋ねる。

「クマちゃん」とクマちゃんがこたえた。

　猫や幼子のように愛らしい。

　が、こたえは先ほどとまったく同じだった。

「えぇ……」

　と金髪の青年がかすれ気味の声を漏らす。

「同じじゃん……」と言いたげな顔で、口からもそれが出ていた。

　

　一人と一匹の妙な会話を聞き続けても、得られるものはなさそうである。

　いや、ない。答えは永遠に『クマちゃん』だろう。

　そんな気がする。

　チャラそうな青年は情報収集を諦めた。

　そうしてクマちゃんに「えーと」と声をかけた。

「とりあえずクマちゃん？　の名前？」

　妙に語尾が上がっていた。自分で言いながら『そういう酔っ払いいるよね』と思った。

　謎めいた生き物に話しかけつつ、頭の中は混沌としていた。

　しかし会話ができるなら自己紹介は必要だろう。

　考えがまとまらないまま、無理やり言葉をつなげる。

「……も聞いたし、俺達の名前も一応教えておくね」

「俺がリオで、こっちがリーダーの」

　と言ったリオの声を遮るように、黒服の青年は名乗った。

「ルーク」

◇

　クマちゃんは青年（ルーク）に抱っこされたまま、それを聞いていた。

　低い美声がふわふわなお耳を、『るーく』と撫でていった。

　黒服の青年はクマちゃんを見おろし、頭や耳、猫手に手を伸ばした。

　ふわふわと優しい手つきで、他にも怪我はないかと確かめてくれているのだ。

　クマちゃんは仰向けに抱えられながら、お空を見た。

　たくさんの樹が真っ直ぐに空を目指していた。

　高く高く、どこまでも高く樹々が伸びている。揺れる枝葉（えだは）が屋根のように、空を覆い尽くしている。

　葉と葉の間にチラチラと光がまたたき、そこに『空』があると教えてくれた。

　緑の屋根の隙間から、細い光がレースのように零れ、深い森に降り注いでいる。

　光の雨だろうか？

　クマちゃんは手を伸ばしてみたが、さわることはできないようだ。

　暗い緑の中できらきらと光がきらめき、とても綺麗だった。

　さわさわ、さらさらと、緑が歌っていた。

　光の雨はクマちゃんにも降っていた。

　ルークは輝く綿毛（もこもこ）をじっと見ていた。

　真っ白な被毛がふわりと風をはらみ、細い猫毛が光に透ける。

　猫鼻の水滴がぴかっと光る。

　輝く白（クマちゃん）の向こう側で、青い花びらが揺れた。

　ザァッ――と風が吹き、チャラそうな青年の金髪が煽られた。

　リオは顔をしかめた。

　目元にかかった金髪を雑にかきあげ、ふと呟く。頭に『青』が過ぎった。

「いつもはもう一人いるんだけど」

　リオは黒服の青年と彼（ルーク）に撫でられるクマちゃんを眺め、まったく別のことを考えていた。

　ああいうリーダー見たの俺、初めてかも。

　……なんか嫌な予感がする。

　リオの予感は結構よく当たる。