蔦

「絶対。犯人を捕まえるんやからな」

寺井社長は、涙ぐんでいた。

何だか、いつもと違う。

何が、そこまで寺井社長を突き動かしたのか不明だ。

人探しは、何度か経験している。

しかし、殺人犯人を探した事はない。

警察でも無いのに無理だろう。

そう、龍治が寺井社長に文句を云った。

「だから、警察に協力するのよ」

寺井社長が、龍治から目を外らせて云った。

寺井社長が、無報酬で動く訳がない。

何か隠している。

鈴木さんの娘さんから、ジャックを暫く預かってくれと依頼されている。

寺井社長が、引き受けた。

しかし、その程度の依頼の報酬で、これだけの肩入れはあり得ない。

何かあると思っていた。

やはり、理由があった。

鈴木さんの娘婿、平沢健治とその娘が、事件の一報を聞き、帰省している。

平沢は、白亀建材の素材開発部に所属している。

栗林営業所では、工場勤務だった。

建材に関する基礎を学んでいた。

東京へ転勤になって、本格的に素材の研究に従事していた。

いくつか、新建材を開発した。

しかし、どうやら課長に、成果を横取りされているようだ。

そんな時、「何でもするゾウ」の寺井社長と、ジャックの事で知り合った。

どういう事情か、分からないが、寺井社長から花宮水産への転職を勧められた。

それで、転職を考えていた。

ちょっと、畑違いのような気もするが、とにかく、寺井社長の肩入れが強烈だったらしい。

その辺りは、千景から聞いていた。

千景が珍しく、「何でもするゾウ」を訪ねた時、偶々、鈴木さんの孫娘、平沢真由さんが居た。

その後、千景は、平沢真由さんと、進学の事で、よく相談していた。

それで、その辺りの情報を得たようだ。

ただ、千景が得た情報は、それだけではなかった。

鈴木さんは、ある女性とトラブルになっていた。

原因は、よくある金銭の貸し借りだ。

鈴木さんは、ある女性に、二百万円を貸付た。

月々、二万円の返済を約束していた。

しかし、この半年くらい滞っている。

その女性の父親が入院して、その費用が嵩むという事だ。

更に、後、二百万円を貸してほしいと云う。

鈴木さんがどう思っていたのかは、分からない。

ただ、平沢さんは、止めた方が良いと思っていた。

実は、最初に貸した二百万円は、平沢さんからのお金だった。

そんな事を考えながら、ジャックの散歩に付き合っていた。

そう、ジャックの散歩だ。

兎にも角にも、ジャックの散歩が先決だ。

当分、ジャックの一日二回の散歩は、弘が担当する。

少し迷ったが、土手道コースを散歩するコースにした。

ジャックは、土手の草叢を丹念に匂いを嗅ぐ。

気に入ったら、後ろの片足を上げる。

用事が終わったら、また、丹念に匂いを嗅ぐ。

ゆっくり、土手道をジャックと散歩していた。

中古川二号橋の手前で、女性に会った。

「ジャック。じゃないの？」

女性は、ジャックの名を知っていた。

弘は、女性に軽く会釈して通り過ぎようとした。

「あのう。鈴木さんは、元気なのですか」

女性は、更に話し掛けて来た。

「失礼しました。私、磯田といいます」

弘の怪訝な表情に気付いて、女性が名乗った。

ジャックが、また、逸れて、鈴木さんの元へ戻れなくなったのかと思ったそうだ。

弘も名乗った。

何でも屋で、ジャックを預かっている事を伝えた。

「ご存知なかったですか」

弘は、鈴木さんが亡くなった事を話した。

地元で大きく殺人事件が報道された。

磯田さんは驚いた。

磯田さんは、二年前、結婚した。

隣県の石鎚山市に引越した。

磯田さんの実父が、軽度の認知症と診断された。

今日、里帰りして来ているそうだ。

鈴木さんは、土曜、日曜日以外は、ジャックの散歩に来ている筈だ。

と思ったそうだ。

磯田さんが、鈴木さんと親しくなったのは、六年前の夏だった。

あの頃の土手には、若草色の、まだ小さい蔦が生茂っていた。

一面、草木に蔓を巻いていた。

そう云えば、何でも屋で、ジャックを預かり始めたのも、六年前の夏からだ。

「ジャックが、逃げた事があるんです」

磯田さんが云った。

そうだ。思い出した。

今日と同じ、暑い夏だ。

鈴木さんが散歩していた。

ジャックが逃げた。

その時、ジャックが、見知らぬ女性に懐いて行った。

あの時の女性だった。

何度か鈴木さんが、ジャックと散歩しているのを見掛けたそうだ。

鈴木さんから挨拶された。

それから、話しをするようになった。

磯田さんは国道沿いのコンビニでパートをしていた。

鈴木さんは、何度か、散歩がてら、コンビニへも立ち寄って、飲み物を買って帰って行く。

三年後、蔦の葉は大きくなっていた。

深緑色になり、力強く、土手に沿って、一面、生茂っていた。

　

その日、鈴木さんがコンビニへ来ていた。

突然、店舗の前で、犬が吠えている。

鈴木さんが、慌てて外へ出た。

磯田さんも外へ出た。

「あっ」

男の連れた犬が、ジャックに飛び掛かっている。

鈴木さんが慌ててジャックをポールからリードを外した。

男の連れた、もう一匹の犬は、大人しく座っている。

男は、慌てて二匹の犬を連れて、自転車に乗って走り去った。

磯田さんが、鈴木さんに、ペットボトルのコーヒーを渡した。

「怪我無くて、良かったね」

磯田さんはジャックに声を掛けた。

鈴木さんは、ジャックの首の辺りを見ていた。

「あの後も、何度か揉めたらしいわ」

磯田さんが云った。

いつの間にか、蔦は更に大きくなり、艶がなくなった。

濃い深緑から色が抜け、薄緑色になった。

弘が、鈴木さんと初めて会った時、自転車に乗って、二匹の犬の散歩をしている男の話しを聞いた。

また、トラブルになったようだ。

まさか、犬のトラブルで、殺人事件は起こらないだろう。

ジャックが、地を這うように、弘を引き摺る。

「それでは」

磯田さんが、国道の方へ農道を歩いて行った。

ジャックが、鈴木さんを発見した橋の縁へ向かっている。

まだ規制線テープは、張られたままだ。

男が、土手の縁に花を供えていた。

男も黒柴を連れていた。

ジャックが男に近付いて行く。

「こら、こら」

弘が、制してもジャックは、お構い無しだ。

ジャックは、男に、じゃれ付いた。

男の連れた黒柴だ。

「おっ。ジャック。元気やったか」

男がジャックに声を掛けた。

大変やったなぁ。大丈夫か。辛いのう。

男は、鈴木さんを知っている。

「鈴木さんを」

弘は、滅多に、話し掛けたりしない。

ただ、ジャックを男が知っていた。

それだけで、口を開いていた。

「知ってるんですか」

弘は、男に尋ねた。