森の奥――。

　濃密な葉陰の下を、リュシアンは駆けていた。息は乱れていない。ルーンによる身体強化を重ねていたためだ。

　彼の足元には、既に数体の魔物の屍が転がっている。裂けた胴体。焼け焦げた甲殻。鋭くねじれた骨。いずれも並の受験者では到底立ち向かえぬ強敵だった。

　だが、リュシアンの表情は晴れない。むしろ、険しさと苛立ちを増していた。

「ちくしょう……なんだってあんな女に……」

　拳を握りしめる。伯爵家に生まれ、ルーン魔術師としての才を伸ばしてきたという自負。

　筆記でも上位の成績を収め、実技でも秀才と称された自分が、あの場で何もできなかった――いや、「何もさせてもらえなかった」現実が、リュシアンの胸を焼いていた。

　彼の脳裏に、自分の複合ルーン魔術が完全に『防がれた』光景がよみがえる。あの奇妙な筆。常識外れの漢字魔術。

　スミゾメ・オウカという―――異形の才。

　「こんなはずじゃなかった……」

　顔をしかめる。眉間に刻まれるのは、悔しさと焦燥。

　地面に膝をつく魔物に容赦なく魔力を叩き込むたびに、胸の内の苛立ちも暴れまわっていた。

　――と、その時。背後から、細く鋭い足音。

「リュシアン！」

　振り返ると、イレーヌが息を弾ませて駆けてくる姿があった。彼女の服には泥が跳ね、髪にも枝が絡んでいたが、迷いのない眼差しは真っ直ぐに彼を捉えていた。

「追いついた……もう、無茶ばっかり……」

「来るな！」

　リュシアンは叫ぶように手を振る。苛立ちが声に乗り、鋭く森に響く。

　

「お前の助けなんかいらない！　一人でやれる！　……やれるはずなんだ……！」

　最後の言葉だけが、どこか掠れていた。

　イレーヌは一瞬、言葉を飲み込んだ。

　目の前の少年――彼は確かに優秀だ。

　だが今、その背中は、過去のプライドと、目の前の現実との狭間で揺れている。焦りが、判断を鈍らせ、苛立ちが言葉を棘に変えていた。

　自分の渾身の魔術が、オウカにまったく歯が立たなかった。

　彼にとって、もはやトラウマに近い挫折だったのだ。

「……そう。じゃあ、しばらくは何も言わないわ。でも、倒れたら……そのときは、どんな文句を言われても助ける……一応、同じチームだから」

　イレーヌは、静かに言葉を置いて、距離を保ったまま後ろをついていく。リュシアンはそれを無言で許し、再び森の奥へと進み始めた。

　顔を見られないように、少しだけ視線を逸らしながら。

　重苦しい沈黙が、二人の間を埋めていた。

　リュシアンは前を見据えたまま無言で歩く。

　イレーヌは一定の距離を保ちつつ、その背中を追っていた。

　何度か声をかけようとしたが、言葉にならない。表情には焦りが浮かんでいる。

　

（早く砦に戻らなきゃ。オウカのことだから、多少の敵じゃ歯牙にもかけないと思うけど……）

　それでも、今のリュシアンの不安定さを考えれば、彼を放置することはできなかった。チームとしての行動を早く再開しなければならない。

　そんなときだった。

　――グワアアアアアァ……ッッ……！

　森を、岩山を、湖を、演習場全体を震わせるような、

　“咆哮”が響いた。

　それは音というにはあまりにも異様で、不快で、得体が知れなかった。動物とも獣とも、人の声ともつかぬ、怒りと呪いが混じり合ったような、存在を否定するような音。

　リュシアンもイレーヌも、思わず立ち止まる。

　

「……なに、今の……」

　イレーヌの声がかすれた。体が小さく震える。

　心が――否、魂そのものが否定されるような、そんな圧迫感。

「っ……う、あ……」

　リュシアンが額を押さえ、よろめいた。喉の奥でうめき声を漏らす。

　

「どうしたの！？」

　駆け寄ろうとしたイレーヌも、すぐに自分の異変に気づいた。

　頭の奥がじわじわと痛む。身体に染みついていた魔力の流れが、まるでせき止められたように、冷たく淀んでいく。

「これ……何かが、魔力の流れを……根本から……！？」

　血が逆流するような感覚。自身の杖にすら、いつも通りの魔力が通らない。

　

「さっきの咆哮……あれはただの音じゃない……！」

　森の奥に、重苦しい沈黙が戻る。

　しかし、咆哮の余韻が森に染みついたように、空気は重く、湿っていた。

　リュシアンとイレーヌは未だ魔力の流れに違和感を覚えながらも、足を止めることができなかった。

　そこへ――枝を割るような足音と、誰かの叫び声。

　

「うわああああっ、こっち来るなッ！　来るなぁ！！」

　森の陰から飛び出してきたのは、見覚えのある三人組。別のチームの受験者たちだ。みな息を荒げ、顔面蒼白で、背後を振り返りながら走っていた。

　

「リュシアン、イレーヌ！？ おい、魔物だ！ もうダメだ、お前たちも早く逃げろッ……！」

　その受験生の警告に、リュシアンが怪訝な顔をする。

　

（なんだ……あいつら、杖は持ってるのに、魔術を――）

　いくら逃げることに必死だったとしても、ルーン魔術で抵抗することはできるはずだ。

　走って逃げながら空中にルーンを描き、ᛏ（テイワズ）でもᚦ（スリザズ）でも≺（カノ）でも―――いくらでも手はあるはずなのに。

　ギュィイイイイイーーーッ！！

　その時、木々の向こうからぬっと現れたのは、背丈の二倍ほどもある四足獣――甲殻に覆われた異形の魔物だった。

　目は濁り、口から泡を垂らし、逃げ惑う受験生たちを追いかけている。

「まずい、助けなきゃ！！」

　戸惑うリュシアンをよそに、イレーヌは即座に長杖を構え、杖の先端から光を出し始めた。

　

　イレーヌは素早く、空中に鮮やかな光文字を描いた。

　「ᛏ（テイワズ）――！」

　だが――

　杖の先から放たれるはずの青白い矢は、ひとすじの光すら生まれなかった。

　

「……えっ？」

　思わず息を呑むイレーヌ。

「何やってんだ！? こんな時に！」

　リュシアンが怒鳴るように叫び、すぐさま自らの杖で同じルーンを描く。

　

「ᛏ（テイワズ）――ッ！」

　辛うじて放たれた魔力の矢は、か細い光線となって魔物の顔面に突き刺さった――が。

　ズンッ。

　衝撃の音と共に、魔物の頭がわずかに揺れただけだった。

　

「効いて……ない……！？」

　魔物は咆哮を上げて突進してくる。その足取りは獣というより、まるで本能だけで動く兵器のようだった。

　

「ちょっ、ちょっと待って……どういうことよ……！」

　イレーヌの声が震える。

　リュシアンの攻撃魔術の力は、受験生の中でもトップクラスだった。普段の彼の、ᛏ（テイワズ）なら、あの魔物の頭を吹き飛ばしていてもおかしくなかった。

　だが、今放ったリュシアンのᛏ（テイワズ）は、普段のイレーヌのテイワズよりも弱い威力だった。

　２人の背後で、倒れ込んで逃げてきた受験者の一人が、息を切らせながら答えた。

「２人とも、違うんだ……魔術が……使えねぇんだよ……あの咆哮のあとから……俺たちの魔術が、まともに発動しねぇんだ……！」

「まじでわけかんねえ……いくら全力でルーンをぶつけても、子どもレベルの威力しか出ないんだ……！！」

　その受験者の少年たちの報せを聞いて、リュシアンとイレーヌの顔が青ざめる。

「そんな馬鹿な……！」

　リュシアンが唇を噛む。

　――魔力の奔流が、どこかで歪められている。

　――自分たちの“文字”が、届いていない。

　それはまるで、ルーンそのものが「力を持たない記号」に成り下がったような……魔術師にとって、最悪の悪夢だった。

　◆◆◆お礼・お願い◆◆◆

　第４２話を読んでいただき、ありがとうございます！！

　こ　れ　は　ひ　ど　い（デバフが）

　この作品では、元ヤン書道天才ガールが、ルーン文字魔術の世界で破天荒に活躍する冒険活劇になります！！！！

　ちょっとは面白そうだから応援してやるぞ、鈴村ルカ！！

　オウカのキャラクター性が面白いじゃないか！！

　斬新な設定で、楽しめそうだ！！

　と、思ってくださいましたら、

　★の評価、熱いレビューとフォローをぜひぜひお願いします！！

　皆様の温かい応援が、私にとってとてつもないエネルギーになります！！

　鈴村ルカより