王都より北、荒天に包まれた霊峰は、どの地図にも「進入禁止」と赤字で記された未踏の地だ。

　空はいつも雷雲に覆われ、山肌には魔力の濁流が絶えず流れている。一般人が足を踏み入れれば、ものの数分で魔物に喰われるか、気を狂わせて戻って来られない――そんな場所だ。

「へっ、噂通りの凄味だねぇ……。まるで山そのものが、"生きてる"みたいじゃねぇか」

　オウカが山の麓から見上げながら、肩を鳴らすようにして笑った。

　風に揺れる黒髪の中、筆杖の毛先が、雷気を吸って紫色に染まっている。

「この山には、人の手で記された道はほとんどない。十数年前から、霊的な存在の棲み処とされている。今では王都の騎士団すら立ち入りを禁じている理由が……ようやくわかった気がする」

　シグルドが腰の剣にそっと触れた。いつでも抜刀できるよう、目線は常に草むらや木の陰に走っている。

「ふん、そういう場所こそ、アタイは燃えるんだよ！」

　オウカがにやりと笑って、ブーツの爪先で一歩、霊山へと踏み込む。

　瞬間――大地が呻くように鳴り、山の上空で雷が閃いた。

　その合図とでも言うように、霧の中から蠢く気配がいくつも現れる。

　闇色の毛皮に雷を帯びた四足獣――《迅雷牙獣》が、牙を剥いて駆け下りてきた。

「きた！　さぁ、お出迎えってワケだねぇッ！」

　オウカが筆杖を構え、足を踏み込んで空中に字を描く。

「《一刀両断（いっとうりょうだん）》ッ！」

　空に瞬時に走った文字から、稲妻のような斬撃が飛び出し、迅雷牙獣の胴体を一閃した。

　バチッという火花が走り、獣はその場に吹き飛ばされた。

　しかし、それは始まりに過ぎなかった。

　山の陰影からは、羽根のない飛竜、山雷（さんらい）鱗蛇（りんじゃ）が飛翔し、毒を帯びた電光を撒き散らしながら迫る。

　さらに地中からは巨大な節足生物、地竜（ちりゅう）尾虫（びちゅう）が這い出し、鎌のような前肢を振りかざして襲いかかる。

「数が多い……っ、オウカ、囲まれるぞ！」

「上等ォッ！　こちとら、書道十番勝負を一日で終わらせた女だよッ！」

　オウカの手が、風のように素早く筆を走らせた。

「《疾風怒涛》ッ！」

　風と波の字が一体化し、巨大な竜巻と津波を生み出して魔物を巻き込む。

　飛竜は翼をもぎ取られ、虫は水流に呑まれた。

　一方、シグルドもまた、ᚢ（ウルズ）のルーン魔術を発動した状態で、神速の剣術で地竜を斬り裂き、飛竜の息吹を斬り払う。

　その剣筋に無駄は一切なく、オウカの攻撃と見事に連動していた。

　二人の連携によって、魔物たちは次々と倒れていった。やがて地面に静寂が戻り、霧が少しだけ薄くなる。

「……これでひとまず終わりだな」

　シグルドが息を整えながら、肩で呼吸する。

「ふぅ、ちょっとは手応えあったねぇ。お……なんか来るよ、すげえのが」

　オウカがそう言った直後、空が鳴り、雷が落ちた――その閃光の中から、影が降りてくる。

　黄金の鬣を持ち、雷を纏い、全身が雲間から形成されたかのような巨大な龍。

　《応竜エル・クーロン》が、空を裂いて降臨する。

　その存在だけで、周囲の木々が一斉に葉を震わせ、地の魔力が逃げるように波打った。

　まるで山そのものが、この竜に敬意を表しているかのようだった。

　応竜の瞳は人間を超越した知性を湛え、鋭く、それでいてどこか飄々とした印象さえあった。

「我の領域に人間が足を踏み入れるのは５０年ぶりか……おぬしら、名を名乗れ」

　その声は、空気の粒子が震えるような重低音でありながら、はっきりと人語だった。

「墨染桜花（すみぞめ・おうか）。江戸っ子気質の筆使いさ」

　オウカは一歩も引かず、まっすぐ応竜を見上げて言った。

「用件は一つ。アンタの髭（ひげ）を……一束、もらいにきた」

　そのあまりに直球な発言に、霧が一瞬、凍りついたように静まり返る。

　応竜の金の双眸が、ジッとオウカを見つめる。

「……爪や牙ではなく、髭が欲しいのか？」

「そう。髭だと、なんか不都合でもあるかい？」

「……我を倒して名を挙げようとする愚か者はたびたび現れたが、髭を欲する者など初めてだ。我の肉体を武具の素材にしようとしても、たいていは爪牙やウロコ、あるいは宝珠（心臓）を狙いに来るが……おぬし、変わっておるな」

「まー、他の人間があんたに何を要求したか知らねえけど、アタイの筆に最も相応しい“穂先”は、アンタの髭だと聞いた。アタイはな、その髭で作った筆で、空すら裂く字を書きてぇんだ。世界が震える“書”を、ここで始めたいだけさ」

　そこでオウカがにやりと笑い、気勢を発した。

「つーわけで、ちょいと髭の一束をおくれよ。竜のおっちゃん」

　その一言に、シグルドが顔をしかめて小声で囁く。

「オウカ……応竜はこの山の守護者であり、このアルトガルド王国における竜種の頂点だ。あまりに挑発的な言葉は……」

「へっ、ビビってちゃあ、髭一本ももらえねぇよ」

　小さく返すと、オウカは再び応竜をまっすぐ見据えた。

「で、どうする？　断るってんなら、無理にゃ言わねぇ。ただ、やる気があるなら、アタイの“気合い”見せてやるよ」

　応竜はしばしの間、無言で空を見上げ、静かに雷雲をまとった翼を揺らした。

　そして――口元にわずかに笑みを浮かべる。

「……良かろう。我が髭、一束をかけて、“試練”を課そう。汝がそれを乗り越えるに足る者ならば、その筆は天も裂けよう」

　その声と共に、山全体が低く唸りを上げた。

　雷の中に試練の影が立ち現れる。

　オウカは、ぐっと拳を握って言う。

「よっしゃあ……上等だァ！　天がなんだってんだい、書で殴るなら、今がその時だろうが！」

　◆◆◆お礼・お願い◆◆◆

　第２２話を読んでいただき、ありがとうございます！！

　話が通じる竜で良かった（迫真）

　この作品では、元ヤン書道天才ガールが、ルーン文字魔術の世界で破天荒に活躍する冒険活劇になります！！！！

　ちょっとは面白そうだから応援してやるぞ、鈴村ルカ！！

　オウカのキャラクター性が面白いじゃないか！！

　斬新な設定で、楽しめそうだ！！

　と、思ってくださいましたら、

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　皆様の温かい応援が、私にとってとてつもないエネルギーになります！！

　鈴村ルカより