季節感を間違えている。

猛（たける）は、仰向けになって痩せた男を見上げながらそう思った。

夏の夜にレザージャケットはおかしいだろ。

恐怖をどこかに捨て去りたい想いが強くなっていくにつれて、思考の回転速度は上昇していく。

男の背後からこちらを覗き込む魔利亜の二人の顔が見えた。

「セ、センパイ！　まだガキですよ！　やめて下さい！」

ショートボブが言って、頭を下げている。

口の中が生暖かい液体で充満してくる。鉄の匂いがする。

喉を鳴らして液体を飲み込むと、鼻の頭がこそばゆくなり、前腕で拭った。

汗で僅かに湿った前腕に、赤い液体がぬめりと伸びて、手首の方までを染めた。

「みーちゃんさ、ガキも赤ん坊も関係ないのよ。俺は大王様よ？　アンゴルモアよ」

男は言うと、猛の大腿を蹴り上げた。

「世界は滅びなかった。俺、終末思想を信じていたのに。俺、わかっちゃったんだよ、まだ生きろって言われてるんだ。そうだろ？　だって、死ななかったんだぜ。だからさ、こうしてガキにヤキを入れるのも、俺の生きる道。あ……蟹、食べに行きたい」

男は振り返り、魔利亜の二人に向けて言う。

「蟹、食べに行こうぜ。車乗れよ」

魔利亜の二人は見合ってから頭を下げた。

「いえ、あの、今、仲間と待ち合わせているんで、いけません。また今度じゃダメですか？」

「ダメだね。今から行く。朝一で蟹を食うんだ」

猛は、やっと上半身をあげることが出来た。息は落ち着いてきていた。手元に石の一つや二つ、転がっていてもおかしくなかったが、駐車場のアスファルトの上には、小石しかなく、武器にはなり得なかった。

男の背中が目の前にある。

（バットで闇討ちでもすりゃ勝てるけどよ）

龍樹（たつき）の声が頭の中に響いた。

バットなんてねえよ！

どうすれば、この男に勝てる？

猛が立ち上がろうと膝を立てた時、シーマのヘッドライトが、男の股間から猛の顔を照らした。

（喧嘩ってのは、結局、最後までやり遂げられる奴が勝つんだからよ）

トオルの言葉だ。

アスファルトを蹴り抜く。

猛の右足が、男の股間を蹴り上げた。

右足の甲が痛む。なぜ？

「えっ」

予想外の痛み。

男が振り返る。ベルトに伸ばした手には、20センチほどの筒があった。

それを素早く振ると、50センチほどまでに伸びた。

男が大きく振りかぶり、それを見た猛は頭を両腕で包んだ。

こいつは、本気で頭を狙っている。

手首に燃えるような痛みが走った。

「このガキが！　卑怯者め！　殺してやる！」

左脇腹、肩、ガードし損ねた耳にも痛みが走る。

徐々に腰は崩れ落ち、尻もちを着いてしまう。

「センパイ！　本当に死んじゃいますよ！」

みーちゃんと呼ばれていたショートボブの声がする。

「良いんだよ！　教育的体罰は許されるんだ！　死んだってかまいやしねえ！」

教育。

生徒指導室での体罰を思い出す。

父親からの暴力を思い出す。

「君たち！　やめなさい！　何やってんだ！」

どこからか、大人の男の声がする。

「ジジイ、てめえ、殺すぞ！　邪魔すんじゃねえ！」

「やめなければ警察を呼ぶぞ！」

警察という言葉が、一瞬、男に躊躇いを生ませる。

こいつ、警察にビビるのか。

猛は、意識が飛びそうになりながら、そう思った。

「おい、ガキ！　命拾いしたな。店員のジジイに感謝して、チンポでもしゃぶってやれ」

男は甲高い声で笑う。きひゃ、きひゃ。

「おいジジイ！　アイス貰ってくぞ」

「本当に警察を呼ぶぞ。早くどこかに行きなさい！　なんて奴だ」

男は、「ふふん」と鼻で笑い、「みーちゃん、よっち、蟹食べに行こう」と言い、シーマの方へ歩いていく。

「ですから、あの、仲間が来るので……」

「行くんだよ！　クソアマどもが。沈めんぞ」

「は、はい」

魔利亜の二人は、店員と猛に一度目を向けた。

その時、わずかに頭を下げたのだった。

バイクを、これからここに来る仲間を、よろしく。

猛には、そう伝わった。

「君、大丈夫かね。ほら、起きられるか。うわ、血が酷いな」

「おじさん、警察呼んでください。あのシーマ、行かせてはダメです」

「え……、それは、どうかな。今、仕事中だし、私はここから離れられない」

「やっぱ、大人は当てにならねえ……」

猛は、魔利亜の二人がシーマに乗り込むのを見ている他なかった。

身体は動かなかった。

「とにかく、端に寄って。ここじゃお客さんの邪魔になるから」

店員は猛の両脇に腕を差し込み、身体を引きずってコンビニの壁にもたれ掛けさせた。

「ちょっと待っていなさい。水と……、絆創膏くらいしかないが」

「水と、唐揚げ。下さい」

「唐揚げ？　あ、ああ。わかった。それで、私はこの事は見なかったことにする。それで良いかね？」

「大丈夫です」

店員は店の中に入って行った。

コンビニの駐車場に、また、虚しさが残った。

スクーターが二台、一つはエンジンが掛かったままだった。

みーちゃんのスクーターだ。

耳鳴りがする。その奥から「教育的体罰」という男の言葉が聞こえてくる。

「何が教育だ。ボケが……」

前腕と手首の痛みが酷く、力が入らない。

「そら、水と唐揚げ、サンドイッチもある。大丈夫か？　腹、減ってるんだろ」

「ありがとうございます」

「大人も、やる時はやるのさ、ははっ。それじゃ、バイナラだ。気をつけて帰れよ、少年」

手が痛くて食えねえよ。

バイナラって、何時代だよ。水の蓋、開けてくれよ。

店員が店に入っていくと、生ぬるい風が猛の頬を撫でた。

蝉の死骸が、縁石の横に転がっている。

蟻は、夜でも働くのか。知らなかったな。

でも、種類によるのかもしれない。

蝉の死骸が、蟻の群れに少しづつ運ばれて、1メートルほど移動した時だった。

二人乗りのスクーターが、コンビニの駐車場に入ってきた。

「お姉ちゃんのバイク！　まゆみちゃん！」

後ろに乗っている女が言いながら飛び降りた。

スクーターは少し揺れてから、駐車スペースに停まった。

「中にいるのかな」

身長の低い、朱い特攻服を着た女は、足早に店の中に入っていく。

壁にもたれている猛に目もくれない様子が、焦りを感じさせた。

女はすぐに出てきて、「いない！　いないよ！　まゆみちゃん！」と、ヘルメットを外している女に向かって言った。

「すず、落ち着いて。電話してみよう？」

まゆみと呼ばれた身長の高い女は、携帯電話を耳に当てている。

16音の浜崎あゆみの着信音楽が、みーちゃんのスクーター付近から鳴った。

ハイビスカスの装飾が、風とエンジンに揺れている。

「よっちの携帯だ……どうしてこんなところに？」

まゆみが呟くと、すずは泣き始めた。

「どうしよう、きっと何かあったんだ」

「店員に聞いてみる」

まゆみが店に入ろうとした時、猛と目が合った。

「あなた、私達と同じ特攻服を着た二人、見なかった？」

まゆみは猛に近づいてきながら言う。

「うわ、どうしたの、ぼろぼろじゃない！」

まゆみは猛の前にしゃがみ込んで、顔をじっと見てくる。

「レザージャケットを着た男が、シーマで連れて行きました」

猛が言うと、まゆみの表情が曇った。

まゆみの後ろで泣いていたすずが、顔を覆ってしゃがみ、声をあげて泣き始めた。

艶のある黒の、前髪の一部が、ピンク色に染められている。

「笠原（かさはら）か。厄介だな」

「かさはら？」

あいつが……。

猛が聞き返すと、「うん、その男、センパイって呼ばれてたでしょ。あなた、やられたのね」

「すみません。滅多打ちにされてしまって」

猛の言葉に、まゆみは微笑んだ。

「いいの。ありがとう、守ってくれようとしたんだよね。かっこいいよ」

まゆみは、猛の頭を一撫でしたあと立ち上がった。

「笠原だ。すず。トオルさんに連絡しよう」

「……う、うん」

「トオルさん？　あの、俺も連れて行ってくれませんか」

「あなた、動けるの？　その身体で」

猛は立ち上がろうとしたが、全身に痛みが走った。しかし、それどころではなかった。自分の身体の痛みより、泣いているすずと言う女が気がかりで、そして、まゆみの優しさに、応えなくてはならなかった。

「こんなの、全然大丈夫です」

膝を立てた。頭を思い切り前方に振り、その反動で腰を浮かし、右下肢に力を込める。

そのまま倒れてしまいそうだったが、まゆみが身体を受け止めてくれた。

「本当に、大丈夫？　バイクから落ちないでよね」

「みーちゃんって、呼ばれていた人が、助けてくれたんです。多分」

「みこ。どうして？」

「俺の事、塾帰りだって、笠原に話したんです。関係ないって」

「……そう」

「だから、俺も、助けに行かなくちゃ。……トオルさんに会うんですよね？」

「トオルさんを知っているの？」

「はい、今日の集会、初参加で挨拶させてもらいましたから。本当は、セルシオに乗る予定だったんです。俺」

「あ、宅間の後ろに乗っていたのって……」

「俺です」

すずが、まゆみを押しのけて猛の前に立つ。

猛の頬が張られた。

「えっ」

「あんたのせいじゃない！」

「ちょっと、すず、止めなさい。怪我してるのよ」

「まゆみちゃん！　こいつのせいで、アキちゃんや他の皆も捕まったのよ！」

「でも、守ろうとしてくれたの。みこと芳美を」

まゆみが言うと、すずは涙を拭い、猛の大腿を蹴った。

「死ね！」

「やめなって」

「守り切れなくてごめん。でも、俺、絶対に助けるから」

「あんたに何が出来るのよ！　このポンコツ！」

「いいから。すず、とにかくトオルさんに連絡するの。それで、笠原の居所を突き止めなくちゃ」

すずは不服そうに猛とまゆみに背を向けた。そして、みこのスクーターの元に行き、一度エンジンを止めると、シートバッグを開け、中を見始めた。

「あなたは私の後ろに」

「すみません」

「いいの。すずは姉が心配なの。私もだけど……。トオルさんに連絡するわ。待っていて」

「はい」

まゆみは携帯電話を取り出すと、電話をかけ始めた。

すずの方を見ると、洟（はな）をすすりながらシートバッグの中身を広げていた。

猛は立っているのもやっとだったが、すずに近づいて話しかけた。

「あの、本当にごめん」

「うるさい。話しかけないで」

「……ごめん」

「どうしてあんたなんか……お姉ちゃんは助けたの」

すずは涙を拭うと、シートを戻し、猛の横を抜けてまゆみの元に歩いて行った。

すずの背中を見ながら、猛は自分の力の無さを呪った。

まゆみが電話を切っている。

「小山のデニーズに、トオルさんいるみたい。こっちに来いって」

「笠原は、蟹を食べに行くと言っていました。朝一で蟹を食べると」

「ううん。多分行ってない。ここから茨城の海までは二時間近くかかる。あの人は、そんな面倒な事はしないから。とにかく早く見つけないと、みこと芳美が危ないわ」

まゆみの腰のベルトを握るわけにもいかず、猛はスクーターのシート後方を両手で握った。

「大丈夫？　落ちないでね」

まゆみは言うと、アクセルをゆっくりと回した。

すずは、みこのスクーターに乗り、後ろから付いてくる。

十分ほど走り、デニーズに着いた。

駐車場に、セルシオが停まっている。

店内に入ると、来店に気付いた店員がこちらを見たが、話しかけては来なかった。

店の一番奥の、広い座席に四人の男の姿があった。

トオル、龍樹、上葉（うえは）、もう一人は知らない顔だった。

「トオルさん、お疲れ様です」

まゆみが言って、頭を下げる。

猛とすずは後ろに立ち、同じように頭を下げた。

「おい、猛、宅間はどうした」

トオルは、ボウリング場でのトオルとは顔つきが違って、明るく優し気な雰囲気が全く無かった。

「え、あの、コンビニで降ろされて、一人で帰れと言われました」

「何か言ってなかったのか」

トオルは言い、煙草に火を点ける。

「何の事だか分からないんですけど、やばいって言ってました」

「やばい？　走ってるときにか？」

「そうです。理由を聞いたんですけど、教えてくれなくて。今日はここまでだと、それだけしか」

「笠原とはコンビニで会ったのか」

「はい、俺、誰だかわからなくて、滅多打ちにされました」

「女二人が連れ去られ、お前は見ていたのか」

「身体が……動かなくて」

「情けねえな。これは、お前のせいだ。お前が喧嘩に勝っていれば、女二人が笠原に連れていかれる事は無かった。わかるか」

「はい。でも、奴は警棒を持っていたんです。俺は武器になるようなものは持っていませんでした」

「なんで持っていない？　準備不足もお前のせいだ」

「無茶言わないでください」

「あ？　お前、今、誰と話をしているのか、わかってるんだよな？」

「はい、トオルさんです」

「生意気な奴だな。見た目以上に面白くない奴だ。おい上葉。こいつとタイマン張れ。ムカついたわ。俺」

上葉は、トオルの顔を見、その後で猛を見た。

「傷だらけっすよ。血も出てる。こんなんじゃワンパンっす」

「何だお前、猛の事、気に入らねえとか言ってただろ」

トオルは目を細め、にやけ顔で煙を吐いた。

「俺は良いですよ。上葉、タイマン張ろう」

「お前、馬鹿かよ。そんな状態で俺に勝てるわけないだろ」

「知らねえよ。お前の事なんか。俺は笠原に勝たなきゃならねえ。お前、笠原に勝つ自信あるか？　鉄の棒を躊躇いなく頭に振り落としてくる野郎に」

「笠原って人を見たことねえから、何とも言えねえよ」

「ガリガリに痩せてんだ。病気みてえに」

「なら余裕だ」

「そうか。じゃあ、俺とタイマン張ってくれ。お前に勝てば少しは自信が付くかもしれないからな」

上葉は席から立ち上がると、猛の前まで歩いてくる。

「猛、お前、足が震えてるじゃねえか」

「手も震えてるよ」

猛は言い、上葉に「ついてこい」と、顎で外を指した。

猛が振り返ると、すずが見ていた。

目が合ったが、猛はすぐに外した。