満月が照らす夜の空。東京都千代田区有楽町の一角。七月初旬の午後十時。今日は『バックムーン』と呼ばれる夜だ。月が通常よりも低い位置に見えるのが特徴的であり、昼間はニュースでも報じられていた。

　閉店したカフェの二階にある暗いフロア。当然ながら客も従業員もいない。しかしただひとり、その窓から向かいのプールバーを眼下に眺める女がいる。客席の椅子に腰掛け、テーブルの上に片肘を突きながら。

　黒髪のショートヘア、ぱっちりとした目に白い肌、少女のように可愛らしい顔立ち。服装はというと、プリントＴシャツの上にサマージャケットを羽織っており、上着の両袖は捲(まく)られている。下はジーンズにハイカットのスニーカーといった具合で、ちなみに靴はコンバースの革製だ。

　この女は警察官。名は斉条茜（さいじょうあかね）。階級は巡査長。日比谷警察署刑事課強行犯係の刑事なのだが、まだ一年足らずの新米である。

「ほんとに来んのかなあ･･･にしても暑い！」

　茜は手に持った団扇(うちわ)を大きく仰いだ。夏も本番に入ったのだろう。夜が更けても涼しくはならない。かと言ってフロアの冷房を点（つ）けるわけにもいかない。ここは張り込みのために借りた場所だからだ。

　昨日の未明、日比谷署にタレコミがあった。強盗傷害で指名手配中の犯人、古田卓（ふるたすぐる）が当該のプールバーに顔を出すというものだった。それが今日の夜だという。しかし情報の信憑性が極めて薄いため、本来は多数の捜査員を配備すべきところを見合わせ、所轄署の刑事ふたりだけで張り込みを行うことになったのだ。

　茜がウトウトし始めたとき、片耳に嵌（は）めたイヤフォンから無線連絡が入る。そのもうひとりからだった。

　――斉条、起きてるよな？

　まるで見透かしたかのような男の声。強行犯係の係長、佐々木（ささき）である。

「はい！起きてます！」

　肩がビクッと跳ね、襟（えり）に着けたピンマイクで応答した茜。思わず立ち上がってしまう。一気に目が覚めたようだ。

　――そろそろ店が混む時間だ。もし来るとすれば、その混雑に紛れるつもりだろう。

　スーツ姿の佐々木は、覆面パトカーの運転席から張り込んでいた。

「木を隠すなら森の中ってやつですか？」

　――まあ･･･言い得て妙だな。とにかく人が多いほうがかえってバレにくい。だいたいほとんどの客は酔ってる。古田が目立つ行動でもしない限り注意は向かない。

「あの店のオーナーなんですよね。タレこんだのって」

　――どうやら知り合いらしい。金を借りたいと話してたそうだ。実際に来るかどうかはなんとも言えんが、気ぃ抜くんじゃないぞ。

「はい」

　しばらくして、アロハシャツにチノパン姿の中年男が現れた。キャップ帽を深く被り、しきりに周囲の様子を窺っている。だが間違いなく古田であった。ふたりが男を双眼鏡に捉える。

　――来たな。確保するぞ。

「了解」

　茜はすぐさま蒸し暑いフロアから飛び出していった。

　店のドアレバーに手をかけた古田。そのとき、茜と佐々木が挟み込んだ。

「古田卓だな」

　佐々木が警察手帳を掲げた次の瞬間、古田は佐々木の顔面を殴りつけ、続けて腹に膝（ひざ）蹴りを食らわせ、地面に押し倒すと脱兎のごとく逃げ出した。

　あまりにも急な展開に茜が駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「俺は平気だ！いいから追え！とっ捕まえろ！」

　佐々木は口腔を切りながらも怒鳴りつけた。

「は、はい！」

　茜は敏速なスタートダッシュで古田の後を追いかけた。

　街行く人を次々に突き飛ばし、必死の形相で走る古田。猛烈な勢いで追い上げていく茜。中高共に陸上部であったゆえに、足では負けていなかったのだ。

　やがて、古田は路上の角を曲がった。しかしそこは行き止まりだった。仕方なく傍らの居酒屋へと入っていく。その姿を目にした茜も店内に踏み入った。

　賑やかだった客の声が、突如として悲鳴に変わる。古田は茜に向けてカウンター席の椅子を放り投げた。間一髪のところで回避したものの、今度はナイフの刃が迫ってきた。瞬時に茜の目つきが鋭くなる。古田の腕を掴（つか）み、前方に崩（くず）し、そして豪快な背負い投げを決めた。茜の得意とする技であった。

　ナイフが音を鳴らして床に落ちる。茜は古田を取り押さえ、即座に手錠をかけた。続けてＧ-ＳＨＯＣＫの腕時計に視線を移す。

「二十二時十八分、暴行の現行犯で逮捕！」

　しんと場が静まり返り、客や従業員の目が茜に注がれる。その空気を察した茜は、警察手帳を開いて見せた。

「日比谷署の者です･･･警察です･･････」

　その直後、大きな歓声と拍手が沸き上がる。茜は思わず照れ笑いを浮かべた。

　翌日の朝。企業ビルのような外観の建物を、太陽の光が明るく照らす。その建物こそ、日比谷警察署である。

　茜は署長室に呼び出され、背筋を伸ばして立っていた。木目調に統一された広い部屋だ。

　真向かいの席に座っているのは、署長の福村五朗（ふくむらごろう）だった。

「いやあ斉条くん。お手柄お手柄」

　福村は手を叩いて労をねぎらった。

「恐縮です」

　茜が一礼したあと、福村は告げた。

「眠たいとこ悪いんだがね、ちょっとだけ残業してもらえるかな。頼みたいことがあるんだ。報告書や取り調べなんかは全部ほかの者に任せるから」

「構いませんけど、何をすれば？」

　福村は途端に、口の前で人差し指を立てた。

「ここから先はオフレコで頼むよ。秘密厳守で。いいね？」

「はあ･･････」

　茜は怪訝な表情になった。