アステリア「伝説の剣士」～過去を後悔した剣士の物語～

暗い雨の中、今宵の「獲物」を逃がしてしまった。あいつは狂おしいほど走って俺から逃げようとした。

そうだな。誰でも死が怖い。「死にたくない」の気持ちの必死さはよく知っている。にしても、遅かれ早かれ

死はどんな生き物でも絶対訪れる。

そして罪人の死を向かわせるのは、俺たち冒険者の仕事だ。

この路地の先は行き止まり。あいつの逃げ場はもうない。

剣を鞘から抜けた。地面に剣で摩擦の音を作りやつに恐怖を与えた。

遠くから俺の影を見た「獲物」は小さく悲鳴を上げ恐れの声を出す。

「や、や、やめろっ！　わ、私はまだ死にたくないっ！」

死にたくない、死にたくない、死にたくないってもう聞きあきた！

その言葉で挑発されてしまった俺は、左の手でガンホルスターから銃を抜けあいつの足を打った。

「うああああああっ！」

傷んで強く叫んでから彼は地面に落ちた。

「や、や、やめろ！　私は一人娘がいるんだ！　どうか、どうか、生かせてくれ！」

こういう風景、もう慣れた。死にたくない気持ち、まだ生きたい欲。

「ここに嘆いても無駄だ」

と、言って俺はあいつの肩を打った。

「ひゃあああああって！　頼むっ！　私を生かしてくれ！　娘が、アシュリーが、私を、待っているんだ！」

「アシュリー？」

そうだった。俺は忘れた。今晩の暗殺対象は、有名な芸能会社、ファーストエンターテインメントの取締役社長、ジェイコブ・リチャードソン。確かあの会社、色んなスキャンダルに巻き込まれたそうだ。タレント達の低い支給やセクハラとかよく聞いている。王族、特にあの芸能会社と所属している俳優、アレクサンダー・グランディソン・ホークと親しかった俺も、アシュリーとよく目に会った。

「ふっ、ふははははははは！　はー、なんか笑えるぜ」

「な、何が面白い？！」

「あのさ、俺はな、アシュリーの口から耳にしたことがるんだ」

そう、こいつの一人娘は……

「『あのクソ親父、早く死ねばいい』と」父の死を望んでいた。

こいつは驚く顔をして一言も言えないままで、俺は鞘から剣を抜けこいつの首を、斬った。

行き止まりの路地の壁もこいつの血で染めてしまった。

「確か、私はそう願っていましたね」

と、後ろから女の子の声がした。

振り向くと、車椅子に座った女の子の姿が見えた。雨で濡れた金髪と紺青の目で俺を見ていた。

「ですが、口にしたことは、ありましたっけ？」

「あったんだよ。１年前、アレクスにお見舞いしに来たとき」

「あっ、そうですか」

そういえば、こんなお嬢様が雨の中にびしゃびしゃになったとは。家から、特に使用人たちから逃げ出したにのかな。でもあの車椅子で逃げ出したのは、待て。確かリモートでコントロールできるんだ。ゲームのコントローラーみたいに。

「っていうかなんでお前も雨ん中に遊んでいるんだい？　風邪ひくぞ」

と聞いて、アシュリーはただ下に目を付けた。顔を、隠すようにしている。

ふと、彼女は小さく、すすり泣きをした。

そうだ、そうなんだ。この子は、父親の死を見届けたかったんだ。例え彼女は父がどんなに憎んでも、俺が殺したのはこの子の父親だ。少しだけでもきっと、アシュリーにも父親と暖かい懐かしく思う思い出もあったんだろう。

俺は落ち着くように、優しくこの子を抱いた。

抱くと鳴き声がどんどん強くなり「ありがとう、ございます」と鳴き叫んだ。

３０分以上、現場から離れて俺はアシュリーを近くのバス停に送った。

「あの、ありがとう、ございます。バス停まで送っていただいて。どんなお礼をすればいいか……」

「お礼なんてすんなよ」

と言って、俺はこの子の頭を撫でた。

「えへへ。なんか勿体ないんですね」

「何が？」

「アレクスが、あなたみたいな兄の存在を失ったとは」

と聞いて、俺はアシュリーの頭から手を離した。

「ホーク家の自業自得さ。俺も、王族と巻き込まれたくないほど、貴族の名前すら捨てたぜ」

そう、今の俺はただの野良犬の剣士に過ぎない。ホーク家かハイン家か、俺にはもう縁がない。

気付かないうちにバス停が来た。

「そういえば、アマクサ様からの伝言がありました。新しい依頼があると。詳細はチャットで送りました。ついでに、さっきの暗殺依頼の写真も転送しました。依頼の支払いは遅ければ明日と」

「それはありがたいな。では、ご無事で」

と、アシュリーがバスに入った。

俺はバイクを止めた駐車場にアシュリーが送った例の依頼を見た。

「人探し？」

アマクサから珍しい依頼だ。今回の依頼は、ルシア・ヴァレンチオ・ローゼンという少女の捜索。今年１８歳で、目色は緑。髪の毛長くてピンク色。

なんか久々にローゼン家に会うことになるとはな。彼らは昔から暗殺者の一族ってよく呼ばれているが、高校時代に会った同級生のローゼン家とイメージが違った。まっ、それはただの社会差別だろう。悪いイメージに付けられて、実際はそうじゃないと思う。

では、行栄不明者の捜索に行くとするか。どんな出会いができるか、楽しみにしてるぜ。