彼は私からスッと目を逸らし、言いにくそうに頬を歪めながら言葉を続ける。

「なんでか分からないけど、あいつは昔から俺に執着してるんだ。今まであいつが女子に俺絡みで嫌がらせをしていること、俺、薄々気がついてた。でも、俺が直接関わってるわけじゃないし、女子のいざこざなんて面倒くさい。だから、巻き込まれたくなくて、見て見ぬふりしてた。でも、それが良くなかった」

　私は、青島くんの横顔を見つめる。黙ったまま言葉の続きを待った。

「俺が何も言わないことをいいことに、あいつはやりたい放題。俺がもっと早くにあいつを突き放していれば、白野に嫌な思いをさせずに済んだんだ。だから、アレは俺のせいでもある。本当にごめん」

　再び頭を下げた青島くんは、何を言っても自分に非があると言い張る。でも、どんなに考えても、悪いのは木本徳香である。私はなんと言えば良いのか考えて、しばし口籠った。

　パチパチと爆ぜる焚火の音に耳を傾ける。脳裏には、先程すれ違った際の木本の敵意を含んだ視線が蘇る。

　夏以来、睨むだけで嫌がらせをしてこなくなったのは、あの時、青島くんがハッキリとした態度を木本に見せたからだ。

「やっぱり青島くんは、全然悪くないよ。だって、夏のあの日以来、木本さんは私に何もしてこないよ。それは、あの時、青島くんが木本さんにハッキリ言ってくれたからだと思う。だから、青島くんから謝られることなんて何もない。むしろ、私がお礼を言う立場だよ。本当にありがとう」

　頭を下げる私に、青島くんは困惑気味の声を出した。

「やめてくれ白野。俺はお前に礼を言われるような立場じゃないんだ。俺は……」

「うん。わかったから。木本さんをあんなに我儘なまま放置してたのは、青島くんにも非がある。だから、これからはちゃんと態度で彼女に示そう」

　真っ直ぐに青島くんの瞳を見つめる。いつもは、青のような緑のような不思議な色をしている彼の瞳は、少し先の炎を映して赤く揺らめいている。瞳の色が違うだけでまるで別の人のようだ。

　いつもは、爽やかで、頼り甲斐のある男の子が、どこか悲しげに、心細げにしているさまにどきりと胸が高鳴った。

　まるで見たことのない青島くんの表情に、こんな一面もあるのだなと思いながら、私は、彼の手を取る。

「誰だって面倒臭いことからは目を逸らしてしまうよ。それでも、青島くんはちゃんと向き合ってくれた。それで良いんだよ」

　その言葉に、青島くんの瞳がまた揺れた。