ヴァレンティナと別れた後、北辰は元々刺客が彼らを襲う湖の畔に来た。

　太陽が沈み始めるまで、北辰は湖畔から離れることができなかった。そして学生寮の方へ向かって歩き始めた。

　近くには至る所帝国軍の兵士が見られる。彼らは城防軍の血殺師と協力して、刺客の行方を探し回っている。

　なぜなら、狂い呪血がかかわることは多すぎて、その奥深さも計り知れないからだ。

「ああ、本当に薄情なやつだな。関係のない女のために一瞬の苦痛を堪えるなんて」

「誰？」

　のんびりして、やる気のない声が上から伝わってきた。北辰は隣の建物の軒先を見た。

「なるほど、君か」

「よう、少し久しぶりだな」

　北辰の注意を引いたのは、数日消えていた時御だ。今の彼は屋根の縁に屈み込んで、獲物が現れるのを待つ鷹のようだ。

「お前も変なやつだな。僕が君に助けを求める時、いつも遅れて来る」

「そんなこと言わないでよ。最近俺もいろいろなことを処理しなければならないんだ。俺は忙しい合間を縫って、パートナーの君のことを気にかけてきたんだ」

「お前は学園を勝手に離れられないからだろう…」

「本当の理由を言うとつまらないでしょう」

　時御は上から跳び降りてきて、北辰の首を抱きつけた。

　北辰が時御から逃れようとした時、驚くべき現実に気づいた。

「お前の気配、初めて会った時と比べると、随分強くなったな」

「なるほど、君の錯覚だろう」

「僕をバカにしているのか？」

「それはさておき。どうだ、メシアスのお嬢さんと付き合い始めたか？」

「この質問、本当に真面目なのか？」

「もちろんだ。君たちの恋は世界を救えるんだ」

「……」

　北辰は自分がもう時御とほらを吹き続けるべきではないことを知っている。時御の腕から逃れようとしている時、思いがけなく時御が彼を放した。

「君が嫌だというなら関係ない。ただ、俺たちの最初の契約を真面目に履行してくれればいい。残念ながら、俺が最近集めた末代ロンギヌス王に関する情報を失うことになるけど」

「末代王…お前が言う情報とは何なのか？」

　北辰は時御の意図をたやすく推測できる。これは間接的に自分を脅しているのだ。しかし、北辰が困惑しているのは、時御がどうして自分が必要とする情報を知っているのかということだ。

　末代ロンギヌス王イネビクトリー、帝国の最後の皇帝で、彼の神秘さは千年前の初代王に劣らない。

　亡くなる当日の「欠片の夜」も、王座に座る最後の十年も。

　その中で北辰が最も関心を持つのは「欠片の夜」だ。その夜が過ぎた後、王庭から末代王の死を伝えるとともに、末代王の死に伴う王冠の失踪も秘密になった。

　王冠は初代王が統一した人类帝国を建立する前から存在していた。

　伝えられるところによると、黒い王冠は血殺師と神血武装の起源でもある。また、王冠が最初で最も強い神血武装であるとも言われる。

　要するに、初代ロンギヌス王は王冠の助けを借りて、最早期に誕生した血殺師たちを率いて血族の攻撃を撃退し、そして王国間の戦争を止め、最終的に二千年近い歴史を持つ大統一帝国を建立した。

　しかし、百年前王冠が破壊され、欠片が盗まれてから、紛争の時代が再びこの大地に降りかかった。

　長年以来、王冠を修復しようとする人は決して少なくない。ロンギヌス王が統治した時代を回復しようと意図している。

　王冠とロンギヌス王を失った百年の間、社会は激しく変動し、巨大な帝国も支离灭裂してしまった。王冠の力を持つロンギヌス王がいなくなると、血族も再び人类との戦争を起こした。

　以上の変化が起こったので、今の人が自発的に過去の偉大な時代を偲ぶことは避けられない。

「百年前、伝えられるところによると、貴族たちは末代王イネビクトリーの急進的な変革を阻止するため、王庭近衛軍の数人の血殺師を策反させて行宮に潜入して暗殺を企てたが、その過程で王冠を意外に破壊し、王冠の半分以上が欠片になってしまった」

「だから、これは君が持っている情報と何の関係があるのか？」

「もちろん関係がある。完全な状態でない王冠の残骸の半分以下が末代王の死体に宿って取り出せない以外、もっと多くの欠片は失われてしまった。現在の主流の見解では、攝政王一族であるカシウス家がその中の一つの欠片を持っていると普遍的に考えられている。残りの欠片は…」

「つまり、君は他の行方不明の破片がどこにあるか知っているのか？」

「正解」

「教えてくれ」

「理由は？」

「僕は王冠を修復する方法がある」

　北辰の答えに対して、時御は珍しく沈黙した。元の何でもいいという表情も厳かになった。

　その後、彼は微妙な表情で北辰を見向け、口角が少し上に揚がり、目が一線になろうとしている。

「これだけは君を疑えないな」

「だから教えてくれるようになるでしょう」

「そんなに急がないでくれ。王冠は最初の神血武装と言われているが、王冠は血統で後継者を選ぶものではない」

「これは知っている。現任のロンギヌス王が亡くなった後、王冠はその時代で最も魂が純粋な少年を自動的に新しい王として選ぶ。」

　北辰は時御の話を受けて続けた。ロンギヌス王と王冠に関することについて、彼は誰よりもよく知っている。

「だから、君があの可愛いお嬢さんと付き合うなら、王冠の欠片に関する全ての情報を教えて、集めるのも手伝うよ」

「残念ながら、僕はエンヤにそんな感情を抱いていない。僕たちの関係は友人に限られている。契約に関して、僕が唯一保証できるのは、彼女が僕のそばにいる限り、僕はあらゆる方法で彼女を守るということだ」

　それに、北辰はエンヤが彼に恋人になりたいという感情を抱いていないと思う。

「チッ、君はこんなに縁を恐れるのか？まあいいや、情報は君の寮に帰ってから交換しよう」

　そこで、北辰が学生寮に帰る道に時御が加わった。

　必要な生活のルーティン以外、北辰はほとんど寮にいない。余った時間は一般に図書室にいて、意図的に最近百年の史料を読み返す。

「ロゴスなやつの話では、最初君を炎の城に来させることを提案した時、君はとても不本意だったそうだ？」

「それは本当だ。炎の城は最初から僕の目標ではなかったから」

「もし俺が君に、ここに王冠の欠片が一つあると言ったら？」

「え？」

　時御は寮の玄関の前で立ち止まり、足先を上に持ち上げて軽く地面のれんがを二回踏んだ。少し驚いている北辰を見つめている。

「君がどういう理由で炎の城に王冠の欠片がないと判断したのかは知らないが、ここにある」

「……」

「どうだ、まだ戻ってこないのか？」

「いいえ、ただ考えているだけだ。君が言う欠片が、炎の城の領主か、それとも学園長にあるんじゃないかと」

　もしそうなら、北辰はこの欠片の収集を諦めることができる。彼はバカではない。

　今でも、北辰の血殺師の位階に対する認識は漠然な概念に留まっているが、この二人に関する伝説を聞いたことはないわけではない。

　炎の城の領主、つまりエンヤの父、メシアス家の家主「聖跡」グレイル・メシアスは、帝国で最も強い一角と称され、王級血殺師の中でも数えるほどの存在である。

　このロンギヌス王に次ぐ血殺師が、その欠片の力を加護として持つなら、北辰は血族の親王に対しても一撃必殺の気迫があると信じる理由がある。

　この解けない存在から欠片を手に入れることは、自殺に等しい。

　それに、フレイム王立学園の学園長は、人間の血殺師と精霊の混血であると伝えられている。神血武装や魔导具を媒介としなくても精霊の魔法を使える。血殺師の位階は王級を超えている。

　学園長に関する伝説が本当かどうか、養女であるロゼッタだけが知っているでしょう。

「なるほど。もし本当に彼らの手にあるなら、俺は情報を集める必要がない。単に奪って君に渡しただけでいい」

「…」

「でもな、俺が意図的に情報を君と共有しなくても、いつか君も知るだろう」

「なぜ？」

「メシアス家のお嬢さんを襲う二人の刺客を覚えているか？」

「え、そんなことはないでしょう…」

「私が実際に持っている情報を分析すると、かつて准王庭近衛軍の血殺師であるラントロは欠片の所有者から力を得た…」

「いいよ、ここで止めて、入ってから話しよう」

　時御を遮ると同時に、北辰と時御も北辰の寮の前に着いた。寮の廊下の端で、落日の残光が西に面した寮の入り口にまっすぐ当たっている。

　北辰は右手を上げ、掌をドアノブの上の円形の凹みに押し付けた。すると、凹みが淡い青色の輝きを放ち、元は固定されていたドアノブの制限が解除された。

　鍵を使う以外、このような術式の制限が施されたドアは血殺師学園特有のもので、もし誰かが意図的に破壊して部屋に入ると、術式が引き金になって近くの自動魔像を引き寄せる。

　北辰はいつものようにゆっくりと自分の寮のドアを押し開けたが、今日は例外だ。

　北辰が夕暮れの太陽の光で薄暗い部屋を照らし始めると、彼の部屋に決して現れるべきでない人を見つけた。

　北辰の瞳が広がり、驚きと困惑で満たされた。

　部屋の中のその人と一瞬だけ目を合わせるだけで、北辰は時御を中に入れてこの人の存在を発見させてはならないことを悟った。

　でなければ、引き起こす結果は彼が想像できないものだ。

　ドン！