『そうか……それだけ知れれば、十分だ』

　そう言ってブルームが去ってから数時間が経過した。

　ちびはヒマワリに囲まれた満点の星空を眺めていた。

　こうしていると、あの惨劇の前日――リーフと流れ星を見た日を思い出す。

　一匹にしてほしいというちびの要望もあり、グラスとブロンズは先に帰っていってしまった。今ちびが居るのは、先程まで四匹で話し合っていた場所だ。

　夜空を眺めていると、荒れていた気持ちも幾分か落ち着いてくる。

「さっきぶりね」

　声がして顔を向ける。グラスがヒマワリの間から姿を現した。

「ブロンズに頼まれたの。はい、これ」

　差し出されたのは真っ赤な果実だった。甘い香りが漂い、腹が間抜けな音を立てる。

　礼を言って果実を受け取った。かぶりつくと、想像していたよりも柔らかく、ほんのりとした酸味のあとに甘さが口いっぱいに広がった。果汁が喉の乾きを潤していく。

「ブロンズは？」

「ブルームと話してるわ。《聖樹》のことについて訊いてたわよ」

　どうやら情報収集をしているらしい。

　一匹でただぼんやりしていたちびは少しいたたまれなくなる。

「ねえ……」

　帰ろうとしていたグラスは静かに動きを止め、振り返った。

「ぼく、悔しいんだ……。みんなの役に立ちたいのに、ずっと守ってもらってるばっかりで」

　下を向くと、輝かしい夜空は見えなくなった。闇に包まれる。

「村が襲われて逃げたとき、もしブロンズが居なかったら、ぼくは死んでたと思う。いや、もっとその前――川でゴーストと会ったときにはもう殺されてた」

「それで？」

「悔しい、悔しくて、悔しくて……」

　聞いているのか聞いていないのか、グラスは曖昧な相槌を打った。

「ぼく、強くなりたいんだ。みんなを守れるぐらい強くなりたい。もう……遅いかな」

　大きなため息と共にグラスが迫った。

「知らない」

「えっ……」

　鼻を鳴らし、背を向け、彼女はその場を去っていく。途中で一度だけ振り返り、

「そういうのは、私にじゃないでしょ」

　と、闇に消えていった。

（そっか……ブロンズ）

　確かに、グラスの立場を考えると嫌なことを言ったかもしれない。

「ごめん」

　既に彼女の姿は見えないが、ちびは暗闇に向かって呼びかけた。

「明日、ブロンズに話してみるよ」

　ふたたび寝転がると、優しい睡魔に包み込まれた。

　もしゴーストが現れた時の対処はブルームがしてくれると言っていた。彼なら簡単に負けることはないだろう。

　安心から、ゆっくりと眠りに落ちていく。

　事件に巻き込まれていることも知らず。

△▲△

　翌朝、妙な胸騒ぎがして目が覚めた。空は　薄暗く、まだ日は昇っていないようだ。

　体を起こし、耳を澄ますと、遠くから微かに言い合うような声が聞こえた。

　ブロンズや群れの皆がいるであろう場所からだ。昨日通った道を慎重に戻る。そうしているうちに日が昇ったようだが、生憎の曇りのようだった。

　最初に目に飛び込んできたのは、群れの数匹から詰め寄られるブロンズの姿だった。

「ど、どうしたの！？」

　慌てて駆け寄ると、ブロンズは困った顔をこちらに見せた。

　ブロンズが口を開く前に、群れの一匹がちびに気がつき、飛びかかってきた。

「お前のせいだ！！」

「え、なに、うわぁ！」

　地面に押し付けられる。その一匹の目には涙が滲み、口元は怒りに震えていた。明らかに普通ではない。

「なにがあったの！？　離してよ！」

「何をしてる！　離せ！」

　ちびの弱々しい声はブルームによってかき消された。怒気を孕んだ言葉に多少我に帰ったのか、ちびの上に乗っていた子は不服そうにもその場から退いた。

　ブルームは崖がある方角からグラスと共にやってきた。二匹とも真剣な眼差しだった。

「大丈夫？」

　ブロンズに支えられ、起き上がる。彼は特に怪我はしていないようだ。

「ぼくは大丈夫。ありがとう。これって何があったの？」

　ブロンズは無言で視線をとある場所へと送った。視線の先を辿ると、ぐったりとしたドラゴンが、敷き詰められた葉の上で寝ていた。体の色合い的にも群れの一匹に違いない。

「突然体調が悪くなって、かなりまずい状況らしい」

「そうだったんだ……。でも……ぼくが襲われた理由にはならない気がするよ？」

「急に現れて群れの中で寝て、次の日には体調不良者。疑われない方が可笑しいよ」

「たしかに……」

　しかし、やっていないものはやっていない。もちろんブロンズも何もしていないだろう。

　小声で話していると、ブルームとグラスがちびたちの目の前に到着した。ブロンズが探るような目つきで問う。

「何か分かりましたか？」

「あぁ。いつも俺たちが飲んでいる池に毒が含まれていた」

「毒！？」

　誰がそんなことを、と考えていると、周囲の視線がちびとブロンズに集まっていることに気がついた。疑われているのは自分たちだということを再認識する。

「すまない。状況が状況だ、彼らがそんなことをするはずがないと思いたいんだ、話を聞かせてくれないか」

　ちびとブロンズに声をかけたように見えたが、違ったらしい。ブルームは花に顔を近づけ、ときおりうんうんと頷く。

　そして、顔を上げた。

「昨日、君たちがグラスにここに連れられてから今朝まで、池に行ったドラゴンは一匹だけだ。つまり、水を飲みに行ったウィードのみ」

　ほっと胸を撫で下ろすちびだが、群れの中からすぐさま声が上がる。

「グラスと会う前に細工をした可能性もある！」

「それは」

「他にドラゴンはいないんじゃこいつらで確定じゃないか！」

　もはや収集がつかなかった。ブルームは「本当にすまない」と言って、ちびとブロンズに顔を寄せる。

「俺とグラスは君たちがやっていないと確信している。君たちを疑っているのは、植物の声を聞けず、己で真偽を判断することができない子たちだ」

「グラスも声は聞けないはずでは？」

「あの子は君たちを信用している」

　聞こえていたのか偶然か、少し後ろにいたグラスがそっぽを向いた。

「君たちも大変なのは理解しているが、すまない。この事件が落ち着くまではここに滞在してもらうことになる」

「疑われてるんだよね？」

　ちびの質問に、ブルームは苦々しく頷いた。

「じゃあ、ぼくが犯竜を見つける！　そうすれば問題ないでしょ！」

「ちび！？　まぁ、確かに、それが手っ取り早いか……」

「そもそもドラゴンがやったわけじゃないかもしれないが……。それでもいいなら、手伝って欲しい」

「うん！　いいよ！」

「恩にきる」

　ブルームは皆に向き直った。