「お前、明日から来なくていいから」

　この先はカーブが続くので、運転に集中しなければ危ないのだが、ライトの頭の中では師匠の言葉が何度もリフレインしていた。

「お前にはこの仕事向いてないよ。今から別の職を探した方がいい。」

　何度も頭の中で繰り返される言葉……わかってる……でもどうしようもないんだ。

「この仕事はな、人を見て、人を観るんだよ。お前は観てはいても見ていないだろ？」

　全くその通りで何も言えない。……だけど、どうしたらいいんだよ！！……ライトは思いっきり叫んでみる。

　その時「ぷわぁぁぁ～ん」とけたたましくなるクラクションの音。目の前に迫る大型のトラック。

　ヤバイ！いつの間にか対向車線にはみ出している。

　ライトは慌ててハンドルを左にきる。向こうも避けようとしてくれていたのか、ギリギリのところで衝突を避けることが出来た。

　ミラーで後ろを見てみると、トラックを脇に止めたドライバーが何かを叫びながらこっちに向かってくるところだった。かなり怒っているようだ……当たり前か。

　厄介なことになる前に逃げよう！そう思ったライトは車を急発進させる。

　あそこからじゃＵターンは出来ないだろう。こっちのナンバーもたぶん見られてないはずだ。車種もどこにでもあるような軽ワゴンだし、少し離れれば追ってきたとしてもわからないはずだ。

　そう思いながらも、心臓はバクバクいってるし、手足は緊張で萎縮してしまい運転するのも一苦労だった。

　それでも30分も車を走らせていれば落ち着いてくる。と同時に空腹感を覚える。

「そういえば、朝から何も食ってなかったなぁ」

　ナビを見ると、もう少し走ったところにコンビニがあるみたいだ。そこで何か買うことにしよう。

　ライトはそう決めると、車の進行方向をコンビニのある大通りへと向かわせるのだった。

　コンビニで買い物を済ませ、更に10分ほど走せると、車を止めて休憩するのにおあつらえ向きの場所を見つける。

　周りを見渡すと、左手のほうに大きな川が流れていて、ここからでも魚が飛び跳ねたりしてるのがわかる。

「懐かしいな」

　買ってきたパンを食べながらライトは思った。

　昔もこんな風によく川を眺めていた気がする。あのころは、もっと視線も低かったっけ・・・・・・。

　――約束だよ――

　ふと、頭の中に浮かび上がる言葉……。

　――それならさ、十年後に集まろうよ――

　そういったのは、まどかだっけ？

　――絶対に、ぜったーいに、約束だからね――

　……なぜ、今になって思い出したんだろう？

　ずっと忘れていた……いや、思い出したくなかっただけなのか。

　……行ってみるか？

　そんな考えが浮かんだことに、ライトは驚いた。

　８年前のあのときから、二度と戻るつもりもなかったあの街へ自ら行こうと思うなんて、数年前の自分では考えられないな……どうかしてる。

　ゴミをまとめて近くのくずかごに入れ、車に戻ろうとした時、ライトの車のすぐ後ろにパトカーがとまっているのが見えた。

　慌てて車の場所まで戻ると、ライトの姿を見た婦警が声をかけてくる。

「この車、キミの？」

「ええ、そうですが？」

　答えながら婦警を見てみる……童顔。第一印象はその一言につきる。

　整った顔立ちをしているが、綺麗というより可愛いという印象をうけ、制服を着ていなかったら誰も婦警とは思わないだろう。それどころか高校生だといわれても信じてしまいそうだ。

　しかし、何処かで見た事が有るような……。

「ここはねぇ、駐禁なんだよ。わかる？駐禁？駐車禁止！」

　本人はキツイ言い方をしているつもりなんだろうけど、外見から受けるイメージと口調のせいか、つい微笑んでしまう・・・癒し系ってやつだろうか？

　ついついからかいたくなってしまうタイプだ。きっと署内でも人気が高いんだろうな。

「駐車禁止なんだよ・・・ってちゃんと聞いてる？」

「あ、あぁ聞いてるよ。チュー禁だろ？だったらあっちでチューしてるカップルを捕まえないと。」

　そう言って婦警の背後を指さす。

　婦警が後ろを向いた隙に、車に乗り込……めなかった。

　後ろからシャツを引っ張られて動けない……どうやら逃がしてはくれないようだ。

「そんな事で騙されませんよ。それにチュー禁じゃなくて駐禁！駐・車・禁・止！」

　赤い顔でそう言う婦警さん。ちゅーという言葉をすこし言い淀んだところからみると、以外と初心（ウブ）なのかもしれない。

「あー、だったら、あそこの医者の……イエ、ナンデモナイデス。」

　注射を禁止して、と言いかけ、婦警さんのキツイ視線を受けて黙り込む。

　親父ギャグはあまりお気に召さないようだった。

「免許証！免許証だして」

「ん～、なぜ？個人情報開示したくないんだけどなぁ」

　素直に出すべきかどうか迷いながら、とりあえず聞いてみる。

　こちらに、明らかな落ち度がない限り、素直に見せる必要はないと先輩が言ってた覚えがある。……まぁ、あの人の言うことだから、どこまで信じれるか怪しいものだし、どう見ても駐禁の場所に止めていたこちらが悪いんだけど、どういう反応するか見てみたかった。

「ここはねぇ、駐車禁止なんだよ。いいから免許証出して！」

　手を出しながら少し怒った口調の彼女。そんな表情も可愛い……なんていうと余計怒らせそうだ。

「あ、ハイ、すみません」

　ライトは謝りながら免許証を差し出す。

「春日部……らいと？」

　免許書を見た婦警がつぶやく。

　驚いた……春日部礼人……この名前を最初から正しく読めたやつはいなかった。

「礼人」がどうすれば「ライト」って読めるんだよ！って話だ。

　教師でさえよく間違え、終いには名前で呼ばれることもなくなったものだ。

　小学校の卒業式で、俺の名前が呼ばれる瞬間、教師がいい淀んだことで沈黙が降り、今まで涙ぐんでいた雰囲気を、一瞬にして気まずいものに変えた、あの教師――木全一郎――のことは、一生覚えておいてやる。

「礼人……らいと……れーじん？」

　目の前の婦警の顔が近づいてくる……ドアップだ。

「やっぱり、れーじんだぁ！」

　そう言って俺の手を掴み、ブンブンと振り回してくる婦警さん。

「わぁ、懐かしいなぁ。なんとなく似てるとは思ってたの。ちょっといやみっぽい言い方も変わってないしぃ。」

　さっきまでと違い、満面の笑みを浮かべて話しかけてくる。

　やっぱり可愛い……と思いつつ、「れーじん」という小学校時代のあだ名を知っている目の前の彼女の事がどうしても思い出せない……イヤ、本当はわかっている。

　俺の事を「れーじん」なんて呼ぶやつは一人しかいないのだから。……しかしあの娘はもっと大人っぽかったはず……。

「誰だっけ？」

　そんな筈はない、と思いつつ、一応聞いてみることにした。

「キミみたいなカワイイ子、一度見たら忘れないはずなんだけどなぁ～」

　とりあえず、フォローも入れておく。

「ハァ……そうだよねぇ～。れーじんってそういうヤツだったねぇ。そういう事は、せめて棒読みに聞こえないように努力しようねぇ。」

　あきれたような顔で言う彼女……今の言い方で疑問が確信に変わる……が、しかし……。

「わかってるんでしょ？みやびだよ。朝岡みやび。4年間一緒のクラスで、ついでに隣の席率８０％のみやびだよぉ。」

　朝岡みやび・・・改めて彼女を見てみる。

　それほど高くない身長……155ぐらいだろうか？

　少し丸顔で、くるくるとした目が印象的……いわれてみれば面影はある……というか中学時代から変わっていない。

　小学校のころは大人びた感じの印象でよく中学生と間違われていたのに……中学になれば年相応で……今も記憶の中の中学生の頃と何ら変わりが無い……一部を除いて。

「オィ、今すご～～くシツレイな事考えてたでしょ！」

　みやびの声が近くで聞こえる。

「そんなことないぞ。変わってないなぁ、って思ってただけだ。」

「その割には名前も覚えていないんだよねぇ？」

「いや、ちゃんと覚えているぞ。ただ……。」

「ただ？」

　更に顔を近づけながらみやびが聞いてくる。

「ただ……変わらなさ過ぎてわからなかった……まさか成長してないとは。」

　最後の一言はなるべく聞こえないようにつぶやく。

「はぁ……やっぱり失礼だよねぇ」

　呆れ顔でみやびがつぶやく。

　みやびは、この春に配属された新米婦警で、普段は先輩婦警について回りながら仕事を覚えてる途中だとか。今日も近くの幼稚園で交通安全教室の仕事だったのが、必要な資料を忘れて取りにいく途中に違法駐車車両を見つけたので、駐禁ステッカーを貼ろうとしていた、というような事を話してくれた。

　しゃべりだしたらとまらないのは昔から変わってないな、と思いながら、高校時代や警察学校時代のことを楽しそうに話すみやびに、懐かしさを感じるライトだった。

「あ、そろそろいかないと、サボってるって思われちゃう。」

　ホントはもっとおしゃべりしたいんだけど、また今度ねぇ～、といいながら、俺に何かメモを手渡し、去っていく。

　そこには、チャットアプリのIDが記載されていた。これで連絡をくれ、ということなのだろうか？

　ふと時計を見ると、すでに30分以上の時間が過ぎていた。

　駐禁のことは見逃してくれたみたいだけど、みやびは確実に怒られるだろうなぁ。

　みやびと別れた後、車のエンジンをかけ、ナビを起動する。

　現在地は地元の街の外れ……知らないうちに地元への道を走っていたようだった。

　普段通らない道とはいえ、地元の近くまで来て気がつかないのもどうかしている、というより気付かないくらいクビになったことがショックだったみたいだ。

　更に、忘れていた、まどかの言葉を、思い出した直後にみやびに会う、なんて……何かに呼ばれているのだろうか？

　まさかね、そんな事あるわけないか。

　しかし、あのみやびが婦警さんねぇ。似合わないよな……などとつぶやきつつ車を走らせる。

　◇

　ライトが生まれ育った町は、大きな川沿いにあった。

　向こう岸までは結構距離があり、流れが早いこともあって川遊びは禁止されていたが、川縁まで行かなくとも、その前に広がる砂丘は格好の遊び場であり、学校帰りに、よく寄っては、遊んでいたものだった。

　そして、子供の頃のライトは、土手から川を眺めるのが好きだった。特に、夕陽が反射してきらめいている水面を眺めていると、宝物を手に入れたみたいで嬉しかった。

「ここは変わってないな」

　昔と同じように土手に腰を下ろしながらつぶやく。

　一度場所を認識すれば、物心ついてから１０年以上暮らした街だ。どこをどう行けば何があるのかはよく覚えている。

　だから、ついでという訳ではないのだが、昔よくいた場所へ車を走らせ、今こうして数年ぶりに景色を眺める。

　本当に変わらない……いや、よく見ると砂浜だったところが少し狭くなっているようだ。

　そして、桟橋のようなものが作られている。少し前に流行ったウォータースポーツの名残だろうか？

　……どうでもいいか。

「これからどうするかなぁ」

　思わず呟きが漏れる。

　高校卒業後、色々迷った末、大学にはいかずに決めた職業。自分向きじゃないと思いながらも、それでもやってみようと思ったこと。

　この5年間頑張ってきたけど……。

「ま、何とかなるだろ」

　考えても答えが出ないことは後回しにしよう。それより、当面どうするかだ。特に住む所とかだ。

　今までは、師匠の好意で研修生の寮に住まわせてもらっていたが、そこを出てきた今となってはあてもない。

　地元ではあるが、すでに両親もなく、泊まる家のアテもない。小さな町だし、観光名所があるわけでもないので、ホテルはもとより旅館なども存在せず。

「はぁ……隣町までいけばネットカフェぐらいあるだろ。」

　何も考えずにここまできたが、今夜のことを考えるとため息もつきたくなるというものだ。

　ぼんやりと川面を眺めて、どれくらいの時が過ぎたのだろうか……。

　そろそろ日差しも柔らかくなってきて、川面の煌きも黄色からオレンジへと移り変わって行く時間帯。

　……そういえば、こんなとき決まって声をかけてくるヤツがいたなぁ。

　ふと、思い出して苦笑する。

　ライトが悩んだり考え事をしている時に限って声をかけてくるのだ。

「こんなところで何をしてるのですか？よかったら少しお話しませんか？」

　……そう、こんなふうに……って、えっ？

　ライトは驚いて振り返った。

「まどか……」

　振り返った先にいる少女の姿をみて、ついライトの口からこぼれた名前……、ここにいるはずのない少女の名前……。ライトの心を、今も縛り付けている少女の名前だった。