夜が明けて、あたりがまだ薄暗いうちに一行は出発し、草原を歩いて行く。

　クラウスがノエルをおんぶして歩いて行く。

「もう痛くない、自分で歩けるから降ろしてくれ」

「痛みを止めてるだけで、傷が治ったわけではないだろ」

「クラウス様のおっしゃるとおりです」

　背中にノエルの槍を担ぎ、まだ眠っているパメラを抱っこして、二人から少し遅れて歩いてるアレットが言った。

「しかし、お前の方が重傷ではないか」

「こんな時ぐらい俺に甘えろ。未来の夫だぞ」

「う、うむ……」

　ノエルは恥ずかしそうにクラウスの肩に顔を伏せた。胸がギュッと背中に押しつけられたのにクラウスは気づき、顔を赤らめる。

「わたしは、人に甘えるのに慣れてない」

「そうか。では、今から慣れてくれ」

　

　ノエルは顔を赤らめつつクラウスの背に顔を押しつけた。

「お前の背中は広いな」

「男だからな。甘えがいがあるだろ？」

「そうだな」

　ノエルは嬉しそうに微笑んだ。

　そんな様子をアレットはニコニコと見ているが、雰囲気をぶち壊すように後ろからイエルクの声が響いた。

「クラウスー、重いよー、代わってくれよー」

　遅れて、金満月草の入った大袋を三つ担い出、ヒーヒーと息をあえがせるイエルクが言った。

　クラウスが立ち止まり、冷たくイエルクを見る。

「だめだ。町に着いたら馬車を拾うからそれまで辛抱しろ」

「不公平だー、俺も女の子おんぶしたーい」

「だめだ。うるさい」

　ブーブー言うイエルクの三つの大袋をひょいひょいひょい、とアレットがパメラを抱っこしつつ、片手で取って地面に置いた。。

「望みをかなえて差し上げます」

　袋の代わりに眠ったままのパメラをイエルクに背負わせ、右手に二袋、左手に一袋を軽々と背中に担ぐ。

「えっ？」

「我が一族の言い伝えでは、人の恋を邪魔する者は、馬に蹴られて死んでしまうそうです」

「えっ？」

　アレットはイエルクをじっとにらみつけた。

「お気をつけ下さい、イエルク様」

　袋を担いでさっさと歩き去るアレットを、パメラをおんぶしたイエルクがぽかんとして見送った。

　一同は街で調達した馬車に乗り、帰路を急いでいた。

　パメラは窓から身を乗り出して、前方を指差す。

「ここ、あたしんち！」

　前方には孤児院があった。

　クラウスは驚いてパメラを見た。

「やはり、ここの孤児院だったか」

　ノエルが不思議そうにクラウスを見る。

「どうした？」

「ここは母の育った孤児院だ」

　馬車が止まり、降りるパメラにノエルが声を掛ける。

「木の魔物の赤い玉、高く売れよ！」

「うん！」

　パメラを追って、クラウスも降りていく。

「ちょっと、院長に挨拶してくる」

　馬車の音を聞きつけたのか、門から優しそうな老女が出てきた。

「パメラ！、いったいどこに行ってたの！？」

「ごめん、院長先生……」

　院長がパメラの後ろのクラウスに気づいた。

「あら、クラウスさん……」

　ノエルは馬車の窓から、立ち話を続けるクラウスと院長を見る。

　クラウスが馬車に戻ってきて、ため息をつきながら席に座った。

「どうした、ため息ついて？」

「母の件もあるので、ここにはハイゼル家として、かなり支援しているのだが、孤児も増えて厳しい状況らしい」

「ふーん……」

　ノエルはさびれた建物と荒れた庭を見て、ぼんやりとつぶやく。

「……与えられるだけでは、ダメなのだがな」

「どうした？」

「いや、なんでもない」

　屋敷の玄関でフローラがウロウロしながらクラウス達の帰宅を待っていた。

「昼には戻るはずだったのに、もう夕方よ。何かあったのかしら……」

　フローラが心配そうに隣のマリラに話しかけた。

　馬車が到着し、向こう側のドアからクラウスが降りてきて、手前のドアを開けると足に包帯をしたノエルが降りてくる。

　フローラが驚いて駆け寄っていく。

「ノエルさん！、ケガしたのっ？」

「ちょっと、しくじっちゃった……」

　へへ、と照れ笑いするノエルをクラウスがひょっい、とお姫様抱っこで持ち上げた。

「まだ無茶するな」

「う、うん……」

　クラウスはノエルを抱えたまま、屋敷の中へ入っていく。

　その様子を不思議そうにフローラが見送った。

　お姫様抱っこされるノエルは目の前のクラウスの顔に、三年前に自分が負わせた大きな頬の傷に気づいた。

「これは、わたしがつけた傷か」

　ノエルは思わず傷を手でさわってしまう。

「かなり深いな……」

「口の中までザックリ切れたから、食事が大変だったぞ」

　クラウスは照れたようにフッと笑う。

「初めて出会った思い出だ」

　ノエルは傷をそっとなでる。

「すまぬ、痛かっただろう……」

「俺たちは戦争やってたからな」

　ノエルは傷をなで続ける。

「ごめん……」

　クラウスは落ち込み始めたノエルを見て微笑みながら言う。

「この傷がなければ、お前を追っかけることはなかった」

　ノエルの目が潤み始め、ボロボロと涙がこぼれ始めた。

「ごめん……、ごめん……、ごめん……」

「ノエル……」

　ノエルの目を見つめるクラウスはそっと顔を近づけていき、唇に唇を重ねた。

　ノエルは一瞬驚くが、目を閉じ、クラウスの首に両手を回して抱きしめた。

「お兄様、ノエルさん、ケガは……」

　後ろから走ってきたフローラは声を掛けたものの、二人のただなら

ぬ気配に言葉を止めて立ち止まった。

　ハッとしてキスを止めた二人は、赤い顔で振り返ってフローラを見た。

「おじゃま……でしたね……」

　状況を把握したフローラはくるっと回って戻っていこうとするが、ノエルが呼び止めた。

「フローラ、明日から始めるからね」