レオ第二王子の部屋がノックされる。

　三回、一回、三回……ニコラス・スミス宰相の合図だ。

　扉を開けると、体裁の悪そうな顔をした宰相が入ってきた。

「どうしても眠れなくて」

　第二王子の部屋に戻ってきた理由を、そう告げた。

「悪いほうにばかり想像が膨らんで、この無血クーデターの成功を危ぶんでしまいーー」

「ニコラス」

　第二王子は柔和に微笑んだ。

「僕もそうだ。もし失敗したら、という不安はある。しかし、僕もこうして眠れずにいたのは、それよりも先のことを考えていたからだ」

　そう語る第二王子の目は、輝いていた。

「もし成功したら、僕は改革をやる。農民の税は十分の一にしよう。働いたら働いただけ、彼らが豊かになるようにする。そうすれば、労働意欲が湧いて、生きることに喜びを感じるようになるだろう」

　第二王子は興奮していた。失敗への不安は、未来への希望によって厚く覆われていたのだ。

「外国から、新しい農具や技術を輸入しよう。それでかなり生産性は上がるから、税率を下げても心配ない。また教育改革もやる。たとえば女官のエリナだが、あれは優秀だ。貴族でなくても、ああいう子が学校に行けるようにする。そして女性でも、優秀ならば大臣になれるようにするのだ」

　第二王子の熱気が伝染して、ニコラス宰相も身を乗り出した。

「転生者のランのチートアイテムを使えば、医療改革もできますよ。あのポーチからどんどん薬を出してもらうのです。そうすれば、治療費や入院費は大幅に減り、病気による死亡率も格段に下がります！」

　素晴らしい、と膝を打つ第二王子。

「ではランには、厚生大臣をやってもらおう。いや、それだけじゃない。彼女は常人の百倍の力があって二百倍のスピードで動けるから、労働大臣も兼ねてもらう。さらに働く女性の象徴として、初代の女性活躍大臣にも就任してもらおう」

　と、美食を食べてゴロゴロする予定でいたランにとって、むごすぎる青写真が次々と描かれていった。

「いやあ殿下、楽しみですなあ」

　いつの間にか不安を忘れていた宰相が、レオ第二王子の手を握り締めて言った。

「どうせ今夜は眠れません。殿下もそうでしょう？　こうなったら朝まで、未来について語ろうではありませんか！」

　◆◆◆◆◆

　衛兵隊長コールマンは、天使によって、王の寝室の前に瞬間移動させられた。

　天使は煙のように消えた。暗い廊下に、銃剣とランタンを提げ、一人佇む衛兵隊長。

　迷いはまだ、続いている。

（今から俺は、陛下に嘘をつく。陛下に嘘を！　まさか自分がそんなことをするとは……できるだろうか？　その瞬間になったとたん、俺の唇はひん曲がり、陛下に対して真実の報告をしてしまうのではないだろうか？）

　自分で自分がわからなかった。

　嘘をつけるかどうかーー

　それはきっと、陛下の目を見た瞬間に決まる。

（チクショウ！　なるようになれだ！）

　震える手で、ノックをした。

　永遠にも思える時間。

　やがて、扉が開いた。

「ああ、お前か」

　グレイス二世ーー国王陛下は、額に汗を浮かべ、コールマンを探るようにじろじろと見た。

「何の用だ？」

　コールマンは、雷に打たれたようになった。

（何の用だ、だって！？）

　忘れていたのだ、陛下は。衛兵隊長の自分に、王宮の巡回をして、異常がないかどうか報告せよとお命じになられたことを。

「あ、あの……」

　あまりのことに言葉が出ない。すると陛下の後ろから、鼻の頭に汗を浮かべたポーラ王妃殿下が顔を覗かせ、

「まあ、コールマン。ごめんなさいね。私の悲鳴が聞こえたんでしょう？」

　と、意味のわからぬことを言った。

　王妃殿下は妖艶に笑う。

「ねえ、あなた。彼は聞き耳を立てていたのよ。だからさっきの私の声を、悲鳴と勘違いしたのだわ」

「ほう、聞き耳を」

　陛下の目が、いやらしく細められた。

「国王と王妃の秘め事を盗み聞きするとは、お前も隅に置けないな。だが特別に許す。なんたって、余はお前が頼りだからな」

　陛下と王妃殿下からは、獣（けもの）のような匂いが漂った。

　このとき、コールマンの眼前に、不意に少年の顔が浮かんだ。

　一家心中を思いとどまった農家の、あどけない十二歳の長男の笑顔が。

　そして、その顔には愛を感じたのに対し、陛下と王妃殿下の汗ばんだ顔には、何も感じなかった。

「謹んでご報告申し上げます」

　衛兵隊長コールマンは、捧げ銃（つつ）の敬礼をして言った。

「王宮内を隅々まで巡回いたしましたが、異常はありませんでした」

　ここでようやくグレイス二世は思い出し、あ、そうかと言った。

「ご苦労。ではいつものように、朝まで余の寝室の警護をせよ。盗み聞きはほどほどに、な？」

　まるで気心を許した仲間に対するように、下卑た笑い顔をコールマンに向ける国王と王妃。

　しかし、衛兵隊長の心は、まるで天使の住む天と虫の這う地上くらいに、彼らから遠く離れていた。