ラリオンとポカは小さな村へ来ていた。人通りも無い静かな村である。

「辛気臭い村じゃ」

「これじゃあ食欲も湧きませんね」

　村の中心部には、良く手入れのされた庭に囲まれた教会があった。村で唯一輝きを見せている場所だった。

　ラリオンたちは教会へと向かう。途中、ひとりの老人に止められる。

「これ旅の者」

「なんじゃばあさん」

「話し方のせいで両方年寄りみたいでっ、すねぐえっ！」

　小声で割り込むポカに手刀を入れて黙らせる。

　萎れた老人は何かを欲するように、ラリオンに縋り付いて話す。

「どうした、サングラスか？　さては萎れ過ぎて教会が眩しいか？」

「違うわい！　あそこの教会……あそこには、薬があるんじゃ……」

「ほう、毛生え薬か？　養命酒か？」

「阿呆！　若返りの薬が、あそこの教会にはあるのじゃ」

「はあん、あぁたには痴呆の薬が必要らしい。ポカ出せるか？」

「阿呆！　たわけ！　わしゃぁはまだ21じゃ！」

「な、なにおう!?」

　足にしがみ付く老人を振り払って驚く。2頭身の老人はひょうたんのように転がって、達磨のように起き上がった。

「教えてやろう。この村の悲劇を……」

「なんと。それは驚いた！　大変じゃな。さ、食えるもんもらってさっさと村から出よう？　ポカ」

「ダメですラリー様。せっかくだし聞いていきましょうよ」

「オウイオウイ、鳥さんは話がわかる！　人よりも鳥じゃった！」

「いえいえ、それで何があったんです？」

　今度はポカの木の枝のような足を掴む。一度はのけようとしたポカだったが反対に転んでしまい、老人はポカの体に覆い被さって話し始める。

「それは先週のことじゃ……」

「随分と最近のことじゃな」

「村おこしの一環で思い付いたインチキ宗教を始める為に、わしらは神の使いをでっち上げた。その役は、近所に住んでいた単なる子供じゃ。しかし子供はいかんかった。子供はごっこ遊びを本気にしてしまったのじゃ」

「ほらポカ、もうロクでもない話になってきたろ？」

「ラリー様の言う通りさっさと去るべきでしたね。聞くだけ損ですよこれは」

「これ！　年寄りの話は最後まで聞かんか！」

　覆い被さったまま老人は、ポカに往復ビンタをする。ポカと老人を引き剥がして、ラリオンは村の外へ向かって歩き出す。

「これ！　これ！　旅の者！」

「だあうるさい！　あぁたさっき自分を21と言ったじゃろうが！　どこが年寄りじゃボケ老人！」

「ややこしいですね……」

　歩くラリオンの足に目がけて、老人が飛びかかってきた。蛭よりも力強い吸い付きである。

「ぎゃあ！　ばあさん！　見た目だけか！　アクティブな動きしやがって！」

「聞けぇぇ。話を最後まで聞けぇぇぇ」

「わあった！　わかったよ。聞くだけじゃ」

「では続きじゃ……。子供は、魔法使いじゃった。まるで先住民アヤシラ族のようじゃった。魔法でたちまちわしらはこんな姿になってしまったのじゃ」

「おい待て展開が唐突じゃ。どこか端折ってはいないか？　年寄りにさせられた理由は？」

「ああ、あぁー。合間のことなど忘れてしまったわ」

「やっぱりボケ老人じゃ！」

　ラリオンは振り返って、その足を教会へと向ける。回転の際に老人を再び振り払い、ポカを抱えて歩き出した。

　ラリオンには考えがあった。村での出来事を信じる信じないではなく、村で唯一輝きのある教会にならば金目の物がある、と思ったのだった。

「にしてもあのばあさんは何者じゃ」

「意外と村長クラスだったりして？」

「それじゃあ薬をでっち上げられれば褒美がもらえたりしてな？」

「ふふっラリー様ったら。魔法は使いませんよ？」

「んだよバカのケチ！」

「バカじゃなくてポカです！」

　　　　　　◇

「こりゃあ築7日じゃ！　新築も新築！」

　教会を間近に見てラリオンが言う。教会は村全体を見ても、その中であまりにも異質な輝きをしていた。

　入口にはローマ字で「メンバー募集、誰でもどうぞ」と書かれた張り紙があった。

「宗教のか？」

「さあ。でも普通『教団員』とか言いませんか？　メンバーって、クラブ活動じゃないんですし」

「あ、子供だからか」

「なるほど！　さすがラリー様」

「えへへがはは」

　勢いよく扉を開け放つと、光沢のある綺麗な内装が露わになる。ふたりは一歩踏み入れ、思わず息をのむ。

「おっと靴紐が。脇にちょうど寄りかかれる石があるわ」

　片足を上げてラリオンが寄りかかったのは、石造りの台座だった。上に置かれた石造が傾いて落下する。どんな形だったかを確認するまでもなく、石像は粉々になった。

「あら、あらら……？」

「がしゃーん？」

「工事の音とかじゃないよね？」

「目の前でしたね」

　恐る恐る台座の奥を覗き、粉々の石像を視認する。

「粉末じゃ」

「味噌汁作れますかね？」

「赤味噌がいいな」

「ワタクシはコンソメがいいです」

「味噌じゃないじゃん！」

「あっはっはー」

「えっへっへー。…………大丈夫だよな？」

「ええ多分」

　少しして、縦長に奥行きのある教会の最奥からふたりの少年が顔を出した。少年たちは青ざめた顔をして、入口に立つラリオンたちの所へ駆け寄る。

「さっきの物音は……!?　きえやぁー!?」

「先程の大きな音は……!?　きやえぇー!?」

　少年たちは「神の使い」を演じて、祭服を身に着けていた。子供の身長に合わず、巻かずにあるストールが床に付いている。ふたりは石像の無くなった台座を見て驚く。

　ラリオンとポカは、少年たちの瓜二つな顔を見てから、床を引きずるストールを見て話した。

「いやあ、なあ？　これはなあ？」

「そうなんですよ！　欠陥住宅らしいんですよ！　ほら、建物が斜めってるー！　わぁー！」

　ほらラリー様も、とポカはラリオンに触れる。

「そ、そうじゃ。もう、傾斜も傾斜って！　反り立ってますねー！　ってくらいの斜めりっぷりで！」

　大袈裟に身振りをして誤魔化す。

　少年たちはまるで繋がっているように、同じ動き、言葉を発する。

「こんなことをして何が目的ですか！　仮入部じゃありませんよね？」

「仮入部制度なんてあるのか……じゃなくて、これは事故！　事故じゃ！」

「目的を言ってください……」

　少年たちの目付きが変わる。子供の物とは思えない色濃く、力強い光を放つ瞳である。

　ポカがはっとする。老人から聞いた言葉を思い出して、ラリオンへ話す。

「ラリー様、恐らく『アヤシラ族』です。ここは穏便に済ませましょう！　ささ、質問に答えて！」

「あなた方の目的を言ってください……」

「金目のもんじゃ」

「なっ！　ラリー様!!　なんて素直なお方！」

　少年たちの身体に具現化した気が纏い始める。ランプブラックの漆黒に近い色をしている。

「やっぱり、あなた方も薬が目的でしたか……」

「ラリー様、こりゃあまずいです！　オーラが相当濁っちゃってます！」

「いやポカ君、そんなことよりも薬じゃ！　薬、って言ったぞこの子たち！」

「えっ、若返りの薬のことですか!?」

「俺が知るか！　どうなんじゃ！」

「はは、わかっていらっしゃるくせに……。そうです、ここにはひとりだけ59年若返られる薬があります」

「なんと中途半端な！」

「あのばあさん、21って言ってたな。80にさせられていたのか」

「ファールアンクで80なんて、それこそアヤシラ族くらいなもんですよ！　ご長寿！」

「偽りのな？」

　気を纏った少年たちは、1歩ずつラリオンたちに近付く。その度に歩幅を合わせて下がり続けるとやがて立場が変わって、ラリオンたちは教会の最奥に近付いていた。

「おのれ泥棒！」

「たまたまじゃ！」

　最奥には段ボールで囲われた小さな部屋があった。子供が作った「秘密基地」と呼ぶならば微笑ましい物である。

「ここに薬あったりして？」

「なぜわかった!?　……は、一筋縄ではいかない泥棒さんたちですね」

「ほかが鈍いだけじゃ？　よしポカ、薬を取って来てくれ。俺は先に逃げる！」

「そんな殺生な！」

「鳥なら飛ぶなりなんなりしろって話じゃ！」

　手ぶらでラリオンは教会を走り抜けた。薬を持たないラリオンを少年たちは追わなかった。

　ポカは段ボールの中から壺を見つけて取り出した。蓋を開けて匂いを嗅ぐ。

「これが若返りの薬ですね。厳密には、吸い取った命の余りでしょうか？」

「はは、それがわかるとは……。あなたも、ただの鳥ではありませんね？」

「ただの鳥だったらラリー様に、とっくに焼き鳥にされていますよ」

「ははは……。ここの村民は皆愚かでした。両親ですら……ええ、変わったことに気付かなかったんですから」

「そりゃあ、アヤシラ族の擬態能力って高性能ですもんねえ」

「はは、そうですね。面白かったのでつい双子にまでしてしまいましたよ。それでも誰も気付かない……」

「マヌケですねえ、ここの人は。そこは同意します。でも、とりあえず逃げますね」

「なに!?」

「ばさばさー」

　壺を鉤爪で持ち上げると、翼を広げ飛び上がって、そのまま教会の天井を突き破って外へ出た。

　上から見下ろすと、ラリオンが先程の老人に絡まれているのを見つけた。そこへ目がけて降りて行く。

「ラリー様あー！」

「おぉポカ！　やったか？」

「やりました！」

「でかしたでかした！　えらいえらい！」

「やっほーい！　褒めてもらえてワタクシ、幸せです！」

　壺を見た瞬間、老人はポカへ飛びかかった。動きに気付いたラリオンは、壺を持ち上げて老人を足払いした。

「こら、がっつくな！」

「そうですよ、がめついんだから……。それにまだ終わってません」

「え、そうなの？」

「ええ、あちらをどうぞ」

　ポカが教会を指差すと、建物が崩れふたりの少年が浮き上がってきた。

　教会の輝きは少年たちの力で、ふたりが離れた今、瓦礫は村のほかと変わらないくすんだ物になっていた。

「ひぃぇーお助けを！」

　老人がラリオンの足にしがみ付いて震える。

　ラリオンはポカを抱き上げて、少年たちを済ました顔をして見る。

「これは、次回に持ち越しじゃな」

「間に合いませんでしたね」

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