ナグモコーヒーは喫茶・ナグモのオリジナルブレンドコーヒーだ。

　自家焙煎で酸味と苦みのバランスがよく取れている。

　生前、おじいちゃんから教わって、お客さんの前に出せるまでに時間を要した。

　

「お待たせしました。ナグモコーヒーでございます」

　キッチンの中から、カウンター席に座る藍沢さんの前にコーヒーを静かに置いた。

　白い陶器のカップとソーサー。これもおじいちゃんから引き継いだもの。

　藍沢さんは「ああ」と短く言い、すぐさまカップを口まで運ぶ。

　おじいちゃんの味と変わらないはずだけど、なんだか緊張してしまう。

　喉が上下する。一口飲んだようだ。

「……苦げぇ」

　藍沢さんが舌を出し、片目をつぶっている。感情が正直に顔に出るタイプなのだろうか。いや、そんなことより。

「ごめんなさい。お口に合いませんでしたか？」

　考え事をしながら淹れたから、手元が狂って、苦みが増してしまったかもしれない。

　

「いや、ちげーよ。コーヒーが元々苦手なんだ」

「えっ？　なら違うものをお出しするべきでしたね。僕がコーヒーでいいかって聞いちゃったから……」

「それは俺も同意したからいいんだ。そうじゃなくて……なんていうか、苦手だけどここのコーヒーは飲みてぇんだよ」

「なんでですか？」

「まぁ、なんとなくな」

　その言い方が、なんだかずるいと思った。

　本当はちゃんと理由があるのに、それを隠すときの照れ隠しみたいな響き。

　──きっと、何か思い出があるんだ。ここに。おじいちゃんに。

　藍沢さんはふっと微笑した。怖い人なのかもしれないと思っていたけれど、笑ったときの目尻は、そんな予想をやわらかく裏切ってくる。

　フクはいつのまにやら席からいなくなっており、窓際の定位置に戻っていた。撫でてもらって満足したのか、香箱座りで目を細めている。

　掛け時計の時を刻む音だけが響く。

　時刻は閉店時間を過ぎ、21時15分。

　ちらりと藍沢さんの方を見ると、すでにカップの中は空だった。

　苦手だけど飲み干してる。さっき言っていたことは本当だったんだな。

　そろそろ表の看板だけでも裏返すか。そう思い立ち、キッチンから客席の方へ出た。

　すると、藍沢さんが僕の手をつかんできた。

　胸がどくん、と脈打つ。

「……あ、藍沢さん？」

　なんとか絞り出した声は小さく掠れてしまった。

　

「悪い」

　僕の声と同じくらい小さな声。

「なにがですか？」

「お前とは関わっちゃいけねぇのに、店まで来ちまった」

「……来てくれて嬉しかったですよ。たとえ、あなたがどんな人であろうと」

「俺は」

　そこで言葉が止まり、掴まれた手に少しだけ力がこもった。

　目を逸らしていたその瞳が、ほんの一瞬だけ、何かを迷うように揺れた気がした。

　無理に聞き出すようなことはしたくない。

　でも、なぜだろう。藍沢さんのことを知りたいと思ってしまうのは──。

「……ヤクザだ」

　どう返答するべきか迷ってしまう。

　なんとなく、そうだろうなと勘づいてはいた。だけど、藍沢さんがヤクザだからといって恐れたり、非難したりはしない。

　どんな立場の人であれ優しさを持って接する。喫茶・ナグモは人々を癒す場であれ。

　この信念を、約束を忘れたりしない。……おじいちゃん。

　沈黙が続く中、藍沢さんはそろりと手を離した。その代わり掌には500円玉がひとつ。コーヒーの代金だ。

「……もう来ないから、安心しろ」

　席を立ち、足早に遠ざかる背中。

　なんだかその背中が泣いているように見えて、声をかけずにはいられなかった。

「藍沢さん！　また、来てくださいねっ」

　焦ったせいか、思わず大きな声を出してしまった。

「だから、俺はヤクザだから。これ以上は関われねぇ」

「さっきも言いましたけど、たとえあなたがどんな人であろうと良いんです。僕は……また会えたら嬉しい」

　僕の言葉に、藍沢さんは一瞬だけ振り返った。

　何か言おうとして、けれど口元が動いただけで、声にはならなかった。

　それきり静かにドアを開けて、出ていった。

　

　……と、そのとき。

　

　出入口近くの窓辺で香箱座りをしていたフクが、にゃあと小さく鳴いて立ち上がる。

　ひと伸びして床に降りると、トコトコと歩き、レジ脇の三段カラーボックスの前で止まった。

「ん？　どうしたの、フク」

　フクは、じっとこちらを見てから、前足でごそごそと下段を引っかいた。

　すると、一冊の古びたノートが顔を覗かせる。

「これを……読んでほしいの？」

　にゃん、と明確な返事。

　……やっぱり、人語、わかってるよね。

　恐る恐るそのノートを手に取る。表紙には『喫茶・ナグモ日和』の文字。

　その下に、小さく「No.5」とあった。

　それは、おじいちゃんの日記帳だった。

　中を開いてページをめくる。懐かしい、丁寧な字で綴られている。

　ふと、ある日付で手が止まった。

　

『5月10日　本日も晴天なり。ゴールデンウィークの忙しさが過ぎ、穏やかな一日。と思っていたが、店の前に怪我でボロボロの少年が倒れていたため介抱した。ナグモコーヒーをサービスすると、コーヒーは苦手といいつつ全部飲んでくれた』

　

　──これ、もしかして藍沢さんのこと？