店内に朝のやわらかな日差しがさす。

　白毛猫のフクは窓際の定位置で丸くなり、気持ちよさそうにうたた寝をしている。

　開店準備を終え、ドアの看板を「CLOSE」から「OPEN」に裏返した。

　喫茶・ナグモ、本日も営業開始。

　ちょうどそのタイミングで、見知った顔が息を切らせて駆け込んできた。

「おはよう、優ちゃん！　ナグモコーヒーひとつ、お願いね……はぁー……」

　カウンターに腰を下ろしたのは、隣の整体『宮田治療院』の店主、宮田さんだ。

　朝イチから来るのは珍しい。しかも、なんだか焦っている。

「おはようございます。……どうかしました？」

　豆を量りながら聞くと、宮田さんは落ち着かない様子でテーブルをトントンと指で叩いた。

「またいたんだよ、ヤクザ。路地裏に。今朝は倒れてたんだ、血を流して」

「……倒れてた？」

　コーヒー豆の香りが、急に遠ざかった気がして、手が止まった。

「顔にでかい傷があった。しかもね、前に見かけたやつと同じ男だ。あいつ、きっと何か企んでたんだよ……。ほら、うちの商店街って、今狙われてるって噂もあるだろ？」

「はい、確かに。最近、大手の再開発の話もあって、妙に動きがあるとは聞きましたけど……」

　まさか、本当にヤクザ絡みだなんて。

　それに、倒れていたというなら……。

　まさか、昨夜のあの人が関係してる？

　──そんな思考を振り払うように、宮田さんが続けた。

「おまけに、さっき警察まで来てさ。目撃証言とられて、開店前に疲れちゃったよ……」

「それは、大変でしたね」

　宮田さんはそれきり考えを巡らせているようで黙ってしまった。

　その間にコーヒーをドリップし、温めてから出した。

　いつもは美味しいとにっこり笑顔で言う宮田さんも、さすがに疲れ果ててずるずるとコーヒーを啜っている。

　しばらくして、宮田治療院の開店時間が迫り、宮田さんはお店に帰って行った。

「まさかあの人がヤクザに関係するわけ……ないよね」

　

　いつの間に起きていたのだろう。ニャーン？　とフクが語尾の上がる鳴き声をあげた。独り言のつもりが、まるでどうだろうねぇと返事をしてくれているようだ。

　それで僕はすっかり安堵してしまって、笑みがこぼれる。

「そうだよね。あの人がどんな人であれ、僕はおじいちゃんとの約束を守るだけだ」

　気が向いたらと言っていた。

　だから、来る可能性だってある。期待しすぎも良くないかもしれないけれど。

　でも、寂しそうなあの人を、ほんの少しでも癒してあげたい。

　その日の夜。閉店時間間際。

　お客さんはおらず、店内はがらんとしている。

　さすがに今日はもう来ないだろうと思っていた。フクは男を待っているのか、定位置から一歩も動かない。

　──カランコロン。

　ドアベルが静寂をかき消すように、鳴った。

　ドアへ視線を向けると、昨夜の男が立っていた。

　黒シャツに黒のパンツスタイルで全身真っ黒。鋭い眼光に、引き締まった顎のラインに目を引かれる。

「いら、っしゃい……ませ」

　

　驚きと嬉しさが混ざって、言葉に詰まった。

　フクは定位置から降り立ち、男の足元に寄る。

「……よぉ」

「来て、くれたんですね」

「ああ、まぁな。野暮用で遅くなっちまった」

「お好きな席へどうぞ」

　男はズカズカと一直線に進み、カウンターの一番端の席に腰を下ろした。

　フクも後を追って、隣の席に飛び乗る。

　珍しい。自分からお客さんのところへ移動なんか滅多にしないのに。

「おっ、猫。お前昨日もいたよな」

　男は、フクの頭を優しい手つきで撫でた。フクは気持ちよさそうに目を細めて喉を鳴らす。

「こいつ、名前あったっけ？」

「フクです。福の神のフク。おいじいちゃんがそう呼んでたので」

「……なるほどな。そういう顔してる」

　ぽつりと呟いたその声には、どこか懐かしさのようなものが滲んでいた。

　……そうだ、名前で思い出した。僕も気になる。一見怖いけど優しくて、寂しそうなこの人の名前。知りたい。

「あなたの名前は？」

「藍沢だ」

　ぶっきらぼうにそう告げ、頭をガリガリと掻いた。

　──藍沢。藍沢さん。

　心の中でゆっくりと呼んでみた。

「……藍沢さん。コーヒーでいいですか？」

「ああ。ナグモコーヒーだっけか」

　いつのまにメニューなんか見たんだろう。ふと疑問を浮かべながら豆を挽いた。

　すぐにドリッパーに移し、お湯を注ぐ。香ばしいコーヒーアロマが立ちのぼる。

「……変わらないもんだな、この匂い」

　ぽつりと漏れた言葉に、僕は思わず彼の方を見た。

　変わらない？　その言葉は一度でもこの店に来たことを指す。

　まさか──。

「もしかして、来たことあるんですか？　……この店に」

　

　胸が高鳴る。

　藍沢さんはすぐには答えなかった。ほんの少し間を空けてから、低く呟いた。

「ああ。昔な」

　短い肯定の中に、重いものがあった。

　高鳴っていた胸が次第にざわめきだす。そして静かに何かが落ちた気がした。

　昔となると、おじいちゃんが店主だった頃のことだろう。

　思案する前に、コーヒーのドリップが終わる。そちらに気を取られてしまい、詳しく聞くタイミングを逃した。