駅前のカフェで清水さんと別れたあとのこと。

俺はバイトへ向かうため、一旦自宅に寄って着替えをとりに行こうとしていた。

すると、途中の道ばたで見覚えのある後ろ姿を見かける。ポニーテールに揺られた髪、スタイルのいい服装――大崎だ。

彼女はコンビニの袋を持って歩いているようだった。

「大崎？」

思わず声をかけると、彼女はくるりと振り返り、「え、なんでこんなところに？」と驚いた顔。

「こっちのセリフだよ。駅前の方に買い物？」

「ああ、そう。いろいろ買い出しとかね。あんたは清水と会ってたんでしょ？」

やはり情報が早い。清水さんが一瞬、「大崎にも今日会うかもって話した」と言っていた気がする。

俺は軽く肩をすくめる。

「うん、海の計画を立ててきた。来週末、行くことにしたよ」

「ああ、そう。それは良かったじゃん。清水も楽しそうだったし」

彼女は一見興味なさそうだが、微妙にテンションの低い返事をする。それが気になる。

誰に対してもそつなく接する大崎が、こういう曖昧なリアクションをするのは珍しい気がした。

「大崎は、土曜は何か用事でもあるの？」

「いや、別に……私は部活のメンバーとちょっと出かけるかも？　まだ未定」

「そっか」

言葉が途切れる。

どうやら大崎も何か言いにくそうだが、俺も気まずさを抱えている。

その“気まずさ”の正体は、俺が清水さんと遊ぶことを少し“後ろめたい”と感じているからなのか。

そもそも大崎は清水さんとの関係を応援していたはずだ。にもかかわらず、俺はなぜか“大崎に悪い”と思っている――そんな自分に、戸惑いしかない。

「……まあ、うん。楽しんできなよ。清水と花火とかもするんでしょ？」

「なんで知ってる？」

「さっきLINE来た。『彼も花火やってくれるって言ってくれた！』って。あの子、すごい嬉しそうだった」

大崎の口調はやや冷めた響きを帯びている。

俺は何か言葉を探すが、見つからない。そのまま、わずかな沈黙が流れたあと、大崎が先に口を開いた。

「ごめん、変な感じにしちゃった。別に、私は清水のこと応援してるよ。“あんたが真面目に向き合うなら”だけどね」

「真面目に向き合う……うん、そうしたいと思ってる」

「じゃあそれでいいじゃん。がんばりなよ。……私、こっちだからじゃあね」

大崎はそう言って、そそくさと歩き去っていく。

（何だ、あの態度は？）

いつも大ざっぱに「じゃあねー」と笑って終わる大崎が、今日はやけに素っ気ない。どこか寂しげというか、不機嫌そうにも見えた。

しかし、追いかけていく理由もない。

俺はモヤモヤした気分のまま、彼女の後ろ姿を見送った。

自己嫌悪と焦燥

その夜、バイトが終わって帰宅した俺は布団の上で天井を見つめていた。

頭の中には清水さんの笑顔と、大崎の素っ気ない態度が交互に浮かぶ。

清水さんのことを考えると「ちゃんと向き合わなきゃ」と思うのに、大崎の姿を思い出すと「なぜか気になって仕方ない」という二重の感情。

これじゃあまるで、同時に二人を好きになっているみたいじゃないか。

そう考えると、自分が最低な人間に思えてくる。いや、実際そうなのかもしれない。

「誰かに刺されて終わる気がするって、冗談で言ってたけど、本当にそんな結末が待ってるんじゃないか……」

自嘲混じりにつぶやく。

恋愛ってこんなに厄介なものだったのか。複数の女性となんとなく“遊んでいる”ほうが気楽だった、なんて過去の自分を思い返す。

でも、もう戻れない。清水さんに期待を持たせている以上、中途半端な態度は許されないだろう。

そう自分に言い聞かせつつ、「明日こそは大崎のことをあまり考えないようにしよう」と決意する。

そして、決意したそばから大崎の笑顔が頭をよぎり、苦笑いしながら目を閉じた。