「王宮近（この）衛（え）騎（き）士（し）のタニア・マーズレンです。シルヴィール殿（でん）下（か）の命を受け、本日よりルイーゼ様の護衛に付くこととなりました。どうぞよろしくお願いいたします」

『女騎士（こむら返りに悩（なや）む）』を頭の上に浮（う）かべたクールな女騎士様が我が伯（はく）爵（しゃく）家に来たのは、シルヴィール様との婚（こん）約（やく）が決まった翌日のことだった。

　……こむら返り……、随（ずい）分（ぶん）辛（つら）いのかしら……なんて少し心配になったが、それよりも王宮近衛騎士なんて名（めい）誉（よ）な職位から何故（なぜ）か平（へい）凡（ぼん）な伯爵令（れい）嬢（じょう）の護衛に選出されてしまったタニアさんが不（ふ）憫（びん）に思えてならなかった。

「ルイーゼ・ジュノバンですわ。タニアさん、突（とつ）然（ぜん）私なんかの護衛騎士にされてしまい……何と言ったら良（い）いか……」

「タニアと、そう呼び捨てにしてください。シルヴィール殿下たってのご希望ですし、ご婚約者であるルイーゼ様の護衛に付けて、私には身に余る思いです。鍛（たん）錬（れん）でも何でもお付き合いいたしますので、何なりとお申し付けください」

　キラッと光るような素（す）敵（てき）な笑（え）顔（がお）を向けられ、私は眩（まぶ）しくて目を細めた。

　赤（しゃく）銅（どう）色の艶（つや）やかな髪（かみ）に切れ長の瞳（ひとみ）。長めの髪は一つに括（くく）られ、凛（り）々（り）しさを醸（かも）し出している。

　こんな素敵な美人さんが護衛騎士など光栄すぎる。こむら返りに良く効く薬を後で贈（おく）るので、このまま厚意に甘えてしまおう。

「はい！　どうぞ、よろしくお願いいたしますわ、タニア！」

　こうして私の善行令嬢計画の一（いっ）環（かん）である、心身を鍛（きた）える作戦に強力な味方ができた。

　近衛騎士を派（は）遣（けん）されてしまっては、両親も私の鍛錬を止めることなどできず、堂々とできるようになった。タニアを派遣してくれたシルヴィール様に感謝である。

　凛々しいタニアに憧（あこが）れて、鍛錬の時にはタニアとお揃（そろ）いの髪型にしてもらった。頭の上で一つに括られた髪型に私はご満（まん）悦（えつ）だ。

「タニアとお揃いねっ！」

「ふふ、ルイーゼ様、光栄でございますっ！　さあ、一（いっ）緒（しょ）に頑（がん）張（ば）りましょうねっ！」

　タニアの指導の下（もと）、鍛錬が開始される。

　柔（じゅう）軟（なん）体操や、剣（けん）術（じゅつ）の特訓に加え、護身術も教わる。日に日にできることが増え、心身共に鍛えられているのがわかって、とても充（じゅう）実（じつ）した気分だった。

「ルイーゼ様は努力家ですね。シルヴィール殿下とよく似ておられます。シルヴィール殿下も負（ま）けず嫌（ぎら）いで、他者に弱みを見せまいと並々ならぬ努力を重ね、今や剣術の腕（うで）前（まえ）は騎士団長も認めるほどなのですよ」

「シルヴィール様が……」

『私は自分の文字を変えてみせるよ。そうしたら、君も変えられるかもっていう希望が持てるでしょ？』

　タニアの言葉にシルヴィール様が言ってくれた言葉が脳（のう）裏（り）に蘇（よみがえ）った。涼（すず）しい顔をしているが、裏ではかなり努力を重ねているらしい彼に胸が熱くなる。

　私も負けられませんわ！　善行令嬢になって、文字を変えてみせますわっ!!

　同じ目標を持った仲間であり、競争相手であるシルヴィール様に負けられないと、今まで以上に漲（みなぎ）る力を感じた。

「さあ！　鍛錬ですわっ！　目指せ善行令嬢ですわっ！」

「はい！　お付き合いいたしますっ！」

　昼間は淑（しゅく）女（じょ）教育、王（おう）子（じ）妃（ひ）教育に専念し、隙（すき）間（ま）時間にタニアから基（き）礎（そ）訓練や剣術訓練、護身術を習う。心身が鍛えられていくと、自然と思考がポジティブになる。

　悪いことや我（わ）が儘（まま）など、考えるのが馬鹿馬鹿しいほど、頭からすっかり消え去っていた。

　婚約者であるシルヴィール様とは、あれから月一回、定期的にお茶会でお互（たが）いの近（きん）況（きょう）を報告するようになった。

　因（ちな）みに、初めて会った日以来、冷たく挑（ちょう）戦（せん）的な表情を見せることはなく、頭の上の文字についての話題も一（いっ）切（さい）してこなかった。いつ会ってもニコニコ完（かん）璧（ぺき）王子様で、もう私にも本当の姿を見せてくれることはないのかもしれない……と少し寂（さび）しくなった。

　けれども、同じ目標を持つ同志という間（あいだ）柄（がら）は変わっていないと、勝手に仲間意識は持っている。

　聞かれなくても、シルヴィール様より先に文字を変えてみせる！

　剣術や体術、護身術を極（きわ）めても、頭の上の文字は変わらなかったが。

「あ、諦（あきら）めませんわっ!!　目指せ、善行令嬢ですわ――っ!!」

　私の善行令嬢計画は終わることなく繰（く）り広（ひろ）げられていくのだった――。

＊＊＊

　季節は何回も変わり、私はもうすぐ十六歳になる。

　私の頭の上には――

『悪役令嬢（破（は）滅（めつ）する）』という文字が相変わらず堂々と浮かんでいる。

　この十年くらい、物（もの）凄（すご）く頑張って善行令嬢計画を決行したのだけれども、未（いま）だ私は『悪役令嬢』と『破滅』を回（かい）避（ひ）できていないのだ。

　剣術の練習も日々の鍛錬も人一倍頑張ったし、厳しい王子妃教育も必死に耐（た）えた。とにかく『悪』にはならないよう『善』になることをひたすらしてきたというのに。

　なのに……この文字は変わらない。

　そもそもいつ『破滅する』という意味なのだろう？　来年か、また来年か……と緊（きん）張（ちょう）の繰り返しだったけれども、まだ何も起こっていない。このまま破滅なんてなかったことにしたいけれど、頭の上の文字が変わらないということは、運命はまだそのままなのだろう。破滅は近いのか、遠い未来なのかはわからない。

　心身を鍛えたり、勉強を頑張ったり、善い行いをするだけではきっと駄（だ）目（め）なのだ。もう何でもやってみるしかない。

「まだまだ諦めませんわ！　最終目標は善行令嬢ですわ！」

　メラメラと闘（とう）志（し）を燃やしている私を『侍（じ）女（じょ）その①（お金大好き）』を頭の上に浮かべたマリィが冷めた目で見ていた。