ハイセ、ヒジリ、プレセア、エクリプス。そしてクレアの五人は、クラン『セイクリッド』のハイベルグ支部へ向かい、待っていたサーシャたちの案内で地下会議室へ。

　クランの重要な話をする、専用会議室内。

　チーム『セイクリッド』の五人、そしてハイセたち五人の十名が会議室に揃い、始まった。

　進行はタイクーン。

「ではこれより『神の箱庭』攻略会議を始める。最初に、攻略に挑む九名のうち、確定したメンバーからだ」

　ハイセ、サーシャ、タイクーン、プレセア、ヒジリ、エクリプス、クレア。

　現在、七名まで確定。レイノルドは口笛を吹く。

「改めて聞くと、すげえメンバーだな。今ならこのメンバーだけで、スタンピードも食い止められそうだぜ」

「だよねだよね。みんなすっごいし。もちろん、あたしたちもだけどっ！！」

　ロビンが笑い、なぜかハイセの隣に移動した。

「ね、ね、ハイセ。クレアも連れてくの？」

「ああ。昨日、実力を確認したが、こいつはもうＡ級上位レベルはある。まだ甘いが、起用する価値はあるな」

「そうなんだ。いいな～」

「気になるなら、挑んでみたらどうだ？」

「う～ん。あたし、そういうのはちょっとなー」

「……話を戻そう。ロビン、私語は慎め」

「はーい」

　タイクーンに言われ、ロビンはハイセの腕を取りムスッとした。

　今は会議中。あまりベタベタされるのは嫌なハイセ。

「おい、くっつくな」

「いいじゃん別に」

「……ったく」

　それ以上言わず、ハイセは無視することにした。

　タイクーンが咳払いする。

「この中で、メンバーに不安を感じる者はいるか？　恐らく、九つの扉の先は完全な個人戦となる……チームの連携が期待できない以上、ソロでも戦えるメンバーだとボクは思う」

「ま、そうだな。オレの場合、守りは自信あるが、攻めはイマイチ。ガキの喧嘩と変わらねぇし……現状、クレアがベストだと思うぜ」

「ふん。個人ね……なら、そちらのエルフさんはどうなのかしら？　薬草採取ばかりで、戦闘が得意とは思えませんけど」

　ピアソラが、プレセアをチラ見しながら言う。

　その視線に気づいたプレセアが言う。

「『風よお願い（ゼピュロス）』」

「───っ、っく、っけ……」

「ピアソラ？　おい、ピアソラ！？」

　ピアソラが、喉を押さえ口をパクパクさせた。

　プレセアが指を鳴らすと、ピアソラは涙目で思い切り深呼吸、顔を真っ赤にした。

　いきなりのことに、サーシャがプレセアを睨む。

「何をした！！」

「私の実力を疑ってるみたいだから、わかりやすく実演しただけ。その子の口と鼻に精霊をくっつけて、ちょっと呼吸できないようにしただけよ」

「ぷぁーっ！！　っぜっぴぁ……ぐぇっほ、げっほ！！」

「それで、どうかしら？　私の実力……合格？」

「テメェ……！！」

　ピアソラが額に青筋を浮かべて睨む。再び指を鳴らそうとしたが、プレセアの隣に座っていたハイセがその指を掴んだ。

「やめとけ。話が進まねぇ……やるなら、会議終わってからにしろ」

「そうね。で、何だったかしら。残りのメンバーをどうするか、ね」

　タイクーンを見ると、ため息を吐きつつ「そうだ」と言う。

「残り二名をどうするか。いくつかボクも案を考えてきたが……まずは、全員の意見を聞きたい。まずはハイセ、キミの考えを教えてくれ」

「二人、アテはある。一人は確定、もう一人は……わからん」

「ほう、誰だ？」

　ハイセは、その『二人』の名前を言った。

　◇◇◇◇◇◇

　◇◇◇◇◇◇

　会議が終わり、サーシャはピアソラを連れ、とある場所に向かっていた。

「グギギ……あのエルフ、絶対泣かしますわ」

「やめておけ。煽ったお前も悪いぞ」

「むぅ……サーシャが言うなら」

　ピアソラは、久しぶりにサーシャと二人きりなので、プレセアのことで頭を沸騰させるのはもったいないと考え、すぐに思考を切り替えた。

　これからサーシャと『八人目』を迎えに行くところだ。

　ピアソラは嬉しそうにサーシャの腕を取り、自分の胸に押し付ける。

「おい、くっつき過ぎだ。歩きにくいぞ」

「だって、私はしばらくお留守番ですし、サーシャと一緒にこうして歩くことがしばらくできませんもの……ちょっとくらい、甘えていいでしょ？」

「……まあ、いいが」

「やった！！　んふふ、サーシャぁ～」

　サーシャにべったりくっつき、髪をクンクン嗅ぎ、腕に頬ずり……さすがに気分が悪くなったのか、サーシャは腕を外す。

「調子に乗りすぎだ」

「あん、サーシャのいけず」

「それに、もう到着だ」

　到着したのは、ハイセがオーナーを務め『セイクリッド』が管理する劇場。

　その名も、『白銀の踊り子劇場（ヴァイス・エトワール・シアター）』だ。

　サーシャは共同責任者の特権として、劇場内に自由に出入り可能。さらにVIP席、超VIP席の二つが常に確保してある状態だ。

　

「んふふ、サーシャと劇場デートですわ」

「違う。もうわかっているだろう？　今日は八人目……ヴァイスに事情を説明しに来たんだ」

「でもでも、劇が終わってからでもいいでしょう？　ね、一緒に観劇しましょう」

「む……まあ、確かに」

　仕方なく、サーシャはピアソラと一緒に超VIP席へ。

　べったりくっつくピアソラを甘やかしながら劇を鑑賞し、全ての演目が終わり閉場となったところで、ヴァイスのいる楽屋へ。

　楽屋はかなり広く、手入れの行き届いたドレスが綺麗にクローゼットにかけてあり、サーシャがよく知らない劇で使う小道具なども大量にあった。

　そして、巨大な檻の中にある豪華な椅子に座るヴァイス。サーシャに反応し、眼を開けると、瞳が緑色に輝いた。

『マダム。ようこそいらっしゃいました。申し訳ございません。本日の演目は終了となりました』

「観客席で見ていた。やはり、お前の踊りは美しい……魅入ってしまったよ」

『ありがとうございます』

　陶磁器のような顔には亀裂のような筋が入っており、この亀裂が表情を生んでいる。今は笑顔を浮かべ、綺麗なお辞儀をした。

　サーシャが理解できない技術で動く人形、ヴァイス。

　背中にある時計がカチカチと音を立てて動いており、ほんのわずかに首を傾げた。

『マダム。何か御用でしょうか？』

「ああ。お前に頼みがあってきた」

　サーシャは、禁忌六迷宮『神の箱庭』について説明する。

　ヴァイスは無言で説明を聞き、当然のように言う。

『畏まりました。お役に立てるよう、努力します』

　こうして、八人目……『機械人形（オートマタ）』のヴァイスが参加することになった。

　◇◇◇◇◇◇

　◇◇◇◇◇◇

　一方ハイセは。

　ヒジリでも。プレセアでも、クレアでもない少女を連れ、城下町を歩いていた。

「ねーねーハイセ、九人目にお兄ちゃんってさ...もしかして～なんかあった？」

　ロビン。

　ハイセの腕に飛びつき、やや強く抱きしめる。

　最近、ロビンはハイセに甘える。年下とはいえ、ロビンも女だ。あまりベタベタされるのはハイセとしても落ち着かない。

「……お前の兄、ウルはソロのS級冒険者だ。それに……いろいろあったから俺とお前で頼めば、了承するだろ」

「なーるほどねっ、それであたしと一緒にお兄ちゃんのお店行くんだ。ねーねー、行く前にカフェでお茶しない？　デートしよっ」

「するか。全く……」

「っていうか、お兄ちゃんの店なんてあったんだ……知らなかったよー」

　表情をコロコロ変えながらロビンは言う。

　そして、ロビンのくだらない話に適当に相槌を打ちつつ、ウルの店に到着した。

　店に入り、マスターに言う。

「ウル・フッドに用がある。取り次いでくれ」

「……何の御用で？」

「お前に関係ない。いいから会わせろ」

「……お引き取りを」

　マスターがハイセを無視。

　ハイセの眉がぴくっと反応したところで、ロビンがカウンター席を叩いた。

「ちょっと！！　あたしが来たってお兄ちゃんに伝えて！！　ロビン・フッドが来たって、かわいい妹が来たってね！！　伝えないなら別にいいよ。お兄ちゃんのこと、大嫌いになるから！！」

「待て待てマテ！！　大嫌いは勘弁してくれ！！」

　

　と───……カウンター裏のドアが開き、ウルが飛び込んできた。

「やっほ、お兄ちゃん」

「あー……」

「……いたのか、お前」

「いや、まあな……あーもう、わーったよ、二階で話すぞ」

　ハイセたちは二階個室に移動。座るなり茶も出さずにウルは言う。

「で、何か用か」

「用があるから来たんだし。ってかお兄ちゃん、こんな店やってたんだ」

「隠れ家の一つな。で、用事は？」

「仕事を頼みに来た」

「……は？　お前が、オレに？」

　ウルは驚いていた。まさかハイセが仕事を頼みに来るとは考えてもいなかったようだ。

　ハイセは頷き、禁忌六迷宮『神の箱庭』について説明する。

「───……というわけで、お前に『扉』の一つを任せたい」

「……マジか」

「ああ。報酬は払う」

「あー……禁忌六迷宮か。まさか、オレに手伝えとはね。想定外だった」

「S級冒険者序列五位。お前なら任せられる。手ぇ貸せ」

「……んん－」

「お兄ちゃん、お願い。可愛い妹のお願い、聞いてちょうだい♪」

　ロビンが可愛らしくお願いすると、ウルは苦笑した。

「まあ、お前には迷惑かけた借りもあるしな。一応オレもS級冒険者だし、一つくらい偉業残してもいいか……わかった、その依頼受けてやる」

「よし。詳細は追って連絡する。準備をしておいてくれ」

「おう。あ、ロビン、久しぶりにメシでもどうだ？」

「奢りならね。あ、ハイセも！！」

「……まあ、いいけど」

　こうして、九人目が決まった。

　S級冒険者序列五位『月夜の荒鷲（ヴェズフルニル）』ウル・フッド。

　九人の挑戦者が揃い、禁忌六迷宮『神の箱庭』の攻略が、今始まる。