サーシャ、ロビン、ウルの三人は、『夢と希望と愛の楽園（ファンタスティック・ファンタジア）』から北にある、人間界屈指の危険域、最上級難易度ダンジョンの一つ『黒の砦』へ向かっていた。

　移動は、ウルが手配した馬車。御者はウルが勤め、御者席の両隣にはサーシャとロビンが座っている。

　ウルは、煙草を吸いながら言う。

「確認するぜ。これから確保するのは、『銀の明星（シルヴァー・ヴェスペリア）』所属の冒険者、ラスタナ子爵家令嬢、セイナだ。こいつと、ラスタナ子爵家次男のアルクが『四十人の大盗賊（アリババ）』の一員で間違いねぇ。アルクは二十二歳にしてS級冒険者。優秀だねえ」

　馬車は走る。

　その速度は、どう見ても急いでいた。

「アルクはともかく、セイナは必ず確保する。『銀の明星（シルヴァー・ヴェスペリア）』の幹部であるセイナは必ず生かせとの命令だ。どうやら、セイナはクランの情報を不正に利用して『四十人の大盗賊（アリババ）』の役に立ててたようだ……クランとしては、責任を取らせたいだろうな」

「お兄ちゃん……急いでるのって、やっぱり」

「ああ。『闇の化身（ダークストーカー）』がすでに、奴らの根城へ向かった。しかも一人じゃねぇ・……『金剛の拳（ヘラクレス）』も一緒にいる」

「お兄ちゃんの情報網、どうなってるんだろ？」

「そりゃ秘密だ」

　サーシャは言う。

「ハイセが向かったのは、『四十人の大盗賊（アリババ）』の殲滅……」

「それしかないだろうぜ。SS級盗賊団の連中は、見つけ次第殺害してもいいってことになってる。まずいぜぇ？　もし『闇の化身（ダークストーカー）』がセイナを殺せば、エクリプスが黙っちゃいねぇ。序列一位、序列二位が揉めるとなったら……考えただけでも恐ろしいぜ」

　S級冒険者序列二位『聖典魔卿（アヴェスター・ワン）』エクリプス・ゾロアスター。

　サーシャが知っているのは、女性ということ、プルメリア王国で魔法学園を経営する理事長であり、学園そのものをクランとしていること。

　序列二位。順位に興味はないが、自分やヒジリよりも上という格付けに、サーシャは不安を感じた。

「さぁてさぁて……間に合えばいいがなぁ」

「お兄ちゃん、大丈夫なの？」

「さぁな。はぁぁ～……雇われ傭兵なんて、やっぱオレには合わないかもなぁ」

　そう言い、ウルは馬に鞭を入れた。

　◇◇◇◇◇◇

　ダンジョンに到着すると、ウルはアイテムボックスから弓を取り出した。

　サーシャ、ロビンも戦闘態勢。ロビンは言う。

「お兄ちゃんの弓、小さくない？」

　ウルの弓は、片手で持てるほど小さい。普通のショートボウよりもさらに小さい特注品だ。

　ウルは、弓をロビンに見せながら言う。

「ダンジョン用だ。アイテムボックスにはいろんな用途で使える弓がある。そういうお前は？」

「うぐ……あたしは、これだけ」

　ロビンは、いつも使っている愛用の弓を見せる。

　

「それも悪くねぇがな。ま、オレは恋人が多いってこった」

「変な言い回し。やっぱお兄ちゃんだね」

「……仲がいいな。ふふ」

　ロビンとウルのやり取りに、サーシャは少しだけ微笑んだ。

　ウルは苦笑し、サーシャに言う。

「サーシャちゃんよ、最優先はセイナの確保だ。最低でも、生かしておけ」

「ああ、わかった」

「ね、お兄ちゃん。『黒の砦』だっけ……ここのどこにいるかわかるの？」

　ウルは自信満々に、自分の胸を叩く。

「こう見えて、探し物は大得意。S級冒険者最高の狩人であるオレに任せておきな」

　三人は、『黒の砦』に向かって歩き出した。

　◇◇◇◇◇◇

　何が起きているのか───……セイナは、荒くなった呼吸を整えるの精一杯だった。

「セイナ、おいセイナ！！」

「っ！！」

　兄であるアルクが、セイナの肩を叩く。

　仲間であるサーズ、ウルフスも近くまで来た。

「お、お兄ちゃん……」

「どうだ、戦えるか！？」

「う、うん」

　

　真っ青な顔で言うが、セイナはとても戦闘なんてできない。

　セイナの能力は『発信地点（ナビゲーション）』だ。マーキングした物の位置を知ることが可能で、普通はオークションに出され落札されたお宝などにマーキングしたりするのが普通の使い方だ。

　学園では、能力より事務処理の速さに目を付けられ、会計士として役立っている。

　今、目の前で起きている『戦い』には、ついていけなかった。

「ドララァァ！！」

　拳を繰り出すヒジリ。そして、その拳を右腕の表皮だけで防御するマッシモリッチ。

　マッシモリッチと戦っている間も、『四十人の大盗賊（アリババ）』の構成員たちはヒジリに襲い掛かる……だがヒジリは、狂気を孕んだ笑みを浮かべ、向かってくる構成員たちを殴り殺した。

　そう、殴り殺した。

　四肢を覆うオリハルコン製の具足には、鋭利な刃物が付与されている。それで顔面や体を殴られ、肉が飛び散り臓物が破壊されていた。

　どういう嗅覚なのか……ヒジリは最初に、『聖女』の能力を持つ少女の首を掴み、容赦なくへし折った。おかげで、回復ができず死体の山が築かれていく。

　対抗できているのは、マッシモリッチだけだろう。

　おそらく、兄であるアルクたちでは太刀打ちできない。いかにカーリープーランの強化があってもだ。

「お、お兄ちゃん……ど、どうしよう」

「どうしようもなにも、戦うしかないだろ。サーズ、ウルフス、いけるか」

「……気乗りしないけどね」

「オレはイケルぜ！！」

「よし……セイナ、お前は下がってろ。行くぜ、サーズ、ウルフス」

　狙うのは、ヒジリ。

　サーズはナイフを抜き、ウルフスは拳を合わせ、アルクが剣を抜く。

「シャァ！！　まずはオレが

　ウルフスが走り出した瞬間、ウルフスの足元が爆発───……ウルフスが吹きとび、地面を転がった。

「う、ウルフス！？」

「う、っぐぁ、ォォォォォォッ！？」

　両足が膝下から吹き飛び、右腕が肘から消失。腹から内臓が零れ落ち、白目を剥いて吐血していた。

「う、ウルフス！！　ウルフス！！」

「ォ、ぉ……」

　生きている。

　獣人の生命力のおかげだろう。

　アルク、セイナは動けない。すると、サーズが翼を動かし飛んだ。

「どうやら、地面を爆破させる能力だね。だったら───……」

　サーズが飛ぶ。

　そして、アルクに言う。

「アルク、セイナ、援護を」

　次の瞬間、ハイセのガトリング砲が火を噴き、サーズの翼が穴だらけになった。

　翼だけじゃない。腕、足、腹、胸にも弾丸が突き刺さり、ほとんど身体が引きちぎられていた。

「さ、サーズ……」

　アルクの声はしぼんでいく……サーズは頭部に銃弾を受け、すでに事切れていた。

　しかも……ガトリングはサーズを狙ったのではない。ハイセと戦うシャーレイ、ホーキンスを狙って放たれていた流れ弾を喰らったのだ。

「あ、あ……」

「動くな、セイナ。いいか、動くな！！」

　アルクは歯を食いしばる。

　条件は不明だが、動くと爆破する地面。他のメンバーは動いている者も多いことから、何か条件があるはず……と、アルクは考える。

　セイナは、震えていた。

　涙を流し、震え、足元にはいつの間にか水溜り……粗相していた。

　いくら『四十人の大盗賊（アリババ）』の正規メンバーとはいえ、セイナは荒事とは無縁の盗賊だった。盗みたいものにマーキングし、ウルフスやサーズ、アルクが盗む……小悪党のようなものだ。

　それが、こんな。

「う、ウルフス……」

　

　ウルフスは、すでに死んでいた。

　サーズも、虚ろな目をしたまま死んでいる。

　アルクは、地雷の恐怖で動けない。

　すると、シャーレイがハイセの蹴りをモロに食らい、物凄い勢いで壁に吹き飛び叩きつけられた。

　そして、鋏を振るうホーキンスは、攻撃を軽々と躱され、カウンターの要領で顔面に拳を食らい床に叩きつけられる。

　

「…………」

　そして───ハイセの目が、セイナに向いた。

「ひっ……」

　ハイセはデザートイーグルを手に持ち、近づいてきた。

　アルクが動きかける。だが、ハイセが睨むとビクッと震え、動けない。

　動けば爆死。ハイセの目が語っていた。

　慈悲はない。ハイセはデザートイーグルをセイナに向け───……引金を引いた。

　◇◇◇◇◇◇

　死んだ。

　セイナは目を閉じ、痛みを覚悟し、死への恐怖から再び粗相した。今度は尿だけじゃない、別の物まで粗相してしまったようだ。

　が───……痛みが来ない。

「…………ぇ」

　ゆっくりと、目を開ける。

　そこで見たのは───……輝くような、銀色の髪。

「…………どういうつもりだ」

　ハイセの声。

　セイナの前に立っていたのは、S級冒険者序列四位『銀の戦乙女（ブリュンヒルデ）』サーシャだった。

　サーシャは剣を盾のように構え、デザートイーグルの銃弾からセイナを守ったのだ。

「何があったのか、事態はまるで飲み込めない。だが……いまこの子を死なせるわけにはいかない」

　そう言って、サーシャはハイセの前に立った。

　ハイセは銃を向けたまま、サーシャは剣を構えたまま。

　

「……お前、こいつが『四十人の大盗賊（アリババ）』だってわかってんのか？」

「わかっている。だが、彼女は『銀の明星（シルヴァー・ヴェスペリア）』の幹部でもある。ハイセ、お前と『四十人の大盗賊（アリババ）』の間に何があったのか知らないが、この子を殺したら、『銀の明星（シルヴァー・ヴェスペリア）』が出てくるぞ」

「だからどうした。教えてやる……こいつらは、シムーンを攫って喰おうとしてんだ」

「……なっ‼」

　サーシャは揺らいだ。が……次の瞬間、ウルが現れてセイナをローブで包み、自分のアイテムボックスに収納した。

「悪いな『闇の化身（ダークストーカー）』……この子を殺させるわけにはいかんのよ。お前さんも、序列二位のエクリプスを怒らせたくねぇだろ？」

「…………」

「この子は、『銀の明星（シルヴァー・ヴェスペリア）』に引き渡す。とりあえず、この超希少な生物専用のアイテムボックスに入れておけば、な」

「…………お前ら」

　ハイセは、デザートイーグルをウルに向けた。

「俺を怒らせるのと、エクリプスとかいうヤツを怒らせるの……どっちがマシか、教えてやるよ」