吞み込まれたギガトードの体内で、至近距離でカズハと見つめ合う。

　離れないと、と思った瞬間、またカエルの外側から、衝撃が叩き込まれた。

　その拍子に、鼻と鼻がぶつかる。いや待てこれかなりまずいんじゃ。

　そう口にしかけた時、俺の唇が何かに触れた。位置的にカズハの唇……ではない。硬い壁状の何か。

「っ！　これ、まさか！」

　次の瞬間、ふたりの唇の間、２センチに満たないほどの空間で、光が弾けた。

　そう、これは最初の頃にカズハから聞いた説明と実演の通り。

　このゲームでは、アバター同士でキスはできない。例えふたりの同意があっても。

　無理にしようとすれば、この前のように、ふたりともかなりの勢いで反対方向に跳ね飛ばされる。その「かなりの勢い」の部分は、どうやら調整ミスらしいのだが。

　ちょっと待て。

　その時、俺たちの周りに『壁』があったならば、どうなるんだ？

　１秒後。その答えはすぐに出た。

　その『壁』が一瞬で弾け飛ぶ。暗闇も消え、夏の青空とその下にひろがる草原、竹林が視界に広がった。

　よかった。俺たちの方が潰されるんじゃなくて。多分カズハが高レベルだったこともあると思うが。

「ぐうっ！」

「んにゃっ！」

　そして俺とカズハは無理やり引き離され、地面に転がる。

　慌てて起き上がってあたりを見回す。

　カエルの姿はすでに見当たらない。

　バサッ!!

　間近で、大きな羽音が聞こえた。

　黒い羽根を飛び散らせ、巨大な真っ黒い鳥が一羽、竹林から飛び去って行くのが見えた。

　カラス、だろうか。たぶんあれが、カエルを襲っていた相手。

　急にカエルが消えた、いや、弾け飛んだことで、あの鳥も逃げ出したのだろう。

　とにかく、敵が増えなくてよかった。

――小ボス、ギガトードの討伐に成功した！――

――西の竹林を開放した！――

「いや、いいのかこれ」

「……何か問題でも？」

「システムの不具合を悪用したバグ技みたいなもんだろ。最悪垢バンもありうる」

「……わざとじゃないから大丈夫だと思うけど、一応運営に連絡しとく」

「多分これ、すぐ修正が入るだろうなあ」

　カズハの前でゲーム会社の悪口も何なので口には出さないが、こういうプレーヤーに有利なバグは、あっという間に修正、というか弱体化（ナーフ）されることが多い。

　プレーヤーに不利なものは、えてして仕様扱いされてずっとそのままだったりするんだが。

　まあいいや。そっちはカズハと運営に任せよう。

「竹林を解放したって書いてあったけど、拠点が増えるの？」

「……正確には拠点候補、かな。セーフティゾーンとかリスポーン地点とか、こっちにも移動できるようになった」

「それはまだ移動しなくていいや」

「……レベルを上げて設備を作れば、ファストトラベルもできるようになる」

「ファストトラベル。瞬間移動みたいなもんだっけ」

「……実際は拠点間の移動をゲーム的な処理で省略しているだけなんだけど、周りの時間は変わらないから、実質瞬間移動」

「向こうもちゃんと整備しないとな。竹の素材を集めたら、拠点にもどろう」

「……ん」

　そして俺は、作業用に取っておいたナイフを取り出す。

　が。

「……どうかした？」

「竹の加工向きじゃないな、これ。耐久度も減ってるから、すぐ壊れそうだ」

「……何が、いる？」

「ノコギリ、それとナタもあればいいんだが」

「……じゃあ、わたしが店をやる」

「店？」

　その返事がわりに、ふたりの間にウインドウが開く。

　そこには、昔のゲームのショップ画面のように、商品名と価格がずらりと並んで書かれている。

「……えぇと、カズハの店にようこそ。ご注文を？」

　こういうことはあまり慣れていない様子で、カズハが話しかけてきた。

　なんていうか、ままごととかお店屋さんごっこ感がある。

「あ、そうだ。店がないもんだからすっかり忘れてた。この世界の通貨なんだが」

「……日本語サーバーでは、通貨単位はエン。分かりやすいように、１エンは日本円で約１円相当」

「まだ、お金を使う機会はなかったんだが、って初期の所持金０!?」

「……お金は王様のところにもらいに行かないと」

「昔のゲームじゃないんだから」

「……じゃ、いらない素材とか、買い取るよ」

　そう言うとカズハは、目の前のウインドウをフリックする。商品一覧から、何もない真っ黒なウインドウに変化した。

「……ここに、売りたいものを入れて」

「何かいらないかすらもわからんが、ひとまず重要ではなさそうなものを」

　ここまでで手に入れた、小型モンスターなどの素材を、何も表示されていないウインドウに放り込む。すぐに、素材名と売り値が表示された。

　結構安いな。まあ冷静に考えたら、開始直後に手に入るものが高く売れるわけもないが。

　売却のアイコンをタップする。

「……まいど〜」

　なぜかお金はカズハが渡してきた。手と手が触れそうになり、とっさに手を引く。悲しげな顔のカズハに心の中で誤りながら、ウインドウに触れて販売画面に切り替える。

　そこに表示されているのは、包丁、鍋、フライパンなどの調理器具、ノコギリ、金槌、ノミなどの工具類。

「……ここにあるのは、主に一般プレーヤーが自作できなさそうな道具類」

「ノコギリと、それから包丁やフライパンも欲しいが、資金がなあ」

「……包丁とフライパンって、もしかしてご飯作れるの？」

「あれ、言わなかったか？　現実では一人暮らしだから自分で作ってる」

「……じゃあ、ゲーム内でも材料と道具があれば、同じように作れるはず」

「さすがVR。でも、カズハの口に合うかはわからんぞ。他人に食べさせたことなんかないからな」

「……他人……」

　なぜかカズハがこちらをにらんでくる。

　売買用のウインドウを指しながらカズハに聞く。

「しかしこれ、何か商人系の職業とかについてるのか？」

「……ううん。これはテストプレイ用の仕様だから。まだ街に行けてないし、他にはミッションの管理なんかもわたしがやるよ」

　そういえば街はどこにあるんだ。

　そしてカズハは、現実と変わらないように見えるアバターの胸を張る。

「……ある時は店屋の看板娘。ある時はセーラー服美少女ウォリアー。またある時はギルドの受付嬢。しかしてその実体は……高校生天才美少女プロ」

　プルルルルルル！

「ひゃあっ!?」

　カズハの口上は、突然の着信音で途切れる。

「……あ、会社から連絡きた。精算は後でするから、これで何か作ってて」

　そう言うカズハから、一本のノコギリを渡される。

　そして、瞬間移動のようにカズハの姿が消えた。

　ゲーム内に、別途作業用のスペースみたいなものがあり、そこに移動した、ということらしい。