「うっ……」

　口から変な呻き声が勝手に漏れてしまった。頭の芯が殴られているように痛むし、太陽の光がやけに目に入ってくる。それが寝不足の目にはつらかった。

　明らかに二日酔いだ。喉が渇いてたまらない。体が水分を欲しているのがわかった。

「もう若くないってのに、さすがに飲みすぎか……」

　昨日の記憶を探ろうにも頭が痛くて思い出すのも億劫だ。唯一思い出せたのは、昨日家に帰ってすぐに酒場へと駆け込んで酒を飲み始めたところまで。

　酒を飲めるならどこでもよかった。嫌な気持ちをすぐにでも掻き消してしまいたかった。何も考えたくなかった、だから酒をたらふく飲んだ。未来のことを見て見ぬふりをするのに、それが一番いいと思った。

　飲んで飲んで、我を忘れる程飲んで、そしてそこからの記憶は無い。気付いたら家でベッドに突っ伏していた。誰かが送ってくれたのか、それとも自分で歩いて帰ったのかはわからないが、道端で倒れていなかっただけ有難いと思えた。

（それがこのザマだけどな……）

　胸がむかむかして気持ち悪い。一旦、家に帰って休んだ方がいいだろうか？

（いや、今日の業務は引継ぎの子に教えるだけだよな。それなら終わらせてから帰ればいいか……）

　倉庫番の引き継ぎなんて、そこまで時間を取らないはずだ。それに、早く行って仕事を済ませた方がこの後の時間を自由に使えるだろう。

　なにせ、俺には次の仕事を探さなければいけないという使命が待っている。時間は有効活用しないとな。

「……急ぐか」

　俺はふらつく身体に鞭を打ち、『天空の理想郷』までの道を早足で歩くことにした。

「──おはようございます」

「ああ、リッドさん。おはようございます」

　クランの事務員に淡々と挨拶を交わし倉庫へと向かった。もう何十年も歩いた通路だから、身体が勝手に動く。そして、倉庫の少し重くなった扉を開けた。

（これが終わりになるかもしれないのか）

　感慨深いことを思っていると、普段とは違う景色が目に入ってきた。赤い髪をふわふわと揺らしながら、一人の女の子が倉庫を見回っている。あまりにも場違いな光景に俺は二度ほど目を擦ってしまった。

（昨日、入口ですれ違った子だよな？　……まさか、引継ぎってこの子か？）

　その姿は倉庫整理をさせるにはあまりにも華奢すぎる。荷物を運ぶのには力が必要だ。ハルトがよこした子は、明らかに倉庫整理に向いていなかった。

（まぁ……ここから去る俺がとやかく言うことでもないか……）

「あの、君。もしかして引継ぎの子？」

　俺の言葉に、女の子は体をびくりと震わせてからこちらを見る。水色の瞳が俺を捉えた。

「あ、はい！　そうです！　私はアメリって言います。引継ぎ、よろしくお願いします！」

「わ、わかった」

　女の子があまりにも元気なもので、俺は思わずたじろいてしまった。若さには勝てないと俺は改めて悟る。

「あ、いきなりで言うのを忘れていました……おはようございます、リッドさん！」

「ああ、おはよう。って俺の名前を知ってるの？」

「はい、クランでよく話題に上がってますし……」

　そう言って、アメリは目を逸らす。どうやらろくな噂ではないようだ。まぁ、言われているのはわかっているが、改めて聞かされてもいい気はしない。

（……それにしても、素直な子だな）

　考えていることが表情によく出る。今は、いらないことを言ったことに気付いてバツの悪そうな顔をしていた。

「まぁ、言われてるのは知ってるから気にするな。それより、仕事を教えるぞ。わからないことがあったらなんでも聞け！」

「はい、よろしくお願いします！」

　アメリが律儀にお辞儀をしてくる。それを見て、俺は少しばかり二日酔いで重たくなった体にムチを打つことにした。こういう子なら、しっかりと仕事を教えてあげたくなる。これは、俺がおっさんだからかもしれない。

　そして、俺はアメリに引継ぎを始めた。

「──リッドさん、教えて欲しいことが」

「なんでも聞けとは言ったが、まさか全部聞いてくるとはな。わかったわかった、そんな顔をするなちゃんと教えてやるから全部聞け」

　今、俺は箱の中にある薬草の束ね方について聞かれていた。俺は大体でやっていたのだが、アメリはきちんと処理をしたいそうだ。

「それで、これを束ねてラベルを貼る。やってみて」

「はい……あっ」

　アメリが貼ったラベルは少し曲がった。どうやら、あまり手先は器用ではないらしい。……なおさら倉庫番には向いてなさそうだ。

「貸してみて」

「はい……わぁっ」

　俺がラベルを貼ると、ピタリと一ミリの狂いもないくらいに綺麗にラベルが貼り付けられた。

「すごいですね……これがリッドさんのスキルですか……」

「いや、これしかできないし、別に……」

「いや、こんな貼りづらい物にもこんなにキレイに貼れるなんて！　そのスキル、私が欲しいです！」

（……確かに、アメリみたいなやつなら需要があるかもな）

　俺は、そう考えて思わず笑ってしまった。

「あっ、リッドさんひどい！　笑うなんて！」

「すまんすまん、ほら、引継ぎの続きを始めるぞ」

「はい、お願いします。リッドさん！」

　その後、笑ってしまった償いとして、アメリの質問に逐一答えてあげた。わかったのは、アメリは細かいことにまで手が抜けないタイプということだった。

「……それで疲れないのか？」

　俺は気になって聞いてみたが、アメリは「私は頑張らないといけないから」と答え、乾いた笑みを浮かべるだけだった。

　そして、仕事の引継ぎは終わった。　朝から引継ぎを始めたが、今は昼を少し回ったぐらいだった。まさか、ここまで掛かるとは思っていなかった。

「後は何をしたらいいんですか？」

「これで終わりだ。後は慣れだな。まぁ、また顔を出すからその時にわからないことがあったら聞いてくれ」

「わかりました！　ご教授、ありがとうございます！」

　アメリは、元気よく俺にお辞儀をしてくる。それを見て、俺は「後は頑張れよ」と言い倉庫を立ち去った。去り際、俺は倉庫の中を見渡す。

　錆びた剣、割れた盾、それに槍などがまるで武器屋の品揃えのように壁に立て掛けてあった。

　それと大量の箱。百個はくだらない数の箱全てにラベルが貼ってある。これが、俺の今までしてきた仕事の成果だ。それらを見ていると、心が締め付けられる気分になった。

　アメリは、笑顔を浮かべながら俺のことを見ている。彼女には今の俺の顔を見せたくなかった。

「リッドさん、お疲れさまでした！」

　そう言って、彼女はお辞儀をした。その姿が今の俺には眩しくて、思わずその場から逃げるように扉の外へと出てしまった。

「……さて、何をするか」

　引継ぎを終わらせた後、俺は街に出て一人で悩んでいた。先ほど、昼にやっているバーにて果実水を腹がたぷたぷになるまで飲んだ。そのせいで、今はあまり腹も減っておらず飯という気分ではない。

（クランを抜けるまで後二日だけど、仕事探しって気分でもないんだよな……たまには外に出てみるか？）

　街の外へ出て空気を吸うのもいいだろう。辺りには弱いモンスターしかいないし、それなら俺でも最低限の身を守れる……と思う。

　俺は自分の部屋にある剣を取りに帰ることにした。それはギルドに入る時に一応買っておいたものだ。ちなみに一回も使ったことはない。使う機会なんて今までこなかった。

「そうか、クランを抜けるなら新しい部屋も探さないといけないのか」

　帰っている最中に、もう一つ厄介なことを思い出す。俺が今住んでいるのはクランの寮、追い出された奴がそのままいるわけにはいかないだろう。

　──まぁ、おいおい住めるところを探すとするか……幸い荷物も少ないしな。

　そんなことを考えながら俺は自分の部屋へと入った。

「⋯⋯今の俺、かっこよくないか？」

　俺は今、絶賛興奮中であった。剣を持って外に出るなんて初めてのことで、高揚感が身を包んでいるのがわかる。

　腰に剣を背負っているが、昔より軽く感じられた。これも、倉庫番で重い荷物を運び続けた結果だと思うと感慨深いものがある。

　とりあえずモンスターと戦ってみたい。今の俺なら勝てそうな気がする。そんな気持ちで、最弱のモンスターと言われているスライムを探すことにした。

　スライムのデータは頭の中に入っている。倒し方は核を潰す。潰し方は貫通力のある攻撃で突き刺す、それだけのことだ。今の俺なら造作もないことに思えてくる。

　相手の攻撃方法はこっちの顔にぶつかり窒息させてくる。なので、飛びつき攻撃だけには注意を払う。たまに酸を持つ個体がいるが、ここにいるスライムは素手で触れるくらいの弱さだ、気にする必要はない。

　頭の中で倒し方を何回も何回も繰り返し予習。いざ出会っても緊張しないように、先にプランを頭の中で組み上げておく。初めての挑戦に心臓の鼓動が早くなってきているのを感じ、ふーっと大きく深呼吸をした。

「落ち着け、リッド」

　言葉に出して気持ちを沈めていく。何事も初めは怖い、緊張するのは当たり前だ。でも、やっぱり冒険は楽しい。この年齢になってもこんなに胸がわくわくするなんて。

　年甲斐もなくはしゃいでいる俺の目に、一匹のスライムが映った。その姿を見て、俺の体が変に震えていることに気付いた。

　──怖いのだ、周りにフォローしてくれる仲間もおらず、未知の相手と生死のやり取りをするのに恐怖を覚えないやつがいるだろうか？

　俺は気持ちを落ち着かせるために二回深呼吸した。たった一匹のスライムぐらい倒さなくて何が冒険者だ。

「──いくぞリッド。これが俺の冒険の始まりだ」

　俺はスライムを睨んだ。どうやらスライムはまだ気が付いていないようだ。半透明の身体がぷるぷると震えて転がるように歩いているのが窺える。今が好機に違いない。

「うぉおおおおおおおおお！！！」

　大きく声を上げ、自分を鼓舞した。そうでもしないと、足が前に出なかったからだ。

　剣を構え、スライムを目掛けて真っ直ぐに走る。戦いなどどうすればいいのかわからない。もしかすると、静かに近付くべきだったのではないかと頭の片隅で少し後悔した。

　スライムはこちらに気付いたのか俺に向かって飛び掛かってくる。「ひっ！」俺は咄嗟に腕を手前に出してスライムの攻撃をそこに浴びさせた。

　べちょっと音を立てて、腕にスライムが絡みついた。生ぬるい温度とぬるぬるとした感触に、背筋に寒気が走る。

「うわあああああああああ！！！」

　叫びながら腕をぶんぶんと振り、スライムを無理矢理引きはがす。するとスライムは地面に叩きつけられて平べったく伸ばされた。

「くらえぇっ！」

　核が丸見えになったのでそこへ剣を突き立てる。しかし、核を狙った渾身の一撃は地面へと吸い込まれ、ジャリっと砂を噛んだ音を立てた。

　スライムが俺の攻撃を躱したことに気付くのに数秒を要した。慌てて地面から剣を引き抜きもう一度振り被る。

「くそっ、もう一回！」

　二回、三回とスライムを攻撃してみるが、スライムは地面の上をコロコロと転がり、俺の剣が届く範囲外まで逃げてしまった。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯くそっ！」

　普段ここまで激しい運動をしてないせいか、息が上がってくる。じんわりと額に掻いていた汗を手で拭う。

　そんな俺を嘲笑うかのようにスライムはぷるぷると震えている、その姿はまるで俺をおちょくっているかのようだ。俺は息を整え、もう一度攻撃をすることにした。

　そこからスライムと何回も同じやり取りをした。⋯⋯そして、俺は１０回目の攻撃にしてようやく、スライムに剣を突き立てることが出来たのだった。

　ぐちゃっと生々しい音と共に、スライムの身体は動きを止める。それで、俺はようやく深く息をすることが出来た。

　あまりの疲労にその場に座り込む。今の状態ではしばらく立ち上がれそうになかった。

「ははっ、たかがスライム一匹を倒すのでさえこの体たらくか……」

　乾いた笑いが口から出てしまう。最弱を相手にしてこれなら、どうあがいても俺に冒険者は無理だと思えてしまった。

「でも、いい経験が出来たな！　冒険も体験出来た。これで満足だ！」

　これが本心なのかどうか自分でもわからない。ただ口に出して自分で誤魔化しているだけかもしれない。それでも、俺は……。

　そこで俺は自分の下に転がっているスライムの死骸に気がつく。こいつをどうするべきかしばし逡巡し、一つの妙案を思いついた。

「⋯⋯そうだ、記念にとっておくとしよう」

　いつも懐に入れているラベルを取り出し、ペンで文字を書く。その内容は「リッド、初めての強敵」にしておいた。

「よし、行くぞ……」

　俺はスライムの死骸にラベルを貼る──その瞬間、俺は光を見た。

「なんだっ、これ！？」

　ラベルから眩しい光が放たれている。今まで生きてきた中で、そんなこと一度だって起きたことがない。

（何が起きた！？　なんでラベルが！？）

　頭の中はパニック状態だ。そんな、俺の頭の中に、聞いたことのない声が聞こえた。

【ユニークスキル『ラベル貼り』が進化しました。ラベルを貼った物を、ラベルに書いた事象に書き換える能力を手に入れました】

「……は？」

　その言葉を聞き、俺の思考は停止をするのだった。