レインの最も古い記憶は、自分を見つめるちょっと垂れ目の愛らしい姉の顔だった。

　姉は自分よりいくらか年上に見えた。

　レイン、という名は姉がつけてくれた。初めて出会ったのが雨の日だったから、らしい。

　ずっと幼いレインの面倒を見てくれたのは姉であり、言葉を始めとする色んなことを教えてくれた。

　朝に優しく起こしてくれ、部屋の外から3度の食事を運び、一緒に食べた。

　レインが退屈しないように、たくさん本を運んでくれた。

　夕食の後「仕事なのよ」と数時間ほど必ずいなくなったが、夜遅くに帰って来て長いお風呂に入ったあと、いつも一緒に寝てくれた。歌を歌ってくれることもあった。

　優しくて、ほんの少しだけ厳しい姉は、よく悲し気な顔でレインを見つめたが、それが何故なのか、理由は教えてもらえなかった。

　姉はレインに「決して部屋から出てはいけない」と厳しい口調で何度も戒めたので、レインは素直にそれに従っていた。部屋に外から鍵が掛けられていたので、鍵を持つ姉しか出入りすることができなかったからでもあるが、姉に逆らい、困らせてまで外に出ようとはしなかった。

　毎日姉と話し、本もかなりな種類と量があったので、たくさんの雑多な知識を吸収することで退屈をしのいでいた。

　主人公の少女が喋る兎を追うことから始まる童話がお気に入りで、その本は表紙の縁がほつれるほど繰り返し読んだ。

　部屋のカレンダーが覚えているだけで10回ほど新品と交換されたある日、ひどく辛そうな姉に手を引かれて初めて部屋を出た。

　そして『あの男』と出会った。

　年老いたその男は笑いながら言った。

「いらっしゃい。娘たち」

　それからは辛い記憶ばかりだ。

　服を脱がされ、体に触れられ、おぞましいことを幾つも強要され、覚えさせられた。どれほど嫌がっても止めてはもらえず、暴れると電気の流れる棒を体に押し付けられた。こうした行為は、姉も一緒に行われた。

　夜、姉が行っていた『仕事』は、これだと知った。

　その日は、2人で泣きながら体を洗い合い、抱き合って眠った。

　その夜から、ほとんど毎日『仕事』に呼ばれた。

　時折一週間ほど空くことがあり、その間だけは心安らかに過ごすことができた。

　この邸から逃げられないか、何度も姉と話し合ったが、レインも姉も、邸から出たことが無く、邸の庭には話しかけても無視される黒い服の男たちと、恐ろし気な犬たちが常にいて、特に姉は犬たちを見ると立っていられなくなるほど、ひどく怯えたため、不可能と判断せざるを得なかった。

　

　また、1か月に1回くらいのペースで、注射を打たれた。

　最初は姉も一緒に打たれていたが、間もなくレインだけになった。

　そのころから、夜に『仕事』に呼ばれるのも8割がたレインだけになっていった。

　カレンダーがさらに5回ほど新しい物になり、いつもどおり互いの体を洗い合ったある日の夜、いつも通り抱き合って眠るレインに、泣きそうな表情の姉が語り掛けてきた。

「レイン。私はきっともうすぐ貴女に会えなくなる。きっと、貴女のお母さんと一緒のところへ行くことになるわ」

　初めて姉が語る話は、辛くて、悲しくて、救いのない話だった。

　今は2人だけだが、姉が幼いころは、もっとたくさんの女の子たちが邸に居たこと。

　お腹が大きくなった子は居なくなり、その後、年長の子が赤ちゃんの面倒を見るよう言いつけられたこと。何故か赤ちゃんは女の子だけだったこと。

　お腹が大きくならなくても、注射の後、体調を崩した子たちは、いなくなっていったこと。

　窓から見えた犬が、人の手を咥えているのを見たこと。

　姉の面倒を見てくれていた人は、レインにとてもよく似た女性だったこと。

「愛しいレイン。貴女は、5年前から、まったく姿が変わっていないことに気付いている？」

　………気付いていた。

　姉と少しずつ身長差が開いてきていること。

　胸もほとんど大きくなっていないこと。

　いつまで経っても、生理が来ないこと。

　気のせいだと思いたかった。発育が悪いだけだと思いたかった。

「私はもう、1か月以上、月のものが来ていないの」

　姉は、語りながら涙を流していた。

　とても静かで、美しくて、悲しい涙だった。

　姉は多くのことを分かっていて、受け入れていて、諦めていた。それでも、きっとレインのことを心から愛してくれていた。

「きっと貴女は、私たちと違って成功例なんだと思う。私は貴女が大好きで、私を育ててくれた姉様も大好きだった。貴女と離れたくないけど………この生活が終わることに、また姉様と会えることに、安心している私もいるの。ごめんなさい。ごめんなさい。レイン。弱い私を許して。貴女をここに残していってしまう私を許して………」

　それから数日経ったある夜、姉は一人で仕事へ行き、それきり帰っては来なかった。

　それからは、ほぼ毎晩毎晩、『あの男』は、皺だらけの気色の悪い顔に満面の笑みを浮かべて、私を抱きながら囁いた。

「君は美しい。君は完全だ」

「やっと、やっと完成した。私の60年は無駄ではなかった」

「ようやく『遅延』が『停止』に至った」

「愛している。何よりも」

「一生、君を離さない。誰にも触れさせない。誰にも見せない」

「君が私の『アリス』だ」

　………私の部屋の本棚にも収まっている、何度も繰り返し読んだ大好きだった童話の『主人公の少女』が、『あの男』の初恋の人だったらしい。

　『あの男』の意のままになる、成長しない『アリス』を手に入れるために、そんなことのために、姉は、母たちは………。

　レインの心に降り積もる、黒い雪。

　あの悍ましい夜から何年も何年もかけて、姉が居なくなってからは特に厚く降り積もっていく。

　きっといつか。

　『あの男』に消えてもらう、という確固たる殺意が。

　分厚い冬の雪のように。

　レインは幾つもの方法を考えた。

　姉が居なくなってからは屋敷の中だけならある程度自由に歩けるようになっていた。

　『あの男』はレインが他の誰かと言葉を交わすことを許さなかったため、留守中の食事は自分で用意せざるを得なかったからだ。

　邸の中の本は全て目を通し、得られた薬物の知識で毒殺したかったが、薬品の管理は厳重で手は出せなかった。

　罠を仕掛けることも考えたが、大工道具やロープなどはレインの手が届く場所には置かれていなかった。

　直接『あの男』の身体に凶器を突き立てるしかなさそうだったが、その凶器になりそうなものが見当たらない。

　用意されている食事はいつもレトルトか冷凍食品で、刃物やフォークの類は行ける範囲の屋敷内では見たことがない。

　ある日、たまたま目に留まった木の枝。

　偶然、庭師が切り損ねていた、窓まで伸びてきていた木の枝。

　レインは暴れる心臓を宥めながら、窓の僅かな隙間からその木の枝に手を伸ばし、慎重に折り取った。

　すぐに折れてしまうプラスチックのスプーンで、食事のたび、少しずつ、少しずつ、その木の枝を削っていった。

　大好きだった2冊の童話は、ズタズタに引き裂いて、窓から投げ捨てた。

▼▼▼

　レインが彼女の物語を語り終えた。

　途中から下衆の騒音が耳障りになったので、声を出せないようにしておいたため、静まりかえった室内には、歌うようなレインの声がまだ響いているように感じる。

「ねえ、クサカベ様。貴方はきっと、私の邪悪な望みをかなえてくれる悪魔で、私のこの狭い世界を切り裂くジャバウォックなんだわ」

　レインは囁く。

　蠱惑的な囁き声は、静まった部屋に余すことなく響く。

　彼女が主役の舞台のように。

「私の悪魔さん。『父をたくさん苦しませてから殺す』なんていう素敵な提案をしてくれた貴方に、お願いがあるの」

「………なんだい？」

「こんな私に、汚らわしく厭わしい私に、これ以上触れるのが、もしもお嫌でなかったら………私を貴方に捧げさせて欲しいの。今から、あの男の、目の前で」

　聞こえはしないが、それまでよりもひときわ強く、ひどく不満げな呻き声をあげているようで、下衆が激しくもがいている。火にかけられた青芋虫のように半狂乱だ。

　目は血の涙が出そうなほど充血していて、ひどく必死で、あまりに滑稽で、醜くて………とても、とても笑える。

　同時に少女の提案について考える。

　下衆への復讐という意味では確かに効果的だろう。

　だが、この少女はこんなにも非道な運命に晒されて、己の価値を低く捉えることしかできていないようにも思えて、躊躇せざるを得ない。

「………それは」

「………やはりこんな穢れきった女はお嫌かしら。それともひょっとして年齢を気にしてらっしゃる？　私、こう見えても20歳は過ぎていると思うの。誕生日も知らない私には正確には分からないけれど。………それに、多分だけど、いろいろと上手だと思うわ、私」

　レインは少しだけ唇を舐めて、微笑む。

　言葉とは裏腹に、その微笑みには、意外にも自虐の色は微塵も感じられない。

　ソファに座った僕に正面から跨り、見下ろしながら、月光に輝く銀の髪をかき上げ、白い裸身を反らして僕に見せつける。

　ほの昏い期待に頬を染め、熱い吐息を吐く、闇の妖精。

　煌めく潤んだアメジストの瞳が僕だけを映している。

「ああ、クサカベ様。どうか。貴方の優しい手で、この『父』が全人生を注いで作った夢の結晶たる私の、全てを奪ってくださいませんか………？」

　彼女の嫋やかな手が、僕の手を彼女の肌へ導く。

　嗤い、微笑むレインの表情も、態度も、1人の女性のようで、恥ずかしげでありながら、大胆に僕を求めているように見える。

「………九郎（クロウ）、と呼んでくれ」

　僕は彼女の滑らかな肌に自ら指を這わせ、唇を落とす。

「ァ………ハァッ………」

　レインの熱い吐息が、悦びを湛えて部屋に漏れる。

「今だけだ。それはかつて僕が捨てた名で………そこの下衆に無能と呼ばれた男の名だ。下衆の夢を汚し、奪いつくす役割は、その下衆が無能と蔑んだ男にこそ、相応しい」

「ああ………素敵です………クロウ様………」

　僕とレインは、深く舌を絡め、互いを貪った。

　太陽の光が部屋に差し込むころ、ジョージ・ペンドルトン博士に、もう正気は残っていなかった。