いよいよ「天狗祭り」の季節がやってきた。三月（みづき）は剣道部のかたわら、祭りの準備で忙しそうだ。

「夏休みがつぶれちゃうよ」

　机に突（つ）っ伏（ぷ）している三月の頭を莉子（りこ）がよしよしと撫でると、「えへへ」と嬉しそうに笑う。

　そんなふたりを暖かい目で見守るクラスメイトたち。斉藤真理子もあれ以来おとなしくしている。睦美（むつみ）情報によれば、こっそりとバスケ部の練習を見に行っているらしい。

「今年は花火大会、行けそうにないね」

　莉子が残念そうにつぶやくと、三月が顔を上げた。

「なんで？」

「だって、三月は祭りの準備で忙しいでしょ？」

「大丈夫だよ。一路（いちろ）兄ちゃんはともかく、瑛二（えいじ）兄ちゃんが花火大会に行かないわけないから、どんな手を使ってでも休みにしてくれるはず！」

　

　確かに、毎年違う美女をはべらしているのを花火大会で目撃する。

「じゃあ、新しい浴衣（ゆかた）買ってもらおうかな。何色がいいと思う？」

「確か、去年紺だったよな。じゃあ、白とか？」

「白ね。わかった」

　まわりで聞いている連中が、「口の中がじゃりじゃりするぜ」「あまーい！」などと騒いでいるが、本人たちには聞こえていない。

　◇

　花火大会、当日。

　莉子は、白地に青い椿の柄の浴衣を着て、三月を出迎えた。

「似合うな。その浴衣」

　三月が照れ臭そうに言う。

「そう？　ありがとう。三月も似合ってる」

　三月は紺色の浴衣を着ていた。

「おお……じゃあ、行くか」

「うん」

　ふたりで駅までゆっくり歩いて行く。

　蒸し暑い夜なのに、電車の中は花火を見にいく人たちでいっぱいだ。

「帰りは乗れないだろうから、今年も歩いて帰るか？」

「うん。歩くのも楽しいからいいよ」

「鼻緒擦れは大丈夫かな」

「色々と対策してきたから平気！　花火大会、何度目だと思ってるの？」

「去年は痛くて泣きべそかいてたくせに」

「もうっ、そういうこと言わないでよね――うっ」

　後ろから押されて、莉子が苦しそうな声を出す。

「大丈夫か？」

「こういうとき小さいと損だよね。押しつぶされそう」

　莉子の身体が、三月にさらに密着する。

（なんか、いい匂いがする）

　莉子の匂いを嗅ぎ、思わずうろたえる三月。

　見下ろすと、髪を上げているせいであらわになった白い首筋が見える。

（やば……ちょっと、体勢を変えないと）

　三月は莉子が壁側に来るよう、身体を半回転させ、無理やり隙間を作った。いわゆる壁どん状態だ。

（うひゃあ、目の前に三月の大胸筋が！　しかも、なんかちょっとはだけてるし）

　莉子は動揺を見透かされないよう、平静を装った。

「ありがとう。ちょっと楽になった」

「もうすぐ着くからな」

「うん」

　お互い、悶々としたまま電車に揺られ、次の駅で降りた。

　改札口から吐き出される人々と共に、花火の上がる公園まで歩いていく。道端には出店（でみせ）が並び、たこ焼きやフランクフルトなどが売られていた。

　広々とした公園にはすでに大勢の人がいたが、まだまだ余裕がある。三月と莉子は、適当なところに持ってきたシートを敷き、花火が上がるのを待った。

　この時期、ヒマワリやラベンダーが咲いているはずだが、これだけ暗いとよくわからない。時折、風にまぎれて甘い香りがする。

　ふたりでここに来るのも、もう何度目だろうと莉子は思う。

　子どもの頃は、両親と姉の朱里（あかり）と一緒に来ていたが、いつのまにかそこへ鏡夜（きょうや）と飯縄（いづな）三兄弟が加わった。

　保護者がいらない歳になると、子どもたちは友だちや恋人と行くようになり、今ではふたりきり――つまり、非常に残念なことにこれはデートではないのだ。

「ん？　どうした？」

　静かになった莉子の顔を、隣に座っていた三月が覗き込む。

「思い出してたの。三月が初めて花火大会を見にきたとき、出店に興奮してあっちこっち行くから、鏡夜さんが追っかけまわしてたなあって」

「しょうがないだろ。山にこもりっきりであんなの見たこともなかったから、タガが外（はず）れたんだよ」

「ふふ。でも、楽しそうな三月を見て、わたしもすごく嬉しくなったのを覚えてる」

「そっか。まあ、俺は莉子がいれば――」

　ヒュルルルル、ドーン！

　

　三月の言葉は、打ち上がった花火の音にかき消された。