――〈古代の枯坑道〉行方不明事件を解決してから、早三日が経過した。

　ザッパさんの息子さんを始め、助け出された人々の多くはかなり衰弱していたが、徐々に回復してきている。

　事件を解決した俺はドロテアさん、もとい冒険者ギルド連盟からかなりの額の報酬を受け取り、さらに元Ｓランク冒険者だった経緯もあってＣランク冒険者へと昇格。

　これはかなりの特例措置だが、非常にありがたい。

　挑める依頼やダンジョンの数が飛躍的に増えるワケだからな。

　で、今現在の俺は――

「――よし、そっちに行ったぞエルヴィ！」

「は、はい、です！」

　エルヴィのレベルアップとダンジョン攻略訓練を兼ねて、手頃なＣランクダンジョンへと潜っていた。

　俺が追い込んだロックリザードに対し、エルヴィが矢を放つ。

　彼女の矢はロックリザードの頭部に見事命中し、一撃で仕留めた。

「よし、よくやったなエルヴィ。コイツを一発で仕留められるなら上出来だ」

「ありがとうございます、です！　シュリオ様に褒められちゃいました、えへへ……」

　エルヴィは着実にレベルを上げていき、落ち着いてモンスターとも戦えるようになってきている。

　当然まだまだ目を離せないが、この調子なら成長は早いだろう。

　……【経験値奪取（ポイントスティール）】で一気にレベルアップしてあげてもいいのだが、彼女にはしっかりとした経験を踏まえた上で成長してほしい。

　楽して強くなって、ゲイツたちのように傲慢になってほしくないのだ。

　勿論、これから先は要所要所で〝経験値〟を少しずつ分けていこうとは思っているが、あくまで自分の力で強くなっていけるよう背中を見守っている。

　今の俺は、さながら先輩か先生みたいな立場だな。

「よし、それじゃあ今日はこの辺にして、ラバノの町に戻ろう。ロックリザードの素材を換金したら飯だな。なに食いたい？」

「こ、今夜は私がシュリオ様に手料理をご馳走する、です！」

「お、エルヴィが作ってくれるのか？」

「はい、です！　森人（エルフ）の里に伝わるハーブシチューを、ぜひ食べてほしい、です！」

「シチューか、そりゃ楽しみだ」

　しかも森人（エルフ）の里に伝わる特別レシピとなれば、それは期待大。

　久しぶりに優しい料理が食えそうだな。

　俺シチュー好きだし楽しみ。

　そんなことを思いつつ、俺たちはダンジョンの出口へと向かう。

　――さて、そんな感じで俺たちは実に冒険者らしい一日を過ごしている。

　だが――別に森神様からの呼び出しを忘れたワケではない。

　森人（エルフ）の里となると遠征することになるから、準備が整い次第ラバノから出発しようとは考えている。

　ちなみに、その準備（・・）には――レイスが落とした〝魔石〟が絡んでいる。

　

　ラバノに戻ってきた俺たち二人。

　俺はエルヴィに剥ぎ取ったロックリザードの素材を渡し、

「エルヴィ、先にドロテアさんのところに戻っててくれ。俺はザッパさんのところへ寄っていくから」

「わかりました、です。それではシュリオ様、また後ほど」

　トテテ、と可愛らしく走っていくエルヴィ。

　その後ろ姿を見送り、俺は『フロンマー武具店』へと足を向ける。

　しばらく歩いて店に着き、おもむろに入り口ドアを開けた。

「こんばんはー、ザッパさんいらっしゃいます？」

「あら、シュリオさん。いらっしゃいませ」

「！　シュリオの兄貴、いらっしゃい！」

　以前と同じく店内のカウンターにはザッパさんの奥さんがおり、俺を出迎えてくれる。

　その隣には、俺たちが助け出したザッパさんの息子カーシュの姿もあった。

「やあカーシュ、もう身体は大丈夫なのかい？」

「全然へっちゃらだよ！　たくさん飯食って気力も戻ったし、絶好調さ！」

「こら、バカ言わないのカーシュ。まだ絶対安静って言われてるでしょ？」

　優しい口調でカーシュを窘める奥さん。

　彼女の表情には、以前のような暗い感じは既にない。

　むしろ穏やかで笑顔になっているくらいで、なによりだ。

「アハハ、元気になったならなによりだ。それより、ザッパさんの様子はどうです。任せておいた〝魔石〟は――」

「……よう、つい今しがた仕上がったところだぜ」

　俺たちが話していると、奥から煤に汚れたザッパさんが出てくる。

　まさに直前まで作業をしていたらしい。

「見てくれ、コイツが〝魔石〟から鍛えた――お前さんのための〝レイスの短刀（ゴースト・ナイフ）〟だぜ」

「これが……！」

　そう言って、彼は鞘に納められた一本のナイフを渡してくる。

　――実は行方不明者たちを救出した後、ザッパさんは「レイスが落とした〝魔石〟で武器を作らせてほしい」と申し出ていた。

　彼曰くあれほど高純度な〝魔石〟ならば強力な武器を作れるというのと、息子であるカーシュを助けたお礼という意味合いもあったらしい。

　そのため俺は〝魔石〟を彼に預け、武器の完成を待っていたのである。

　これが未だにラバノに留まっていた理由だ。

　

　――俺は、ザッパさんから受け取ったナイフを鞘から抜き取る。

　そのナイフはあまりにもしっくりと俺の手に馴染み、重量バランスも抜群。

　だがなによりも目を引くのは――刃の色が艶やかな紫色をしているということだ。

「これがレイスの〝魔石〟から作ったナイフ……。こんな色の武器は見たことがありません」

「だろうな。ゴースト系（レイス）がドロップした〝魔石〟で武器を作ったのは、俺も初めてってくらいだからよ。込められた魔力から推測して、このナイフなら実体のないゴースト系のモンスターにもダメージを与えられるはずだ。あるいは魔術が使えるなら、その媒介にも使えるかもしれん。可能性は全くの未知数――いずれにせよ、コイツは間違いなく俺の人生で最高の一振りさ」

「そ、そんな物を本当に貰っちゃっていいんですか？　売れば凄いお金になるんじゃ……」

「バカ言ってんじゃねえ。そもそもあの〝魔石〟はお前さんたちの物だし、なにより息子（せがれ）を救ってもらった恩義がある」

　ザッパさんは相変わらず強面のまま、奥さんと息子（カーシュ）の肩を持つ。

　そして少しだけ笑って、

「シュリオ、お前さんと森人（エルヴィ）のお嬢ちゃんには本当に世話になったな。もうこの町を出ちまうんだろ？　もしまたラバノに寄ることがあったら、いつでも顔を出してくれや。俺たち家族は待ってるからよ」

「ザッパさん……ありがとうございます。いつか必ず、また顔を出しに来ますよ」

　

　俺は〝レイスの短刀（ゴースト・ナイフ）〟を腰に備え、彼ら家族に見送られるまま店を出る。

　これで、準備は整った。

　翌日――ドロテアさんに行先を伝えた俺とエルヴィは、森人（エルヴィ）の里へと旅立ったのだった。