「さあ、何でこの鏡を破壊しようとしたのか、正直に答えてもらおうか？」

　エンマが片腕を無くした僕に、音もなく急接近し、耳元に囁いてくる。

　ここから遠く離れた鏡の持ち主に対する、精一杯の配慮のつもりだろうか。

「誰が、お前なんかに言うもんか……」

　サキタラシは意地を張りながら、エンマに秘密を貫き通す。

　もう現状はバレているかもだが、ここで言った所で信用できることでもない。

　てるてる坊主を逆さにして、強引に血の雨を降らすようなもんだ。

　乾季のシーズンみたいなこの草原には、ありがたいのかも知れないけど。

　クレナイオオソウゲンと言う、異名の通りに……。

「じゃあ、この場で公開処刑をするまでじゃな。最期まで口を割らず、勇敢か。それとも無能だったキミをな」

　エンマが赤く染まった大剣を振り払って、血を落とし、サキタラシ側に剣先を向けてくる。　

　鏡うんぬんよりも最初から、僕の命が目的だったのか。

「さて、キミを好いてるヒミコには、堪えられる結末かな！」

「なっ、サキタラシ。さっさと逃げるのだ！」

　わざとらしく声を荒げたエンマを察し、ヒミコが大声で僕に指図してくるが、このエンマの攻撃範囲に踏み込んだ時点で、すでに手遅れだ。

　様々な能力を秘める、堕天使な両対の羽に加えて、先ほど見せた、この身体能力の高さ。

　逃げたとしても、次は見せしめでヒミコが危ない目に遭い、僕は彼女の身を心配し、ここに戻ってくるはめになるだろう。

　だから僕は、こちらに近寄ってきた鈍い感情のヒミコにも分かるよう、本心の想いをぶつけた。

「そんなこと言われても、好きな女をおいて逃げれるかよ。エンマの目的はその鏡なんだから」

「それはどういう意味なのだ？」

　彼女は無垢で、何も理解していない。

　その鏡が僕らの命よりも、どのくらい大切な品かと言うことに……。

「フフッ。どうやら鏡を奪う理由も知っているとは。誰の助言か知らんが、知れたことよ」

「ここで命を奪って、それを強奪するのみ……」

　乾いた笑いのエンマが刀身を斜めにして、今にも切り刻むばかりかと、刀の柄を握りしめる。

「……って、話をしてる傍から、キミの腕の出血も止まったようじゃが……なぬっ!?」

　エンマが驚いているのも無理もない。

　僕自身も理解不能の状態だったからだ。

　いつの間に痛みが無くなり、腕が切断された部分が元に戻っていた。

「我輩が切った腕が、綺麗に再生しておるじゃと!?」

「ああ、これも羽の能力の超回復だろ？」

「いや、確かに超回復は時間が経過すれば、自然治癒できる特殊能力でもあるが、切断した箇所までは治せないはずじゃが？」

　ましてや人間となると、切断された先の修復は、羽の能力を持ったとしても難しく、過去の羽ありでできた例は一度もないらしい。

「やっぱり、キミは恐るべき男だな。ヒミコと同じく、危険な存在かもしれないのお」

「……少々予定がずれたが、お二人さんは仲良く、地中に永眠してもらおうかのお」

　つまりセミの幼虫のように、何年も地表に這い出るなという警告だろうか？

　その台詞を発した直後、エンマの姿が揺れたと思いきや、突然、眼前に迫ってきて、とっさの動きで僕はたじろぐ。

「くっ！」

　相手が剣で攻撃しても立ち向かえず、武器さえもない丸腰の僕はギリギリで避けることしかできない。

「動きがさっきとは段違いだ‼」

「そりゃそうじゃ。羽の能力の超移動をフル活用しとるんじゃから」

　何だって？　

　僕だって、超移動の能力を極限まで使用し、エンマの攻撃を避けているのに。

　これが明らかな力の差というものか。

「そらそらそらっ！」

「くっ、速い!?」

「フフッ。偉そうなわりにはこんなもんかの、キミの実力は‼」

　兜割り、胴斬り、袈裟斬りと、様々な動作をしてくるエンマの斬撃をすんででかわすが、こちらが圧倒的に不利なことは、薄々と実感していた。

　サキタラシの男としての本能が、心の中で警鐘を鳴らしていた。

　こうなったら彼女だけでも、できるだけ安全な場所に避難させたいと……。

「くっ、ヒミコだけでも逃げるんだ‼」

「何を今さら。お主はエンマ大王殿の話を聞いておったのか？　どのみち私は殺される運命なんだ。だったらどこに行こうと、逃げようと一緒だろうが！」

「ヒミコ、お前って女は……」

　僕はヒミコの頭のキレ具合と、意志の固さに次の言葉がかけられなかった。

　口が達者な彼女のことだ。

　きっと何を言っても、うまく丸め込まれる……そんな感じがしたからだ。

「ガハハッ。情けないのお。まさに女の尻に敷かれるとはこのことだな。サキタラシ君」

「いや、物は考えようさ。例え、敷かれても、その上に立って守りぬくことはできる」

「なるほどの。こんなにも前向きな考えとは。ほんと殺すのが惜しいわい」

「何のこれしき。僕は愛するヒミコを守るために、この地に生まれてきたのだから」

「……サキタラシ。お主、顔に似合わず、そんなキザなこと言って、恥ずかしくないのか……」

　ヒミコが真っ赤な顔をして、僕から顔を逸らす。

　ブツブツと小声で呟いてるからに、知らないうちに何か悪いことでも言っただろうか？　

　ああ、これじゃあ、愛の告白みたいなものか……。

「あーあー、むず痒いのお。死ぬと分かっていて、どうしてそこまで綺麗ごとを言えるのやら」

「エンマ、勘違いするなよ。お前は愛する者と真剣に付き合って、心からその人を一途に愛したことがないんだな」

「何だと。人生の大先輩に何を抜かしおる！　このこわっぱめが！」

　僕はもう一つの世界であった過去の記憶を掘り起こし、我が家の火災で話しかけてきた、しずくの言葉を、そのまま借りることにした。

　あれはただの僕への問いかけであり、著作権などはないはずだ。

「……だから我輩に、恋する気持ちが分からないのかと？」

「ああ、そのオツムの中身じゃ、永遠に無理かもな」

「無礼な。先ほどから何様のつもりじゃ！　天使で、しかも両対の羽ありだからと、調子に乗るんじゃないぞい！」

　この語り口や、中身がおじいちゃんなエンマは、まだ認知症でもなく、一人でお手洗いには行けるらしい。

　あれだけ巨大な剣を、軽々と振り回していれば当然か。

「今だ‼」

　サキタラシは、その僅かな隙をついて、エンマに例の一枚の爆破羽を投げつける。

「ぐっ、このアイテムは何だ!?」

「そう、あんたが欲しがっていた物さ。これならご満足だよな」

　エンマの大きな胸当てに刺さった羽には、金のロケットペンダントががんじがらめに巻き付いていて、エンマの足元に銅の鏡、三角縁神獣鏡（さんかくぶちしんじゅうきょう）を、ボーリングの玉みたいに転がすサキタラシ。

「ぐぬぬっ、何じゃ、この羽は抜けんぞい!?」

　エンマが羽を引き抜こうにも、羽は胸当てに吸い寄せられたようにピクリとも動かない。

「そう簡単に取れたら困るし、貴重すぎる秘密道具の意味がないだろ。あの方の魂がこもってるんだから」

「くっ、最初から我輩を油断させるために仕組んだのかの？」

「仕組んだというか、不意をついた感じかな」

　若造にしてやられたと、悔しがる反応をするエンマを背に、僕はせめてもの情けをかける。

「じゃあな。あの世でせいぜい、バカンスとやらを楽しんでこい」

「なぬっ!?」

　バカだけにバカンスときたか。

　我ながらこんな緊張感でも、頭の方は冴えてるらしいから恐ろしい。

「おっ、おのれー‼　トテツヤマサキタラシめがあぁぁー！」

　三秒後、エンマが大きく叫んだと同時に、刺さっている羽が光輝くと、僕はヒミコの手を取って、背中の羽を羽ばたかせ、宙へと舞い上がる。

『カンドコーン！』

　大きな爆音と一緒に飛び散る、バラバラとなるエンマの防具と、粉々に砕けたアイテムの破片。

　サキタラシはエンマを倒し、おまけに二つのアイテムも無事に破壊し、ようやく勝利をものとしたのだ。　

　これで、現実世界での暗い歴史は塗り替えられた。

　もうあの世界で、寂しい想いはしなくて済むはず。

　宙に浮いたサキタラシは、ヒミコをお姫様抱っこしながら、勝利を確信していた……。

＊＊＊＊

「──そのわりには何か、味気ない最期だったけどな」

　僕らは草原がえぐれて、水気のないサラサラな土が剥き出しになった地表に降り立ち、エンマだった欠片を指先で拾いながら、ほくそ笑んだ。

　こうも呆気なく、事が進むとは。

　あんなちゃちな作戦に引っかかるなんて、エンマらしくもない。

「サキタラシ！」

「何だよ、ヒミコ？」

　彼女の声に振り向くさまに、目が生えたサッカーボールと目が合うサキタラシ。

　違う、これはボールではない。

　エンマの頭部か!?

『ドカッ！』

　そう思った矢先に、僕のお腹に連続して、体当たりしてくるエンマの頭。

　頭は何も語らずとも、一撃一撃が鉄球のように重い。

「ぐはっ!?」

　僕は痛みで地面を転がるが、エンマの頭は容赦なく頭突きという、重みのあるハンバーグのようなオーダーを追加してくる。

『ドカッ、ドカッ、ドカンッ！』

　痛みの連鎖反応のせいか、自然と呼吸が乱れ、背中に嫌な汗をかきながらサキタラシは思った。

　この分だと何本か、あばら骨をやられたかと……。

　幸い、時を重ねれば、両対の羽の能力である、超回復で怪我は治る。

　それにも関わらず、目の前に迫る頭のみの男は、どこまで僕に対して、執念深いのだろう……。