「……ここはどこだ？」

　僕はくるぶしまでの短い草が生い茂った、広々とした草原で寝ていた。

　その体をむくりと起こすと、すぐ傍にはヒミコがいて、サキタラシが作った重箱のおかずをあーんして、食べさせようとしている。

　一見、ほのぼのとしたラブラブな食事の光景だが、すぐに違和感は訪れる。

　風も音もない空間で、サキタラシとヒミコが、その状態で停止しており、固まったままで動かないのだ。

　この場から動けるのは意識がある僕のみらしく、いたずら任せにヒミコの顔に手を翳（かざ）して見ても、彼女は無反応である。

「……もしかして、時間が止まってるのか？」

　二人のいちゃつきぶりもいい加減焦れったいので、ヒミコが箸で掴んでいた山菜の炒め物を、大きく口を開けたサキタラシではなく、僕の口にひょいと入れる。

　味も止まっているのせいなのか、不思議と何の味もしなかったが、山菜らしい歯応えのある食感を味わいながら、なおも口を開けたままなサキタラシの頭に、憂さ晴らしな空手チョップを当てていた。

「お前はいいよな。こんな美人な女性と、お弁当を食べてるんだぜ。自分ながら腹が立ってくるよな」

「僕なんか現実世界じゃ、女性に縁がなくて、幼馴染みくらいしか、懐いてこないんだぜ」

「まあ、顔はそこそこだが、男勝りなのが何ともなあ」

「──でも好きなのよね」

「ああ、昔から深裕紀（みゆき）のことだけをな……って、うんっ？」

　僕の目の前に白い布を身に纏った女性が、湯けむりのように姿を現した。

　女性は頭に草のブーケを被り、背中には両対の白い羽が付いている。

「き、君は？」

「てっちゃん、私のことを忘れるなんて、相当のマヌケね」

「てっちゃん言うな。そのあだ名で呼ばれると調子が狂うんだ。しずく」

「何だ、やっぱり覚えてたんだ。少年の記憶を留めるのには苦労したけどね」

「僕の記憶を？」

　しずくがケラケラと笑いながら、背中の白い羽をさする。　

　彼女はこの羽の力で、僕の不安定な記憶を保護したと……。

「まあ、こんな私も今じゃ、天使人なんだけど、少年を毎度助けるのに、どれくらいの力を浪費したか……」

「えっ、毎度ながら、死んだと思ってた僕を助けてくれたのは？」

「そうよ。私の力で時間を止めて、その世界から、肉体ごと切り離していたのよ。よく映画であるタイムリープというのに近いかしら」

「死んではいないから、異世界転生とも言いがたいし……」

　じゃあ、あの時、夢の中で、もう一人の僕が喋ってた幽体離脱などの説は冗談なのかとか、東峰岸（あずまみね）店長の思わせぶりな『少年……』と喋った口調も……。

　……と問いかけると、しずくはさらに大袈裟に笑ってみせる。

　少年は夢見がちだけど、夢と現実の区別も、女の子の思わせぶりな嘘にも気づかないのかと……。

「本当、毎度ながら笑える少年だわ。今回も退屈せずに済みそうね」

「……うっ」

　しずくがその場によろめきながら、草の地面に座り込もうとし、僕は慌てて、彼女を肩で支える。

「おい、大丈夫か？」

「あははっ。ちょっと力を使いすぎちゃったみたいだわ」

「どうしてそこまでして、僕を助ける？」

　僕は肩を貸したしずくに、思わず疑問をぶつけていた。

　すぐさま僕から体を離し、真面目な顔つきになったしずくが、僕に想いを打ち明けてくる。

「……梨華未（りかみ）を……リカちゃんを救って欲しいの」

「そうか、やっぱり君は、此処伊良（ここいら）の妹さんを……」

　背中にある両対の羽が示すように、しずくは梨華未のことが好きで、梨華未も、しすくのことが好きだったのだ。

　この世の中、異性ではなく、同性を好きになって結ばれるというケースも珍しくない。

「だとすると梨華未が、テルの恋人になった理由が分からないんだけど？」

　それを耳にした、しずくの顔色がみるみる変わっていく。

　大切な者を奪われたような、嫉妬心を剥き出しにして。

「アイツは言葉巧みに梨華未を騙して、此処伊良家の財産目当てで近づいてきた。彼女が好きだという虚言を吐いてね」

「えっ、テルはああ見えて。好きな子には一途なんだよ。何かの間違いじゃあ？」

「じゃあ何で、自殺に追い込まれるのよ！」

　そうだった。

　車の運転席での此処伊良家の執事も、言ってたじゃないか。

　行方不明扱いと見せかけ、彼女は若くして、その命を散らしてしまうんだった。

　姉の紫四花（しよか）は、どこかで生きてると信じ、その辛い現実を受け入れなかったけど……。

「あんな前向きで明るい子がそんなことをしたのも、アイツと付き合い始めてからよ！」

　しずくが大声を発し、感情の起伏に疲れたのか、再び地表にへたりと座り込んだ。　

「もう稼働時間も限界のようね。そろそろ元の姿に戻るしかないわ」

「えっ、戻る？」

　しずくが体育座りで体を丸めると、背中の羽で体を包み込み、鈍い光を漏らしながら、一個のボーリングの玉のように変化をしていく。

　玉はみるみるうちに縮んでいき、卵のサイズになった所で成長が止まる。

　しばらくし、内側からの動きで卵にヒビが入っていき、中から鳥のクチバシが顔を出す。

　そんな表に割って出てきたのは、眩しいほどに純白な一羽の鳩（はと）だった。

「その様子だと、驚きを隠せないようね」

「鳩が、人間の言葉を喋った時点でね」

　人間とは仮の姿で、本来は人間の体を維持するために鳩になって、体力を温存すると言うしずく。

　平和の象徴でもあるこの白い羽は、梨華未と愛を紡いでいたつがいの羽でもあった。

　でも近年、この羽をテルが盗み出し、DNAを糧にして、新たな天使人を作ることに成功したのだ。

　その実験体の一人が、家畜のようにナンバーが付いた僕だということに……。

「私も少年を助けるのに力が無くなり、現実世界でも人にもなれず、今では両世界で、こんな鳩で過ごしていく状態。このまま力を使い続けると、私は梨華未と共に砂のように消える運命よ」

「しずく……それで君は」

　紫四花の命を奪わなく、僕を挑発したのも、僕を殺したと見せかけて生かしたのも、僕の心を試すためだったんだな……。

　僕が実験体だと知っても、下手に動揺などはなかったのも予測してたのか……。

　こんな淡白な僕に人を優しく思いやり、真意から人を助ける行動が出来るのかと……。

「いいかしら？　エンマの手から、例の鏡とペンダントだけは奪われないで。何としてでも死守するのよ。場合によっては、その場で二つのアイテムを破壊しても構わないわ」

「でも、壊すといっても思った以上に頑丈なんだよ。素手や落ちてる石とかで壊すとか、無茶だって」

　しずくの存在でもある鳩が羽を大きく羽ばたかせ、二つの羽を僕の足元に落とす。

「これを」

「何だ？　僕に赤い羽根募金でもしろと？」

「違うわよ。この羽には私の力が注入されてるの」

「ウスターソースでも注入？」

「別に食べる必要はないわよ。肌身に持って、いざという時は対象物に、この羽の先っぽを刺せばいい」

「ぶっ刺すねえ」

「三秒後に爆発して、対象物を粉々にする強力なアイテムでもあるわ。これで二つのアイテムを破壊して」

　しずくが力の維持のため、ギリギリの二枚しか作れないことを悔やんでいたが、僕は感謝しつつも、二枚の羽を学生服の胸ポケットにしまった。

　僕が制服の姿なのは、現実世界では学校の授業でも受けている最中（さいちゅう）なのかと思いもしたが、今はこの世界で、しずくの特別レッスンをしてるんだ。

　難しい考えに思考を凝らすのはよそう。

「その渋い顔つき良いわね。どうやら心の準備が出来たようね」

「ああ。渋柿も熟せば甘くなるからな」

「じゃあ、例の異世界へ少年の意識を移動させるわよ。恐らく今回で私は限界まで力を放出して、ただの鳩になる可能性もあるわ」

「鳩サブレな可能性大か」

「サブレはともかく、移動したら真っ先にアイテムを破壊するのよ。それだけでも狂った現実世界を救えるわ」

「ふーむ。現実世界と異世界がリンクしてるから、ヤバいという理屈か。それには概ね了解だ」

「じゃあ、頼んだわよ、救世主トテツヤマサキタラシ！」

　しずくが僕の肩をポンと軽く触ると、体が段々と玉の粒になっていく。

「……もし、梨華未に会えたら、その時はよろしくね」

「ああ！　必ず救ってみせるよ！」

　やがて僕の体が光のビーズとなり、空気中を漂い、目の前でおかずを食べようとするサキタラシの口の中へと、徐々に吸い込まれていく。

　この異世界でしずくに託された任務が、無事に達成出来ることをひたむきに信じて──。