上空に浮かぶ、小さな島というか、大きなプレハブ小屋のような漂流物。

　それを見据えた所で、サキタラシは急に羽の飛び立つ力を失い、そのままバランスを崩し、島に向かって、緩やかに降下する最中（さいちゅう）だった。

　そういえばこの羽で移動する時は、莫大なエネルギーを消費するとか言っていたな。　

　誰の言葉かは、思い出せないけど……。

「いやー、それにしても、腹が空きすぎて参ったな」

　サキタラシは、お腹と背中がくっつきそうな凹んだお腹をさすりながら、思い悩む。

　何かおにぎりかパンのような軽食でも、持参してくればよかったと……。

＊＊＊＊

「あらっ？　例の者が侵入者として、こちらに来たようですわね」

「何じゃと？　むむっ。いいペンキ塗りの勝負じゃったのに」

　中央に纏めて何本かのろうそくが灯された、六畳ほどの小屋の中。　

　突拍子もない女の知らせに、場違いな効果音が鳴り止んだ。　

　──背中に大剣を装備し、刈り上げた頭には二本の角が生え、鬼のような男が犬歯を光らせる。

　その表情とは裏腹に、片手には音の発信源だった携帯ゲームが握られ、いかせん悔しそうな顔だった。

「しかし、そのわりには随分と、お早い到着じゃな」

「ええ、前回が丸一日気を失っていたのも関わらず……」

「まあ、勘づかれるのも時間の問題じゃったからな」

「エンマ、ここは私があのナンバー６の相手をしますので」　

　すると、エンマと呼ばれた男が女の前に立ち塞がり、女の行く道を遮った。

「いや、お前さんは、ここの創造者じゃろ。迂闊（うかつ）に動くでない」

「……ですが」

「まあそんなに、がっかりとした顔をするな。折角（せっかく）のべっぴんさんが台無しじゃ。ここは我輩に任せておくんじゃ」

「……それにお前さんはいずれ、この世界の神になる存在なんじゃ。同胞たちには、まだ顔を知らせるわけにもいかぬ」

「相変わらず、お優しいのですね」

「前の女との経験上じゃ。どんな時でも惚れた女を守り抜くのが、我輩に対しての新しい使命みたいなもんじゃからな」

　エンマが女に背を向けて、大剣の柄を握る。　

　女はその大きな背中に、無言で手を振っていた。

「早く帰ってきて下さいね。ごちそうをたっぷり作って待っていますので」

「フフッ、今からでも、お前さんの料理が食いたくなってきたわい」

「ご武運をお祈りしています」

「お前さんが祈る間も与えんよ。今回も数分で終わらすからのお」

　エンマは大剣を引き抜き、鈍く光る刀剣を構えたまま、両対の黒い羽を羽ばたかせ、吹き抜けの天井から星の煌めく夜空へと飛び出す。

　女は小言を発しながら、エンマの姿が見えなくなっても、目を閉じたまま、祈りを捧げていた──。

＊＊＊＊

「──んっ……ここは？」

　サキタラシがゆっくりと目を開けると、無数の星空が周りに拡がっていた。

　背中に当たる、固くて冷たい床の手触り。

　僕は平たく磨かれた石の床で、気を失っていたようだ。

「おはようさん。ここは地獄みたいなものじゃよ」

「何だって？」

「いいのお、その初々しい反応は。がはははっ！」

　その野太い男の声に僕が慌てて身構えると、男は豪快に笑いながら、大剣をこちらに向ける。

「嘘つけ、地獄というものが、こんな天空にあるもんか！」

「まあ、普通はそういう発想になるかの。ここは天国と地獄の狭間じゃからの」

　相手の話では、地球で命を亡くした魂は、一度この場所に降り立ち、眼前にいる男たちに対する裁きを受け、天国、地獄、運が良ければ、転生などの道を選ばせるらしい。

「まあ、キミには考える猶予も与えんけどな！」

　残像を残しながら素早く移動する相手に。サキタラシは何もできずに、その場に立っていた。

　いや、何もではない。

　相手の動きが速すぎて、とっさの対応ができなかったと言った方が正しいか。

「さらばじゃ、サキタラシ！」

『キイイイーン！』

「なぬっ!?」

　サキタラシの首元に刃が刺さる瞬間、激しい金属音が周囲に響き渡った。

「この固い感触は例のか？」

「ああ、例のアイテムを空気中で見つけたばかりでさ。島に落ちる前に、こちらを最優先して良かったよ」

「ほお、あの状況下で、そんなドラマがあったとは。キミも中々の器じゃの」

　サキタラシが首に下げていた金のペンダントを、胸の前に出す。

「これのお陰で、サキタラシとしてのある程度の記憶を取り戻したよ。エンマ大王、お前は僕らの村まで来て、何がやりたいんだ？」

「うるさい、このこわっぱめがー！」

　エンマが問答無用に、僕に斬りかかる。

　どうやら平和的な話し合いで解決する問題じゃないらしい。

　僕はペンダントを握って、目を瞑り、祈りを籠めると、ペンダントの名入れが赤い光を帯び始める。

『キイイイーン、カッ！』

「ぬぐっ!?」

　そのまま名入れから出た赤い閃光が収縮して、レーザー光線となり、エンマの大きな胸当てを貫き、その光は星の闇と消えていく。

　圧勝というべきか、力の差は歴然だった。

「がはっ!?」

　エンマが両ひざを石畳の床について、大きく咳き込む。

　ペンダントの光線で、心臓を貫いたんだ。

　いくら地獄の大王でも、無事で済むはずがない。

「さあ、タイムオーバーだ。エンマとやら。村に来る真の目的とやらを訊かせてもらおうじゃないか」

「グフフ……」

「何がおかしいんだ？」

「……おかしいのはキミじゃ、サキタラシ！」

　エンマが急に立ち上がり、瞬時に僕との間合いを詰め寄る。　　

　バカな、致命傷のはずだぞ!?

『グサリッ‼』

　気づいたときにはエンマの大きな剣が、サキタラシの体を貫いていた。

　目の前にはニヤケ顔のエンマがいるが、声すらも出てこない。

　喘息のような呼吸からして、この分だと肺もやられたか。

「えらく不満げじゃな。そんなに我輩の意外な行動に不服かの？」

　エンマが穴の空いた胸当てを外すと、そこには傷痕はなく、まっ平らで綺麗すぎる胸板が見えていた。

「無傷……だと……？」

「念のためにかみさんに、補助魔法などをかけてもらって良かったわい」

　ほっ……補助魔法だと。

　どこのファンタジーの世界なんだよ!?

　サキタラシは息も絶え絶えになりながら、エンマに体を預ける体勢となる。

「ざまはないのお。かみさんに安全な場所から、補助魔法と回復魔法をかけてもらってるんじゃ。これぞ我らエンマが、無敗の大王と呼ばれる由縁（ゆえん）でもあるのじゃよ」

「くっ、この……卑怯もの……」

「まあ、何とでも言うがいい。これから消えゆくキミには関係ない話かも知れんけどの」

「……エ……エンマー‼」

「喧しいわ‼」

　エンマが僕の体に埋まった柄に、グイッとねじ込むように力を入れる。

『ザシュッ‼』

「ぐふぁぁぁー!?」

　その拍子に体を突かれたまま、真横に胴切りされ、ついでに片羽さえも奪われた僕は、あまりもの苦痛で赤く染まった大地にひれ伏せる。

「残念じゃが、サキタラシ君には天国にも地獄にも行けん。かと言って転生もできぬ、ただのガラクタじゃ」

「さらばじゃ、ナンバー６、サキタラシ」

「──キミも念願の海の藻屑となるがいい」

　エンマが僕の首にかけたネックレスを引きちぎり、僕を星空のある空間へと突き落とす。

「うわああああー!?」

　叫び声を上げながら、羽を無くした僕は、星の海へと投げ出された。

　この世界の出来事など、最初からなかったようにされたように──。