「それで何で俺が帰ってくるなり、正座する羽目になるんだ？」

　僕ら三人に丸く囲まれた形で、中央には紫の座布団に正座したテルが座っている。

　これは笑点ごっこではない、れっきとした尋問であった。

「早く冷蔵庫に入れないと傷む食材もあるしさ」

　テルは食材の入った袋を指さし、申し訳なさそうに頭をかく。

「心配入りません。西條架（さいじょうか）君、わたくしがしまってきますので」

「おう、ありがたい。気が利いてんな」

　此処伊羅（ここいら）さんが颯爽（さっそう）と立ち上がり、テルの足元に置いていたレジ袋を手に取って、奥にある台所に向かう。

「さあ、洗いざらい話してもらおうか」

「はあ？　哲磨（てつま）さんよ、俺が何かしたか？」

「大ありなんだよ」

「ふむ、アリの図コロリときたもんか」

「ああ、これから言う僕の質問に『はい』か『いいえ』で答えてほしい」

「はいはーい！」

「まだ何も質問してないだろ……」

　哲磨はテルと梨華未（りかみ）が、どうやって巡り会ったのか、その接点が知りたかった。

　だが、こう見えてテルは、用心深い部分もある。

　話を円滑に進めるには、回りくどい問いかけからした方が、いい場合もあるのだ。

「ねえ、梨華未とはラブラブだったー？」

「ああん？」

「初デートはどこだった？　楽しかった？」

　そんな緊迫した空気を打ち破り、深裕紀（みゆき）が、思ったままの言葉を口に出す。

　案の定、テルの機嫌が、みるみると悪くなっていく……。

　これには哲磨も焦り、深裕紀の制服の袖を軽く摘まむ。

「おっ、おい。深裕紀、ちょっと来い！」

　哲磨はそのまま袖を引っ張り、彼女の耳元に口を寄せる。

「何なの？　ついに幼馴染みの殻を破って、真の告白？」

「違うよ。ちょっとテルとサシで話したいからさ、少し黙っててもらえるか？」

「はいはい。男同士の関係ってやつね」

「僕は女しか興味ないぞ」

「そのわりには交際経験ゼロだよね？」

「カロリーゼロで悪かったな」

　僕は顔を離し、不機嫌だった顔つきから一変し、やたらとこちらを見て、にやけているテルに再度、向き直る。

「……テル、実はだな」

「ああ、梨華未は、いい女だったぜ」

「えっ？」

　僕はテルのフレンドリーな返答に、次にかける言葉を失ってしまう。

「思いやりも気遣いもある優しい性格で、容姿端麗だし、家事もできて、掃除も料理も完璧だった。ちょっと上から目線的な発言が、玉に傷だったけどな」

　冷蔵庫に物をしまった紫四花（しよか）が、音も立てずに静かに座布団に座り直す中、テルが目を細めて、元カノとの余韻（よいん）に浸っている。

　これなら下手なことを言っても、悪い気分にはならないはず。

　哲磨は間髪入れず、二人の間柄を知ろうと、次の質問をすることにした。

「テル、それで梨華未とは、どうやって知り合ったんだ？」

「至（いた）って普通さ。でもきっかけは夏の海原だったな」

　テルは僕たちから目線を反らし、新調された畳の方に目を向ける。

　その顔は、もの悲しさに満ちていた……。

「あれは、よく晴れた夏の出来事だったな……」

◇◆◇◆

「──テル、久々の海水浴はどうだ？」

「全く、家でエアコン浴びながら、のんびりしたかったのに、つれない気分だぜ」

「何だよ、その言いぐさは。あんな二人の美少女を前にしてさ」

　真夏で暑い太陽が照りつけた、透明感のある綺麗な海。

　これから海で泳ぐにも関わらず、眼鏡を欠かさない親友の言うことも分かる気はしない。

　──スレンダーな体系で、幼い顔が強調された白いビーチドレスの梨華未に、黒いビキニからはみ出しそうな巨乳の持ち主である美人な女性。

　ロリか、お姉さんか、二つの選択肢で、この海水浴場では注目の的だ。

「じゃあ、僕はまた泳いでくるからさ」

「海の藻屑に飲まれるなよ」

「はははっ、何の冗談だよ。じゃあな」

「おうっ！」

　だけどこの海水浴には、俺たち四人以外に人はいない。

　ここは俺の知り合いの別荘がある海であり、私有地の一部でもあって関係者以外は立ち入れない。

　しかも夏限定だけでなく、いつでも貸切状態なのだ。

「お兄ちゃん？　さっきから砂浜で何をコソコソやってんの？」

「ああ、ちょいと火起こしをな」

　そこへロングの黒い髪の方の少女が興味深そうに、背中越しに俺の様子を覗いてきた。

　濡れた髪とビーチドレスから太陽で輝く海水が滴り落ち、ロリな体系に反して、少々色っぽい梨華未の姿に心が乱される。

「そんなことやらなくても紫四花にLINAで頼んで、カセットコンロでも持って来てもらえばいいじゃない。ここは此処伊羅（ここいら）家の敷地内なんだから」

「いや、それだと風情がな」

「はいはい、お兄ちゃんカッコつけないの。元からイケメンなんだから、さらに目立って輝いちゃうわよ」

　俺は両目が隠れた長い前髪を手で上げて、広々としたおでこを輝かせる。

「月光拳！」

「あははっ、今はお昼なのにウケるーw」

「失礼だな、太陽の主張は激しいけど、昼でも月は見えるんだぜ」

「そんくらい知ってるわよw」

「ねえ、何やってんの、りかちゃん！」

　浅瀬にいるビキニの女の子が、傍にいる相手を呼ぶ。

「あっ、しずちゃん、ごめんなさい。相変わらず、お兄ちゃんが面白くてね」

「何なに？　あんたのお気に入りのお兄ちゃん、私の知らない漫才でも出来るわけ？」

「漫才って言うか、言動がおかしくてね。じゃあ、もうちょっと泳ぎ直そうかな」

「よーし、二人とも。僕も加わるから、今度は向こうの岩場まで競争だ！」

「うん、てっちゃんには負けないよ！」

　まだ遊び足りないらしい三人組が、海の中ではしゃいでいる。

　ああ、つい最近まで落ち込んでいた彼女とは思えないように、ここでの遊びを楽しんでる。

　今日は気晴らしに来て良かったな。

「……これなら、梨華未も大丈夫そうだな」

　俺をお兄ちゃんと慕ってくる梨華未は、つい最近、此処伊羅家から見放され、この街で一人で住むことになった。

　詳しい理由は彼女の口から聞けず仕舞いだが、憔悴しきっていたところを、彼女の姉の紫四花が救ってくれた。

　心から心配していた姉は『今日一日だけ紫四花が、友達と海のある別荘で遊びたいから』と嘘をついて、この別荘を借り、自分はよそに外出し、落ち込んでいた妹をここに誘ったのだ。

　その結果、初めはおどおどしていた梨華未の挙動は収まり、昼頃には天にある太陽にも負けずに光り輝いていた。

　やっぱ即席のお兄ちゃんよりも、本当の姉妹の愛には叶わないよな。

　これから何があっても、妹のような梨華未には幸せになってほしい。

　そう思いながらも火起こしを諦めた俺は、緑のテントに戻り、メロン味の炭酸ジュースの缶に口をつける。

「ああ、お兄ちゃんズルい！　一人だけジュース飲んで‼」

「何だよ、手前のクーラーボックスにいくらでも入ってるから、遠慮なく飲めよ」

「うん、じゃあ、貰うね」

　いつの間にか砂浜に戻っていた梨華未が、ボックスからキンキンに冷えたリンゴジュースのペットボトルを手に取り、嬉しそうにキャップを開ける。

「なあ、梨華未」

「……んっ？　お兄ちゃん、どうしたの？」

「一人は気楽かも知れないけど、万が一の時は頼れる男手がいた方がいいだろ？」

「お兄ちゃん？」

　梨華未が不思議そうに、俺の目を見つめる。

「……俺で良かったら、一緒に暮らさないか？」

「えっ……？」

　栓が空いたままのペットボトルが、砂浜の上に音もなく転がり落ちる。

　梨華未は驚いた顔で、俺から目線を外さなかった……。

＊＊＊＊

「──ふーん、実の兄でもないのに、お兄ちゃん呼ばれねえ？」

　哲磨は冷たい視線をシスコンテルに向けるが、彼は笑って誤魔化していた。

「でもそれだと、梨華未ちゃんが命を落としたという理由にはならないよね？」

「そうだな。お兄ちゃんと、なに不自由なく過ごせてハッピーエンドだよな。本当の兄妹じゃないから結婚もできるし」

　哲磨と深裕紀は、また腑に落ちない様子で首を傾げる。

　それに話の流れも謎の部分があって、おかしい面もあった。

　心の奥底に何かが引っかかってる……。

『パンッ！』

　そんな中、この部屋で軽い破裂音が聞こえて、哲磨は音のした方に振り返る。

『パッ、パンッ！』

「何だよ、クラッカーなんて鳴らして。今日は誰の誕生日じゃないぞ？」

「……あれ？　誰だよ、床を汚したのは？」

　さっきまで綺麗だった畳に、赤い液体が溢れている。

　気になった僕が目線を下ろすと、今度は口から熱いものが込み上げてきた。

「ゴホッ！」

　同時に腹に響いてくる激しい痛み。

　この液体の流れた元は、僕の身体からだった……。

　哲磨は激痛に耐えきれず、その場に倒れ、九の字に身体を曲げる。

「あーあ、だから言ったのに。あたしたちに関わり過ぎるから」

「おせーよ、もう少しでヤバかったじゃねえか」

「そんなん言われても仕事が忙しくて、中々抜けられなくてさあ。

……で、どうするの、こいつと、あの女の子二人は？」

「燃やして秘匿の処理業者に頼んで、パラパラの有機肥料行きさ」

「あははっ、いい作物が出来そうね」

　声は聞こえても。僕は痛みで動けないままだった。

　顔に被せられる布の隙間から、ツンと鼻をくすぐる鉄錆と煙草の香り。

「ねえ、所で例のアクセは持ってた？」

「いや、ポッケにはレシートしかなかったぜ。大方、家に置き忘れたんだろうな」

「そう。ならいいわ。後はとっととアレを奪うのみね」

「はいはーい！」

　二人の謎の会話も気になったけど、深裕紀や此処伊羅さんの声がしないな。

　一体、何がどうなってるんだ……？

　──痛みは和らいできているが、頭がぼんやりとしてくる……。

　僕の意識は意味不明な解答を探しつつも、その考える意欲さえも徐々に薄れていった……。