エイトレット・アンフェヴン

　灰を含んだ風が頬をなでた。春のはずなのに、少し冷たい。

　雲の切れ間からこぼれる光は淡く、どこか遠い。

　丘の上に見える白銀の塔群――。

　エリシオン王立魔術学院。

　この国で最も理層が濃い場所にして、最も危険な場所でもある。

　黒瘴の観測範囲は年々広がり、学院はその防衛線の中心に立っていた。

「……本当に、ここに入学する事になるなんてな」

　思わず口にしてから、自分で少し笑った。見上げれば、頭上には雲ひとつない青空――のように見えるけれど、あれは空じゃない。王立魔術学院の上空を覆う、薄く透き通った光の層。理層を安定させるために展開された人工理層だ。

　

　淡い光の膜が、ごく僅かに脈を打つ。呼吸みたいに、吸って、吐いて。俺には、そこを流れる“何か”のざらつきまで、はっきり感じられる。

「兄さん、立ち止まって見上げてると怪しいよ」

　隣でセシリアが言った。

　いつも通りの、落ち着いた声だ。

「初日くらい、いいだろ？」

「浸るのは中に入ってからでもできるでしょ。ほら、もう結構人来てる」

　視線を前に戻す。

　制服姿の新入生たちが、正門をくぐっていくところだった。

　皆、緊張した顔か、期待に浮かれた顔をしている。

　学院の敷地に足を踏み入れると、足裏がかすかに震えた。

　舗装された通路に組み込まれた魔導回路が、理層の流れを拾っているせいだ。

　薄く青白い線が地面を走り、建物の基礎へと続いている。

　中央棟へと続く広い階段の手前で、無意識に歩みを緩めた。

　視線を上げる――というより、正確には“意識を上に向けた”。

「アルト」

　声は、すぐ傍で響いた。

　見上げた空間に、ふっと輪郭が浮かび上がる。

　白い髪。

　喪服にも似た黒一色の装い。

　人の形をしているのに、足元は地に触れていない。

　ネフェリアは、俺の頭上――ほんの数歩分の高さに、静かに佇んでいた。

　彼女の姿は完全ではない。

　光を通すように淡く、しかし確かにそこに在る。

　それでも周囲の新入生たちは誰一人として足を止めない。

　視線は彼女の存在を自然に避け、まるで最初から何も無かったかのように通り過ぎていく。

　そういう在り方だと、分かっていた。

　それが分かるから、俺は驚かない。

「ネフェリア」

　名を呼ぶと、彼女は小さく頷いた。

　それだけで、十分だった。

　こうして姿を見せるのは、何かを伝える必要があるときだけだ。

　アルトと、セシリアの傍で――言葉よりも先に、見守るために。

　

　思わず呼び捨てにしてから、少しだけ周囲を警戒する。

　誰もこちらを気にしてはいない。話し声と足音が、ざわざわと階段を満たしているだけだ。

　彼女は、ふっと穏やかに笑った。

「心の準備は出来ているのかしら？　人工理層が珍しくて眺めるのは構わないけれど、私達の目的はちゃんと覚えているのよね？」

「もちろん覚えているさ。ただ理層が奇麗だと思っただけだ。あれが人工物だと思うと余計にな」

「そうね、限りなく自然に理層を補完しているわ。貴方達の両親の努力の結晶よ」

「……それで、俺達をここに？」

「いいえ。これはね、私が貴方達にただ見せたかっただけ。ここに来たのは私達の目的の為。それだけは忘れてはダメよ」

　

　ネフェリアはそう言いながら姿を消した。

　ネフェリアの気配が消え、ざわめきだけが世界を満たす。

　人工理層の光が、変わらず足元を照らしていた。

　見せたかっただけ――その言葉の意味を、俺は胸の奥で反芻する。

　逃げ場を与えるためじゃない。

　慰めるためでもない。

　――進め、ということだ。

　ここで学び、ここで備え、来るべき時に、迷わず立つために。

　俺はもう一度だけ理層を見下ろし、そして視線を前へ戻した。

　忘れない。

　目的も、理由も、託されたものも。

　だからこそ――。

　俺は、この学院に来た。

　「じゃあ行こ、兄さん」

「ああ」

　中央棟へと続く階段を、強く踏み出す。

　数段進んだところで、ふと背中に視線を感じて振り返った。

　

　その瞬間、頭の中で“何か”が弾ける。

　声なのか、記憶なのか、理層の反響なのか判別できない。

　――ようこそ、再び――。

　足が止まりかける。

　セシリアに袖を引かれていなかったら、本当に立ち尽くしていたかもしれない。

「兄さん？」

「……いや、なんでもない」

　首を振る。

　数呼吸分の間に収まったはずのその響きは、妙に長く尾を引いていた。

　聞き間違いか、幻聴か。

　そういうことにしておくには、あまりに“俺に向けられた感じ”が強すぎると感じた。

　だけど、振り返ってもネフェリアは居ない。

　

（今のは何だ……？）

　考えても答えは出ない。

　だから、今は考えないことにした。

　学院に来たことで聞こえたのだ。学院に居る事で答えは自ずと見つかるはずだ。

　セシリアの背中を追い、足を動かす。

　立ち止まっている暇はない。

　ここに来た理由は、揺らがない。

　俺は、進むと決めたのだから。

　

　学院の大きな扉が近づいてくる。

　ここから先は、魔術と理層の世界。

　黒瘴に呑まれかけたあの日から、ずっと遠くにあると思っていた場所だ。

　扉の前で、ほんの一瞬だけ息を整える。

「……行くか」

「うん」

　セシリアと並んで、重厚な扉をくぐると空気が一変した。

　外よりもひんやりとしていて、どこか澄んでいる。

　鼻腔をくすぐるのは、石でも金属でもない、言葉にしづらい匂いだった。

　理層が安定している場所特有の感覚だと、直感的に理解する。

　広いホールに、新入生たちが一斉に流れ込んでいく。

　天井は高く、壁面には装飾と実用を兼ねた魔導構造が組み込まれている。

　意匠として配置された紋様の多くは、単なる飾りではない。

　理層の流れを制御し、学院全体を一つの巨大な術式として成立させるためのものだ。

「……広いな」

　思わず漏れた声は、ざわめきに紛れて消えた。

「うん。迷子になりそう」

　隣を歩くセシリアが、軽く肩をすくめる。

　表情は落ち着いているが、視線は忙しなく周囲を追っていた。

「大丈夫だよ。案内符がある」

　壁際に設置された半透明の案内表示を指さすと、セシリアは「あ、ほんとだ」と小さく声を上げた。

　表示は固定されているわけではなく、混雑状況に応じて配置が微妙に変わっているらしい。

　機械と魔術の中間。

　この学院らしい仕組みだ。

　人の流れに合わせて歩きながら、無意識に周囲を観察する。

　新入生の多くは、期待と不安が入り混じった表情をしていた。

　家族と別れ、これから始まる生活に胸を躍らせている者。

　逆に、緊張からか、足取りがどこかぎこちない者もいる。

　その中で――。

　わずかに“浮いている”者たちがいた。

　視線の動かし方。

　立ち位置の取り方。

　人混みの中で、無意識に死角を作らない歩き方。

（……慣れてるな）

　学院という環境に、というより。

　危険が身近にある状況に。

　軍属の家系か、あるいは――。

　外獣や黒瘴に近い場所で育った人間かもしれない。

「兄さん」

　セシリアが小声で呼ぶ。

「どうした？」

「……さっき、一瞬だけ止まりかけた」

　前を向いたまま、淡々とした声音だった。

　探るような響きはない。ただの確認だ。

「考え事してただけだよ」

「ふうん」

　それ以上、何も聞いてこない。

　昔から、彼女はそうだった。

　踏み込まないと決めたら、きっぱり距離を保つ。

　助かる反面、誤魔化しが通じているのかどうか、分からなくなる。

　胸の奥に、まだ小さな違和感は残っている。

　だが、それを言葉にするつもりはなかった。

（……今はいい）

　答えが出ない問いを、今ここで抱える意味はない。

　学院に来た理由は、他にある。

　俺は歩調を整え、視線を前に戻した。

　歩調を整えたことで、胸の奥のざわつきも次第に落ち着いていった。

　新入生たちは案内に従い、円形の待機エリアへと集められていく。

　どこか儀式めいた配置だが、不思議と威圧感はない。

　中央の空間は広く取られているものの、何も置かれていない。

　壇上も、演台もない。

　俺とセシリアは並んで腰を下ろす。

「思ったより、静かだね」

　セシリアが小声で言う。

「説明が始まる前だからな」

「もっと、ざわざわしてると思ってた」

　確かに、人数のわりには落ち着いている。

　誰もが初めての場所で、無意識に空気を読んでいるのかもしれない。

　周囲を見渡すと、既に機符を起動している生徒もちらほらいる。

　表に画面は出ていないが、視線の動きで分かる。

　理層情報や、学院の簡易マップを確認しているのだろう。

　視界の端で、職員らしき人物が動き始める。

　黒を基調とした制服に、胸元の徽章。

　数人が静かに位置につき、場を整えていく。

　その様子を見て、ようやく実感が湧いてきた。

（……本当に、入学したんだな）

　そう思った瞬間、不思議と気持ちは静まった。

　浮つく理由も、怯える理由も、もうない。

　ここでやるべきことは決まっている。

　それだけを、淡々と積み重ねればいい。

　俺は背筋を伸ばし、静かに待つことにした。

　待機エリアには、次第に落ち着いた空気が満ちていく。

　さっきまであった小さなざわめきも、今では控えめな囁き声に変わっていた。

　誰もが、これから始まる何かを前にして、無意識に呼吸を合わせている。

　壁面に組み込まれた魔導構造が、淡い光を保ったまま安定している。

　理層の流れも乱れはない。

　ここが徹底的に管理された場所であることを、改めて実感させられる。

　セシリアは隣で、静かに前を見ていた。

　特別な緊張は感じられないが、気を抜いているわけでもない。

　その横顔を見て、少しだけ安心する。

　俺たちは、ここまで来た。

　誰かに連れてこられたわけじゃない。

　選んで、この場所に立っている。

　視線を巡らせると、職員たちの動きが目に入った。

　配置につき、互いに短い合図を交わしている。

　準備は、ほぼ整ったようだ。

　まだ言葉は発せられていない。

　だが、空気が確実に切り替わりつつある。

　ここから先は、聞くだけの時間じゃない。

　学び、選び、応える場所だ。

　胸の奥に残っていた微かな違和感は、意識の底へ沈めた。

　今はそれでいい。

　答えは、必要なときにしか浮かび上がらない。

　俺は静かに息を吸い、吐く。

　この場所で、やるべきことをやる。

　それだけを胸に刻みながら、始まりの時を待った。