「イーツ君、受（う）け取（と）っては駄目（だめ）！

　貴族（きぞく）の道具（どうぐ）にされてしまうわ！」

　もう遅（おそ）いですよ、夜間（やかん）窓口（まどぐち）業務（ぎょうむ）長（ちょう）のペトロナさん。

　ペトロナさんが勝手（かって）に支部長（しぶちょう）室（しつ）に飛（と）びこんで来たのは、業務（ぎょうむ）上（じょう）よろしくありません。しかも、寝間着（ねまき）姿（すがた）ですよ。誰（だれ）かが夜間棟（とう）の仮眠室（かみんしつ）から呼（よ）び出（だ）してくれたらしい。

　ペトロナさんの胸元（むなもと）あたりをタオルケットで覆（おお）うのは同じく夜間窓口業務のエリカさん。上司（じょうし）の補佐（ほさ）まで手（て）が回（まわ）るなんて、すばらしいですね。

　僕は王室（おうしつ）侍従（じじゅう）長（ちょう）からの招聘（しょうへい）状（じょう）を受け取ってしまいました。「受領（じゅりょう）」です。最悪（さいあく）です。副業（ふくぎょう）の抜歯屋（ばっしや）を疎（おろそ）かにするつもりはありませんが、僕の本業（ほんぎょう）はスライム保護（ほご）活動（かつどう）家（か）です。

　困（こま）りましたね。

　僕より遅れながらも、ちゃっかり支部長室にやって来た両親（りょうしん）も「王室侍従長名なんて知（し）らないが、招聘状に透（す）かし王室侍従長紋（もん）が入っている。ポーション品評会（ひんぴょうかい）で最高賞（さいこうしょう）に入賞（にゅうしょう）した際（さい）に、賞状（しょうじょう）に同（おな）じ透かし紋が入（はい）っていた」と興奮（こうふん）しています。

　大変（たいへん）名誉（めいよ）なのはわかりますが、僕が王宮（おうきゅう）へ行（い）って、抜歯屋の仕事（しごと）をして、何になるんでしょう？

　前世（ぜんせ）の、果物（くだもの）の品評会。「農林（のうりん）水産（すいさん）大臣（だいじん）賞（しょう）受賞（じゅしょう）」なんて、地方（ちほう）ニュースではよく見（み）かけましたが。

　どうやら、僕はこのまま、出発（しゅっぱつ）しなければならないのは本当だそうです。

「イーツ。出来ないことがあれば、無理（むり）せずに『出来ません』と謝（あやま）りなさい。ポーション調合師（ちょうごう）もそうだが、どんな職業（しょくぎょう）も、楽（たの）しいことばかりじゃない。苦（くる）しいことばかりかもしれない。

　でも、商売人（しょうばいにん）として、お客様（きゃくさま）に誠心（せいしん）誠意（せいい）尽（つく）くしなさい」

　恰好（かっこう）良（よ）いこと、貧血（ひんけつ）の父親に言（い）われても、説得力（せっとくりょく）に欠（か）けますよ。はぁ～。

　この間（あいだ）は支部長室であれだけ尋問（じんもん）を受けというのに。

　今（いま）はケロッとわすれたかのように我（わ）が物（もの）顔（がお）で、支部長と使者（ししゃ）を無視（むし）して、僕をギューギュー抱（だ）きしめる両親。

「それでは、王宮（おうきゅう）へ行ってまいります」

　まずは暑（あつ）苦（ぐる）しく、息子（むすこ）溺愛（できあい）の両親から離（はな）れなければ、なりません。

　森番（もりばん）のケイトさんもブリッラ町（ちょう）境（ざかい）の門（もん）までやって来てくれて、「エンブレイス秘匿（ひとく）商談官（しょうだんかん）の監視（かんし）は任（まか）せておけ。御前（おまえ）の両親のことは知（し）らん。親（おや）馬鹿（ばか）は諦（あきら）めろ」と送（おく）り出されました。

　息子寂（さび）しさに、代（か）わりにエンブレイスさんを抱（だ）き人形（にんぎょう）にしているお父さん……。

　お母さんはエンブレイスさんの頭（あたま）をひたすらナデナデしています……。

　はい。両親は放置（ちょうち）で構（かま）いません。

「拠点（きょてん）をよろしくお願いします！

　もしものとき、僕が亡（な）くなった場合（ばあい）に備（そな）えて。委任状（いにんじょう）を一筆（いっぴつ）。

　エンブレイス秘匿商談官、よろしくお願（ねが）いします」

「了解（りょうかい）した……」

　即席（そくせき）の委任状と、それを受け取ったエンブレイスさんも、お父さんの胸（むね）の中（なか）にまた埋（う）もれていきました。

　ブリッラ町から王都（おうと）まで馬車（ばしゃ）で二日（ふつか）の旅（たぶ）。

　太陽（たいよう）が山（やま）に沈（しず）むと、もう夜（よる）がやって来ます。そうなると、旅人（たびびと）はきちんとした宿（やど）に宿泊（しゅくはく）しなければならないのです。

　夜間（やかん）も馬車を焦（あせ）って走（はし）らせれば、密猟者（みつりょうしゃ）や他国籍（たこくせき）の奴隷（どれい）商人、盗賊、魔物（まもの）に襲（おそ）われてしまうのでしょうね。

　使者とのやり取（と）りは……まあ、また別（べつ）の機会（きかい）にでもお話しましょう。

　翌日（よくじつ）の夕方（ゆうがた）には、無事（ぶじ）王都の門をくぐりました。

　商業ギルド上（かみ）サルメンタ本部（ほんぶ）に一度（いちど）顔（かお）を出（だ）さなくて良（よ）いのかと思（おも）いましたが……。

　あくまでも、本部の使者が抜歯屋一人一人に派遣（はけん）されているだけで、本部への報告（ほうこく）義務（ぎむ）は無いそうです。（お行儀（ぎょうぎ）の悪（わる）い抜歯屋を王宮へ集（あつ）まる日（ひ）まで地下室（ちかしつ）で幽閉（ゆうへい）することも、可能（かのう）だそうです。）

　僕と一緒（いっしょ）に二日間の旅をした、この使者。名乗（なの）りもしませんでした。

　だから、僕は先入観（せんにゅうかん）で、「この使者は庶民（しょみん）の商人の息子だ」と思（おも）いこんでいました。全然（ぜんぜん）、違（ちが）いました。

　世襲（せしゅう）貴族（きぞく）の子は全員が「公爵（こうしゃく）・侯爵（こうしゃく）・辺境（へんきょう）伯爵（はくしゃく）・伯爵・子爵（ししゃく）・男爵（だんしゃく）」の爵位（しゃくい）をもらえません。母親が産（う）んだ子の中で、まず正妻（せいさい）の夫人（ふじん）の子だけが法的（ほうてき）に爵位を相続（そうぞく）出来ます。

　それはこの王国の紋章院（もんしょういん）が貴族の紋章および世襲を監督（かんとく）しているからです。

　そして、一番（いちばん）年上（としうえ）の子が爵位を継（つ）ぎます。弟や妹は成人（せいじん）すると、独立（どくりつ）しなければなりません。

　国家（こっか）官僚（かんりょう）、地方（ちほう）官僚。教育者（きょういくしゃ）。神官（しんかん）。芸術家（げいじゅつか）。

　そして、商業ギルド上サルメンタ本部が残（のこ）りの子を引（ひ）き取って、王族・貴族向（む）けの商売人に育（そだ）てあげるのです。

　僕を担当（たんとう）する使者。

　彼はある王都の町屋敷（まちやしき）にさしかかると、自（みずか）ら自己紹介（じこしょうかい）を始（はじ）めました。

「イーツ、恐（おそ）れおののくなよ。

　私はチェトリオーロ王国貴族、パーロ公爵が三男（さんなん）、アンドレット・パーロ。

　商業ギルド上サルメンタ本部秘匿商談官だ。

　田舎（いなか）の庶民に名乗（なの）るのも、虫唾（むしず）が走（はし）る。

　嗚呼（ああ）、臭（くさ）い。

　牛（うし）の糞（ふん）の悪臭（あくしゅう）がする」

「アンドレット。王都は馬車が多（おお）いので、馬糞（ばふん）臭いですね」と子どもらしく笑（わら）いかけてあげました。

　ド田舎の牛糞を突（つ）っついて遊（あそ）んでそうな男（おとこ）の子に対（たい）して、相当（そうとう）なショックを受けてしまいました。

　アンドレットは使者という任務（にんむ）を放棄（ほうき）して、町屋敷で寝（ね）こんでしまったようです。

　馬車に置（お）いて行かれた僕の相手（あいて）は「パーロ公爵令息（れいそく）」のヴァレリオ様（さま）（長男坊君）に代（か）わりました。

　キラキラオーラを発（はっ）しながら、優雅（ゆうが）に「貴族っぽいのびやかな発音（アクセント）」で、ゆっくり話しかけて来ました。

「愚弟（ぐてい）がすまなかったね」

「庶民に頭（あたま）を下（さ）げる必要（ひつよう）はありません、坊（ぼっ）ちゃま」とお世話（せわ）をしている召（め）し使（つか）いがたしなめた。

「じいや。

　御前（おまえ）も愚弟がいれば、謝（あやま）らずにはいられない気持（きも）ちがわかるはずだよ」

「あいにく、父母（ふぼ）は既（すで）に天（てん）に召（め）されておりますので、弟や妹に悩（なや）まされる心配（しんぱい）はございません」

　ヴァレリオ様に出（で）迎（むか）えられ、なおかつ、じいやさんに案内（あんない）されて入った町屋敷の中は、貴族のお屋敷とは思（おも）えない広（ひろ）さです。

　というか、離宮（りきゅう）ですよ。これ。

　王弟が王子（おうじ）位（い）を下（お）りて、王室（おうしつ）の整理（せいり）が行（おこな）われます。または、女王（じょうおう）が君臨（くんりん）している時代（じだい）には、女王の伴侶（はんりょ）は王ではなく、王配（おうはい）と呼（よ）ばれる存在（そんざい）になります。

　そういうときに、便利（べんり）な肩書（かたがき）として名誉（めいよ）爵位としての「公爵」があるんでしたっけ？

　実際（じっさい）のところは各（かく）公爵家の成（な）り立（た）ちによっても……。

「王族、とりわけ王の庶子（しょし）がもらう公爵位と一緒（いっしょ）にするなよ」と、下世話（げせわ）な考（かんが）えを巡（めぐ）らせていた僕を、ヴァレリオ様は咎（とが）めました。

「君はイーツ・フォーリアでも、抜歯屋でも無い。

　この町屋敷の中に入った時点（じてん）で、パーロ公爵の駒（こま）となったことをまず第一（だいいち）に理解（りかい）しろ」

　ヴァレリオ様の澄（す）んだ緑色（みどりいろ）の瞳（ひとみ）が僕を見下（みお）ろしています。

「いいえ、それはありえません。

　何故なら、パーロ公爵閣下（かっか）と商談（しょうだん）契約（けいやく）を結（むす）んでおりません。

　また、主従（しゅじゅう）契約を結んでおりませんので、家臣（かしん）や専属（せんぞく）騎士（きし）という立場（たちば）にもございません。

　これが、パーロ公爵閣下の客人（きゃくじん）に対（たい）する礼節（れいせつ）なのですね」

　ええ。そうです。僕はヴァレリオ様を見上（みあ）げるだけで良いのです。

　彼と目を合（あ）わせず顔（かお）を伏（ふ）せるだけの、僕（しもべ）たちとは違（ちが）いますからね。